装病第三天，沈婉菊真病了。
不是装的。内务府送来的炭全是湿的，点不着，冒黑烟，熏得她咳了半宿。阿绫拿火钳夹起一根湿柴，气得手抖：“姑娘，这炭一捏就出水，比咱家巷口卖炭翁泡过水的还过分。”
沈婉菊裹着被子缩在床上，鼻子嗡嗡的：“内务府送炭的管事叫什么？”
“姓周，周管事，管着听闲轩这一片。”
“份例单子呢？”
阿绫从柜子里翻出一张纸。沈婉菊接过来看了一眼，又看了一眼，然后从枕头底下摸出半截炭条和一张旧纸，趴在床上开始算。
她娘从前开铺子，进货出货全是一笔一笔算明白的。她从小趴在柜台边看，看会了一件事：账这东西，不怕你扣，就怕你不记。你扣了不记，我记了，那咱俩就得说道说道。
周管事送的炭，单子上写的是“银霜炭三百斤”，实到一百二十斤，其中八十斤是湿的。她拿炭条在旧纸上画了个表：应得、实得、差额，一笔一笔列清楚。又让阿绫去隔壁两个院子打听，人家收到的炭多少、干湿如何。
阿绫跑了一圈回来：“姑娘，隔壁钱贵人那儿收了一百五十斤，干爽能用。再过去孙常在，一百八十斤，也是干的。就咱这儿一百二，还泡了水。”
沈婉菊听完，把炭条一搁：“周管事不是针对我。他是觉得我位份低、没靠山，扣了也就扣了，没人替我出头。”
“那怎么办？告他去？”
“告什么告。”沈婉菊把旧纸折好塞进枕头底下，“告到上头，上头和稀泥，周管事记恨我，往后连湿炭都没了。得让他自己怕。”
“他能怕谁？”
沈婉菊想了想：“你去打听打听，这周管事平时最怕哪个宫的人。不是怕主子，是怕那种管事嬷嬷、掌事太监，能卡他油水的那种。”
阿绫出去半天，回来的时候眼睛发亮：“打听着了。周管事怕灼霞宫的刘嬷嬷。刘嬷嬷管灼霞宫采买，周管事每个月得给她孝敬，不然刘嬷嬷就在霍妃跟前进谗言，说他办事不力。”
“行。”沈婉菊一拍手，“那就让刘嬷嬷撞见他送湿炭。”
“怎么撞？”
“不撞。”沈婉菊摇头，“撞太刻意了，显得我告状。得让刘嬷嬷‘路过’的时候看见他在干坏事。”
第二天周管事来送“补偿炭”——说是上次送少了，这次补三十斤。沈婉菊知道这三十斤肯定还是湿的，但她没闹，笑盈盈把人迎进来。
“周管事辛苦，进来喝口热茶。”
周管事跟着进了院子，沈婉菊让阿绫把茶端上来，又让阿绫把之前那堆湿炭从墙角搬出来，当着周管事的面拿火钳夹：“管事您看，这炭湿成这样，我烧了两天没点着，屋里跟冰窖似的。我身子弱，太医说了，再冻下去怕要落下病根。”
周管事脸上挂笑：“贵人恕罪，这批炭是库房底下翻出来的，受了潮。下回一定送干的。”
沈婉菊也没指望他认账，她一边说一边留意院门外。按她算的时辰，刘嬷嬷每天这个时候要去内务府对账，必经听闲轩外头那条夹道。
果然，她话说到一半，院门外传来脚步声。沈婉菊提高嗓门：“管事，您这炭里还有一半是湿的，这可怎么点啊？我总不能拿嘴吹吧？”
周管事正要接话，院门口刘嬷嬷探头往里看了一眼：“哟，周管事，您在这儿呢？我正找您对账呢。”
周管事脸刷地白了。刘嬷嬷的目光落在墙角的湿炭堆上，又落在周管事手里的“补偿炭”上，笑了：“这炭怎么湿成这样？周管事，您给桐华贵人送的份例就这成色？娘娘知道了怕是要问。”
周管事连连作揖：“嬷嬷别急，我这就回去换，换干的。”
刘嬷嬷没再说什么，看了沈婉菊一眼。沈婉菊赶紧站起来行礼，脸上挂着病恹恹的温顺样：“劳嬷嬷撞见了，我正跟管事说呢，这炭湿得点不着，我又不敢麻烦内务府，怕给人添麻烦。”
刘嬷嬷“嗯”了一声，转身走了。她这种人，不需要替谁出头，只需要让周管事知道“我看见你了”，周管事自然知道该怎么做。
当天下午，周管事亲自送了一百八十斤干炭来，比原份例还多了八十斤，堆在院子角落里，码得整整齐齐。
阿绫乐坏了：“姑娘，成了！”
“别乐太早。”沈婉菊看着那堆炭，“周管事是怕刘嬷嬷，不是怕我。刘嬷嬷今天撞见了，明天呢？后天呢？这炭烧完了还得要，下回再扣怎么办？”
“那您说怎么办？”
