补呈的保结在第三日送到了孙学录案上。
里长的手印、保人的签押、一页重新誊写的籍贯说明，一样不缺。孙学录翻了翻，在册上画了个勾，抬头看了沈砚之一眼，什么也没说。
沈砚之躬身退出来，才发觉掌心全是汗。
府学的原件还没调回，这件事只是暂时按下，并没有过去。可她没有时间为此焦虑，因为书院的阶段考试，已经定在了五日之后。
这一回，经义与策论并考，各占一半。
郑先生在堂上宣布时，沈砚之的目光落在自己摊开的笔记上。那上面密密麻麻，全是这些日子的功课：注疏摘要、释义对照、一条条她自己画的小表。从许文彬那件事之后，她每天卯时起，先背半个时辰书，再去用饭，夜里的策论反倒挤到了最后。
周生说她这是"把自己当两个人使"。
她没有反驳。她只是知道，这一回不能再栽在同一个地方。
考试那日，经义放在上午。
头两道题，她答得顺。第三道考的是一段关于"禄田"与"赋税"的注疏，要求辨析两家旧说的异同。她读完题，提笔写了一行，又停了。
两家旧说，她都读过。可其中一家对某个字的训释，她记得有两种说法，一种出自本注，一种出自后人补疏，二者相差一字，意思却几乎相反。
她拿不准该用哪一个。
笔尖悬在纸上，线香燃去了一小截。她闭上眼，从头回想那一页注疏的位置，回想自己抄录时的样子，回想旁边的小字批注。
那个字，在补疏里被改过。
她睁开眼，落了笔。先写本注原说，再写补疏之改，最后指出两者之别，不择其一，把差异本身写成论据。
这个办法有点笨。可她知道，在不确定的时候，把不确定写清楚，总比赌一个答案强。
下午是策论。
题目是：某州遇灾，州仓所存与账册所载不符，试述应对之策。
沈砚之几乎在看到题目的一刻便松了口气。
这是她最熟的地方，却也是她最容易犯错的地方。她提醒自己，别再只写"核查"，要写执行，写谁去做，写做不下去怎么办。
她把全文分成三段：先救急，再核账，后追责。救急不等核账，核账不拖救急；追责分层，经手人、监管人、上官各有各的责任，不能一锅端。写到"谁来监督监督者"时，她没有再给出一个假装完美的答案，而是坦白写了一句：
"此事无万全之法，唯有多留一道可追查之痕迹，使作伪者须付出更大代价。"
写完，她把笔搁下，指尖微微发颤。
放榜在三日后。
榜是贴在明伦堂外的粉壁上的，一早就围了一圈人。沈砚之没有挤过去，是周生跑回来告诉她的。
"砚之兄！策论！第一！"周生的脸涨得通红，"你是策论第一！"
沈砚之抬眼："经义呢？"
周生的笑僵了一下，挠挠头："……第七。"
她倒没有太意外。
她还是自己走过去，站在人群外围，看那张榜。
榜首是陆停云，经义第一，策论第二，总名次第一。她的名字在第三，策论一栏上写着"甲上"，经义一栏却只是"乙"。
总评栏里，郑先生写了一行小字：
策论见识突出，条理渐稳；经义根基未固，须补。
她读了两遍，没有觉得失落，反倒有种说不出的踏实。这个评语是准确的。
"沈兄。"
陆停云不知什么时候站到了她身旁。他看了榜一眼，语气一如往常："策论，是你胜了。"
"总名次，是你胜了。"
"我的经义占了便宜。"陆停云难得地补了一句，"你那道禄田题，我本以为你会选一边站。没想到，你把两边都摆出来了。"
"我拿不准。"
"拿不准，写成'拿不准'，也算本事。"
这话听着不像夸奖，沈砚之却忍不住笑了一下。
陆停云的嘴角也动了动，很快又收了回去："下一回，我不会让你。"
"我也没打算让。"
两人对视一眼，各自移开目光。
当日午后，郑先生把她叫到书房。
书案上摊着她的两份卷子，策论那一份被圈了好几处，经义那一份则被朱笔划得更多。
"坐。"
先生替她倒了一盏茶，语气不似往日严肃："你这回，进步不小。"
"先生过奖了。"
"不是过奖。"郑先生看着她，"策论你已经能写出个模样，经义也不再是空白。若照这样走下去，来年的县试、府试，你是有机会的。"
沈砚之的心口轻轻一跳。
"只是，"先生话锋一转，"有两件事，你要记着。其一，经义若不补齐，走得再远，也会在某一场栽下来；其二，正式应试，须有保结与身份核验，这不是我能替你担的事。你的文书，孙学录那里还挂着一笔。"
"学生明白。"
"明白就好。"郑先生放下茶盏，"出去吧。你的名字，这几日在书院里传得不少，凡事多留心。"
沈砚之行礼出门。
廊外阳光正好，几个同窗从她身边走过，有人对她点头，有人用余光打量。她走过去，一个陌生的声音飘进耳朵：
"那就是沈砚之？策论第一的那个？"
"是他。听说家里是从前的官宦人家。"
"哪个官宦人家？"
"不清楚……"
她脚步没停，心里却缓缓沉了下去。
名字被人记住，是好事，也是麻烦。
三日后的清晨，孙学录差人把她叫去，什么也没问，只淡淡说了一句话：
"昨日有人来书院，向我打听沈砚之的籍贯与家世。"
沈砚之抬起头。
"是谁？"
"没有留名。"孙学录看着她，"穿着寻常，说是替人问的。问完便走了。"
作者有话说
显示所有文的作话
第8章 榜上有名