赐梅的第二天，霍灼华就派人来了。
来的是个脸生的宫女，站在听闲轩门口，下巴抬得比门框还高：“桐华贵人，我们娘娘请您过去说话。”
阿绫想拦，沈婉菊按住她的手：“去就去。霍妃娘娘看得起我，我不能不识抬举。”她回屋换了身素净衣裳，又往袖子里揣了块手帕，手帕里包了一小撮香丸末，是她昨儿夜里从簪子里刮出来的。
灼霞宫比听闲轩大了三倍不止，院子里花木扶疏，这个时节还有绿意，不知道烧了多少炭才养出来的。霍灼华坐在正殿窗前，面前摆着张梳妆台，铜镜擦得锃亮，她正对镜描眉，听见脚步声也没回头。
“坐吧。”她下巴朝旁边绣墩一抬。
沈婉菊没坐。她瞟了一眼绣墩的位置，离梳妆台隔着半个屋子，坐那儿说话得扯嗓子。霍灼华让她坐，她就得坐，但坐那儿说话等于被审。她笑了笑，往前走了两步，站在梳妆台侧面，不远不近：“臣妾站着回话就行，娘娘梳妆，臣妾不敢坐。”
霍灼华从镜子里看了她一眼，没再让，手里眉黛继续描。
这一描就描了半个时辰。
沈婉菊站得脚后跟发酸。她穿的鞋是进宫那天自己垫了软木的，但软木就半片，站久了也顶不住。她面上端着温顺笑脸，心里已经开始骂街：一根眉毛描半个时辰，你是拿笔在上面绣花呢？
霍灼华终于放下眉黛，拿起胭脂，一边抹一边开口：“听说陛下赐了你一盆绿萼梅？”
“是，臣妾也意外得很。”
“意外？”霍灼华从镜子里看她，“陛下可从来不赐人绿萼梅。那花娇气，不好养，养死了就是辜负圣恩。”
沈婉菊听懂了。养死了是辜负圣恩，养活着就是招摇。里外不是人。
“娘娘说得对。”她顺着话往下说，“臣妾也愁呢，这花娇气，万一养不好，岂不是给陛下添堵？臣妾想着，回头要是养不好，就趁早献回给陛下，就说臣妾笨，养不了，别糟蹋了好花。”
霍灼华的手停了一下。这话接得巧妙，献回去，那就不算她的罪过。霍灼华没挑出毛病，换了话头：“你倒会说话。难怪陛下赐你封号桐华。这字儿可不是随便给的。”
沈婉菊心里咯噔一声。
霍灼华搁下胭脂，转过脸来，正眼看她。这一看跟选秀那天皇帝那眼不一样，皇帝是看脸像不像，霍灼华是看脸碍不碍事。
“你这张脸，”霍灼华说，“我瞧着有点眼熟。”
沈婉菊脸上笑没动。
“好像在哪见过。”霍灼华慢悠悠补了一句，“又想不起来是哪儿了。”
这话比直接骂还难受。她想说，你像我认识的死人，但我不记得是谁了。沈婉菊心里那本账翻得飞快，脸上不动：“娘娘说笑了，臣妾这张脸大众，走街上能撞见八个。”
“大众？”霍灼华笑了一声，声音不轻不重，像随手弹了下杯沿，“那陛下怎么独独赐你梅？”
沈婉菊答不上来。她不能说我也不知道，也不能说因为长得像先元后，她只能低头，做出局促样：“臣妾愚钝。”
霍灼华看了她一会儿，忽然站起身来。她比沈婉菊高半个头，身上薰的香浓得呛人。她绕到沈婉菊侧面，低头看她，压着声音，就两个人能听见：“你那张脸，我看着眼熟，又恶心。”
说完她退回去，理了理袖子，声音又恢复平常：“行了，回去吧。替我谢陛下赏梅，就说灼霞宫也开了几枝，请陛下来看。”
沈婉菊行礼告退，脚步不快不慢，走出去三步，霍灼华又叫住她：“等一下。”
她站住。
“你那听闲轩的炭，够不够烧？”霍灼华笑着问，“不够的话我这儿有多的，分你几斤。”
炭的事她知道了。沈婉菊后背发紧：“够的，周管事补了干的来，多谢娘娘惦记。”