沈婉菊蹲在炭堆前看了半天，忽然问：“咱院子里那棵石榴树，冬天冻得死吗？”
“冻不死，石榴皮实。”
“行。”沈婉菊站起来拍拍手，“你把干炭分成两份，一份搬到灶间用，一份堆在院里拿席子盖着，做个样子。往后周管事来，你就说‘贵人说了，上回炭湿差点没冻死，这回多存点备着’。”
“那湿炭呢？”
“湿炭别扔。”沈婉菊笑了笑，“晒干了掺在干炭里用，凑合能烧。周管事要是问，就说烧完了。”
阿绫想了想，忽然明白了：“您是说，咱存着干炭不用，拿湿炭凑合，等周管事下回再送湿的，就把旧账翻出来？”
“不是翻旧账。”沈婉菊摇摇头，“是让他知道，我手里有账。他下回要扣，就得想想我能不能把上次那八十斤湿炭的事再翻出来。”
阿绫点点头，又问：“姑娘，您说刘嬷嬷今天为什么帮您？”
“她没帮我。”沈婉菊搓着手往屋里走，“她跟周管事有账要算，我只是赶巧了。她撞见周管事克扣份例，就等于攥着周管事一个把柄，往后跟周管事要孝敬，腰杆更硬。”
“那咱不是白给刘嬷嬷递了把柄？”
“也不白给。”沈婉菊坐到火盆边，把手凑上去烤，“至少往后周管事不敢随便扣我东西了，刘嬷嬷也算跟我这儿结了个善缘，虽然她根本没把我放眼里。这就叫，借别人的刀，砍别人的柴，自己捡个暖和。”
阿绫琢磨了半天，忽然笑了：“姑娘，您在铺子里是不是天天这么干？”
“铺子里不用这么麻烦。”沈婉菊叹了口气，“铺子里王婆子欠钱，我拿账本抽她就行。宫里不能抽人，只能绕弯子。”
她烤了一会儿火，身上暖和过来，忽然想起什么：“对了，阿绫，你今儿打听的时候，听说哪位娘娘脾气最差了吗？”
“问着了。都说是灼霞宫的霍妃，昨儿刚因为一碗燕窝粥把宫女罚去扫院子了。”
“行。”沈婉菊把炭拢了拢，“往后绕着灼霞宫走。”
话没说完，院门外又来了人。阿绫出去看了一眼，回来时手里端着个漆盒：“姑娘，卫贵妃那边打发人送来的，说是听说您炭不够用，匀了点来。”
沈婉菊一愣。卫疏雨。她记得这个人，前几天自己借她点湿炭做局，虽说那会儿卫疏雨根本不知道，但今天刘嬷嬷撞见周管事，卫疏雨就送了炭来。说明她知道这事。
“送炭的人说什么了？”
“没说什么，放下就走了。”阿绫打开盒盖，里面是切得整整齐齐的银霜炭，码得比周管事送的好看多了。盒底压着张纸条，上面写了四个字：你挺会烧。
沈婉菊盯着那四个字看了半天，忽然笑了：“这位卫贵妃，有意思。”
“她什么意思？”
“意思就是，她看懂了。”沈婉菊把纸条收进袖子里，又看了眼那盒炭，“这炭我收着，回头找个机会还她个人情。”
“怎么还？”
沈婉菊想了想：“她常年病着，宫里人对她估计也就那样。往后我这儿有稀罕东西，给她分一份。不多，但让她知道，我记着她。”
她蹲在火盆边烤火，外头石榴树在风里晃，树干上那道旧疤被炭烟熏得发黑，但疤上那根新枝还顶着最后一片叶子，没掉。
“阿绫。”她忽然说。
“嗯？”
“你说我装病这几天，装得像不像？”
阿绫认真想了想：“像。隔壁钱贵人都信了，今儿还托人问您是不是痨病。”
“她才有痨病。”沈婉菊翻了个白眼，“你去跟她说，我这是风寒入体，怕传染，让她别来了。”
“您不是说装心口疼吗？”
“心口疼不用怕传染，风寒才用。让她别来，省得看我屋里炭好又要打听。”
阿绫笑着应了。
沈婉菊又烤了会儿火，忽然想起什么：“等等，你刚才说钱贵人托人问我是不是痨病——这事传出去，孙嬷嬷是不是也能听见？”
“应该能。”
“那正好。”沈婉菊一拍手，“孙嬷嬷要是觉得我病得不轻，兴许就不天天来查香了。明天她要是来，你就说我咳得厉害，怕过了病气给她，让在外头说话。”
阿绫叹了口气：“姑娘，您一天得想多少主意？”
“不多。”沈婉菊伸了个懒腰，“以前在铺子里想怎么对付王婆子，现在想怎么对付孙嬷嬷和周管事。换了个地儿，干的还是老本行。”
窗外，石榴树上最后那片叶子也掉了。沈婉菊看了一眼，没说话。树还是那棵树，歪着脖子，但树干上那道旧疤看着比前几天顺眼了点。可能因为底下烤着火，人也暖和了。