放榜是在三日后的清晨。
粉壁前没有往日那样挤，大约是人人都想自己去看，又不想被人看见自己在看。沈砚之走过去时，周生已经在那里站了半天，见她来，一把扯住她的袖子，嘴张了张，没出声，只拿手指往榜上点。
榜分三栏：问题识别，执行方案，综合。
问题识别一栏，榜首是三个字：沈砚之。
执行方案一栏，陆停云第一，沈砚之第二。
综合名次，陆停云第一，田明远第二，沈砚之第三。
她从上往下看了一遍，视线最后落回综合栏。
"第三。"周生替她念出来，语气里满是不甘，"砚之兄，你的识别是头名，方案才第二，怎么综合反倒……"
"经义拉下来的。"沈砚之说，"陆兄的论证与经义，都比我稳。"
"可是……"
"周生。"她轻轻打断他，"这榜，是准的。"
周生闭上了嘴。
总评会在当日午后举行，由郑先生主持，诸生旁听。例行讲评过后，郑先生合上册子，目光在堂中缓缓扫过：
"有疑问的，可以提。"
安静了片刻，谢子安站了起来。
他不是平日里喜欢出头的人，这一次却开了口，语气里没有刁难，只有一种很实在的困惑：
"沈兄的方案，学生细读过，条理清楚，只是……太繁琐了。"
堂中有人点头。
"仓里要核，运处要核，到县要核，发放还要核。"谢子安说，"学生家中有几处田庄，田庄的管事，一年经手的粮，不下数万石。若事事都要层层复查，管事是做不得的，东家也养不起这么多查账的人。实际治理，怎么可能事事核验？"
这是一个真问题。
沈砚之向他欠了欠身，没有急着反驳。
"谢兄说得对，事事核验，做不到，也不该做。"
谢子安一怔。
"学生的方案里，没有一处写'每一笔都要复查'。"沈砚之转向木板，拿起粉笔，"学生想问谢兄一句：贵府田庄，管事收粮、发粮，东家总有几处是要亲自过目的？"
谢子安想了想："……收租入库，是一处。年终出库散给佃户的，是一处。平日里的零星进出，不查。"
"为什么是这两处？"
"因为……这两处最容易出岔子。"谢子安慢慢道，"进来的数若被压，东家少了；出去的数若被虚报，东家亏了。平常的零星，就算有差，也出不了大事。"
"这就是学生的意思。"
沈砚之在板上，画了一条线，线上标了三个点：出仓。过节点。入乡。
"人手有限，便只守最要紧的几处。"她指着这三个点，"学生所谓'核'，不是处处核，而是挑出三个最容易出错、也最容易被人利用的交接口，派足人，认真核。其余的，宽松些，留痕便可。"
她放下粉笔，转身对着谢子安：
"挑哪里，有三个标准。其一，一旦出错，损失最大；其二，出了错，事后最难补查；其三，对谁最有利可图。三样都占的地方，便是关口。"
堂中静下来。
谢子安看着木板上的三个点，忽然笑了一下，带着几分释然，又有几分自嘲：
"这么说，我家管事收租、散租两处必查，原来竟暗合了沈兄的道理。"
"谢兄家里的办法，才是真正做过的。"沈砚之认真道，"学生只是把它讲明白了。"
谢子安的神情软了下来。他向她拱了拱手："我服。"
没有哄堂，也没有喝彩，可堂中有一种细微的松动，像一块绷了很久的布，慢慢放平了。
郑先生放下茶盏。
"沈砚之的方案，看似繁复，实则有清楚的重点。"他缓缓道，"识别漏洞容易，把有限的人手，用到最关键之处，才是执行。这一回，她做到了。"
他顿了顿，又补了一句：
"但综合名次，是综合名次。经义、论证，诸生仍须补。散。"
散堂后，廊下的气氛有些不同。
魏廷璋是第一个走到她面前的。
他手里捏着自己的答卷，神色有些别扭，开口时嗓子也有些紧："沈兄。"
"魏兄。"
"量具折算那一节，我……我当时算不明白。"他把卷子往前递了递，"你能不能，给我讲一遍？"
沈砚之看着他。
从前，这个人是站在她对面的。他说过她"只会找错"，在她的方案前被人问到答不上话。此刻，他站在她面前，耳根微红，目光却没有躲。
"我不是服你。"魏廷璋硬邦邦地补了一句，"是想学。"
沈砚之把卷子接过来，摊在廊柱旁的石台上。
"仓斗，是这个数。官斛，是那个数……"
她讲得很慢，一笔一笔，在纸上排给他看。魏廷璋低着头，听得很认真，偶尔提一两个问题，也是正经的。
周围渐渐聚了几个人，有的是来看热闹的，有的，是也想听。
当然，也有不来的。
三个世家子弟站在廊的另一头，没有往这边看。其中一个，把手里的册子，不轻不重地摔在了石栏上。
声音不大，可足够让人听见。
沈砚之听见了。她手里的笔顿了顿，没有抬头，继续往下讲。
天色渐暗时，人群才散。
陆停云站在廊角，不知看了多久。
"你今日，讲得很好。"他走近，"识别漏洞，你比我敏锐。这一点，我认。"
沈砚之愣了一下。这不是他常说的话。
"陆兄……"
"我不是在奉承。"陆停云看着她，语气平淡，"可我也要提醒你一件事。"
"请讲。"
"正式考试，不会只考你擅长的东西。"
他的话，一字一字，落得很稳。
"经义占一半。其余，判语、诏表、笺奏，每一样，都是文辞与格式的功夫，没有一样，是靠找出别人的漏洞就能过的。"他停了停，"这一回，你赢在你擅长的地方。考场上，没有人会专门替你挑题。"
沈砚之沉默了一会儿。
她想起方才榜前，周生那句"可是"，想起自己说"这榜，是准的"。那时候她心里，其实还有一点，被人认可之后的热。
此刻，那点热，慢慢凉了下来。
不是失落，是清醒。
"陆兄说得对。"她说，"这一次的头名，是识别这一栏的头名，不是我。"
陆停云微微挑眉。
"我从前以为，赢一回，便是证明了一回。"沈砚之看着廊外渐暗的天色，"现在觉得，不是。"
"哦？"
"每一回赢，只证明那一回的事。真正要证明的，要在最后。"
陆停云看了她一会儿，嘴角轻轻动了一下。
"想明白了便好。"他转身，"下一场，别给我留情面。"
"我也没打算留。"
他走了。
沈砚之站在廊下，把手里那支笔，轻轻放回了袖中。
回到斋舍，周生已睡了。她刚把书匣放下，门外响起两声轻叩。
是郑先生身边的小厮。
"沈生，先生让带一句话。"
"请讲。"
"裴先生看了您的《仓册失序札记》，托先生转一句。"
小厮低头，一字一字背给她听：
"札记三处可议，最要紧的是一处：你以'对签'为解药，可对签，本身也可以被伪造。"
沈砚之的手，停在书匣的搭扣上。
窗外，夜风吹过竹影，沙沙的响。
对签，也可以被伪造。
那么，当有人伪造了对签，又该靠什么，去识别？
作者有话说
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第27章 胜负有凭