出了灼霞宫，拐过宫墙，沈婉菊的腿才开始抖。她扶着墙根站了一会儿，脑子里把霍灼华那几句话翻来覆去嚼了几遍：你那张脸，我看着眼熟，又恶心。
她知道。至少她知道一部分。
沈婉菊站直了，继续往回走。一路上没跟阿绫说话，进了听闲轩院门才开口：“阿绫，我之前让你存的那根簪子呢？”
“在柜子里锁着。”
“取出来。从里面刮一点香丸末，拿纸包好。”
阿绫把簪子取来，沈婉菊拿小刀从里面刮了薄薄一层粉末，包进手帕。刮完她想了想，又刮了一点，分成两包。
“姑娘，您这是要干嘛？”
“你晚点出去，趁没人，把一包撒在灼霞宫墙根底下。别撒门口，撒偏一点的墙根，靠着她院子里那几棵花树。”
阿绫脸白了：“您要是在她宫墙底下撒东西被逮住了——”
“逮不住。你拿厨房倒灰当幌子，就说去后巷倒灶灰，绕两步的事。撒完就走，别回头。”
阿绫把纸包揣进怀里：“您是要用这香治她的花？”
“治不了花。”沈婉菊坐到椅子上，把另一包纸包塞进自己枕头底下，“这香末我没闻出是什么，但有一点我清楚：它是添了料的。掺了料的香灰撒墙根底下，下几场雪化了，渗进土里，那几棵娇贵花树未必受得住。”
“那您图什么？”
“她要是花树枯了，第一反应是什么？”沈婉菊问。
阿绫想了想：“查谁动了手脚。”
“查谁？”沈婉菊提示她，“她刚跟我说话的时候问过一句‘皇后娘娘新赏的香可还好’。”
阿绫恍然大悟：“她以为是皇后？”
“我没说皇后，我只是把香末撒在她墙根底下。她知道自己宫里没这种香，她也会知道这香是添了料的，但她查不出来源。到时候她只会往一个方向想：中宫怕她，拿花树做手脚警告她。”
“那她跟皇后对上？”
“打起来最好。”沈婉菊把枕头拍平，“打不起来也没事，让她分分神，别老盯着我这张脸。”
阿绫走后，沈婉菊一个人坐在火盆边烤手。她想着霍灼华说那句话时的表情，不是纯粹的厌恶，还夹着点别的，像是在她脸上找什么东西没找着，恼了。
她忽然想起一件事：霍灼华问她“你那听闲轩的炭够不够烧”。这句话问得巧，听着像关心，实际上是告诉她：你在宫里干什么我都知道。
“行。”沈婉菊对着火盆说，“你盯着我，我也盯着你。你眼睛多，我账本多。看谁先露破绽。”
三天后，阿绫跑回来说灼霞宫墙根底下那几棵花树枯了两棵。
霍灼华果然炸了。她没声张，私下叫了内务府的人来查土，又派人打听中宫最近送过什么东西给低位嫔妃。这些事跟沈婉菊没直接关系，但她听完了，把枕头底下另一包香丸末又往里塞了塞。
“先放着。”她跟阿绫说，“这包是留底的。哪天霍妃想起我来了，我手里还有东西。”
阿绫问：“那您往后怎么办？霍妃这么盯着你。”
沈婉菊想了想，忽然笑了：“我接着装病。她刚跟皇后别上苗头，没工夫料理我。等她们斗出眉目来，我再见招拆招。”
“您不怕她回头还找您？”
“怕。”沈婉菊老实说，“但怕没用。我这张脸改不了，能改的就是让她觉得我蠢。一个蠢人，养在宫里又不碍事，她犯不着费力气动我。”
她蹲到石榴树前看了看。树底下那半颗香丸还在，树皮上那道旧疤还是老样子，但疤上那根新枝又长长了，小芽鼓得比前几天更大。
“树兄。”她小声说，“你比我有出息，我还在装病，你都抽新枝了。”
风一吹，小芽抖了抖。沈婉菊觉得它在说：你也快了。