离开清源县又往南走了四天，李承珩带着李昭到了河间府。
河间府比安县和清源县都大，是京畿道南边最富庶的地方之一，城里有驻军，有府衙，有南来北往的商队，按说这样的地方应该繁花似锦，可李承珩一进城就觉得不对。
街上的人很少，偶尔有几个行人，也是低着头快步走，不敢多看一眼，街两边的店铺有一半关着门板，开着的那几家门可罗雀，城门口贴着告示，说府衙征兵，年满十五的男丁都要去点卯，告示下面站着两个府兵，手里握着刀，面无表情地看着来往的人。
李承珩找了间客栈住下，客栈掌柜姓孙，五十来岁，见了客人也不怎么热络，登记的时候手一直在抖，李承珩问他怎么了，他摇头不说话，只把钥匙递过来就转身走了。
当天晚上，张福回来报，说河间府的知府姓曹，叫曹德昌，在这地方做了六年，六年间，河间府的人口少了三成。有的是迁走了，有的是被征兵征走了，有的……不见了。
“不见了是什么意思？”李承珩问。
张福压低声音：“奴才打听到，曹德昌这六年里，以征兵、剿匪、修路的名义，前后抓了上千人，这些人大都没回来，有的死在工地上，有的不知去向，去年有人去京城告状，告状的人走到半路就没了音信，后来有人说是曹德昌派人追上去杀了，但没人敢查。”
李承珩转了一下扳指。
“他的底细呢？”
“曹德昌是贵妃娘娘的远房表亲。他母亲姓柳，跟柳擎苍是出了五服的族亲，凭着这层关系，他在河间府为所欲为，没人敢管，前几任京畿道巡按来过，都装看不见，回去之后也没人提。”
李承珩听完，没说话，他站起来，走到窗边，看着外面的街，夜色沉沉，整个河间府像是死了一样安静，偶尔有马蹄声经过，是府兵巡夜，火把的光从窗纸上划过，一明一暗。
第二天，李承珩带着李昭去了城外。
他没去府衙，也没去驻军营地，而是沿着城外的官道走了一段，官道两边是大片的荒地，杂草丛生，李昭走在路上，忽然蹲下来，指着地上的一处痕迹。
“父皇，这是什么？”
李承珩蹲下来看。地上有一道浅浅的沟痕，像是车轮印，但比寻常的车轮宽，且深深地嵌在土里，顺着车印往前看，不远处的荒地里有几处新翻的土，草长得比别处矮，颜色也浅。
李承珩站起来，对张福说：“找人挖开。”
张福带人去了，不到半个时辰，几个暗卫跑回来，脸色都不太好看，张福凑到李承珩耳边，声音压得极低：“陛下，底下埋了人，不止一具，奴才大致数了一下，有几十。”
李承珩的脸沉了下来，他没说话，只是牵着李昭往那边走，李昭不知道发生了什么，被他牵着走了几步，看见那片荒地已经被挖开了几个坑，土堆在一边，露出下面浅浅埋着的……她还没看清，李承珩的手就覆上了她的眼睛。
“别看。”
李昭站住了，被他挡在身后，她什么都看不见，但闻到了一股味道，说不上来，像是烂了很久的肉，又像是湿土里翻出来的什么东西，她握紧了李承珩的手，没敢再问。
李承珩站在坑边，低头看着那些被挖出来的尸骨，有的已经烂得只剩骨头，有的还能看出衣裳的碎片，他看了一会儿，转身对张福说：“把曹德昌这些年经手的所有案卷调出来，抓的人，征的兵，修的路，每一笔都要查清楚。”
张福应下，李承珩又说：“今晚之前，把河间府衙的武备库给我封了。府兵不许出营，驻军不许动，谁敢违令，就地拿下。”
张福领命去了，李承珩牵着李昭往回走，李昭走了一段路，才小声问：“父皇，那里埋的是什么人？”
李承珩沉默了一会儿，说：“是一些被坏人害死的人。”
李昭不说话了，她握着他的手，握得很紧。走回客栈的路上，她忽然问：“父皇，那个坏人是谁？”
“河间府的知府。”
“他会受到惩罚吗？”
“会。”
李昭点了点头，没再追问，她大概懂了，有些事父皇会处理，她不需要问太多，但她晚上睡觉的时候，握着布老虎的耳朵，蜷在李承珩身边，久久没有睡着。
第二天一早，赵七的人把曹德昌的底翻了个底朝天，六年间，曹德昌以各种名义抓了上千人，其中大部分被送到城外的采石场做苦役，采石场不设名册，死一个人就往荒地一埋，无人过问，有家属来问的，一律以“逃役”论处，轻则打板子，重则下狱，去年有个告状的，是河间府的一个秀才，叫周文远，他写了状纸，托人带去京城，结果状纸没出河间府就被截了，周文远当晚死在了自家屋里，对外说是暴病而亡。
李承珩看完密报，放在烛火上烧了。
他写了一封信，让人连夜送回京城。信是给沈廷之和苏衡的，内容只有一件事：河间府知府曹德昌，贪赃枉法，草菅人命，着即革职拿办，所涉罪行，由大理寺、刑部、都察院三司会审，另外，河间府所有被征、被抓、被关之人，即日释放，登记造册，送返原籍，采石场封禁，尸骨收敛，由官府出钱安葬。
信发出去的第二天，曹德昌就得了消息。
他是从京城的眼线那里得知的。眼线说，陛下微服出巡到了河间府，已经查了采石场，曹德昌听完，脸上没什么惊慌之色，他做了六年的河间知府，手里有人有兵，城外的驻军里也有他的人，他想了想，写了一封信，让人快马送去西北，收信人是柳擎苍，信里只说了一件事：陛下在河间府查他，请他念在柳家血脉的份上，拉他一把。
信送出去的当天下午，曹德昌带了三百府兵，把李承珩住的客栈围了。
李承珩站在客栈二楼的窗边，看着楼下黑压压的兵丁，脸上没什么表情。李昭站在他旁边，踮着脚往下看，看见那些拿刀的兵，往他身后缩了缩。
“父皇，他们要干什么？”
“别怕。”李承珩把她往身后拢了拢，声音很平，“父皇在。”
客栈外面，曹德昌骑着马，站在府兵前面，他四十来岁，国字脸，留着两撇胡子，看着倒像个正经官，他仰头看着二楼的窗子，语气不慌不忙。
“楼上的客人，本官是河间府知府曹德昌。听闻有京城来的商人在此，本官特来拜会。”
李承珩没动，张福站在门口，手里攥着一把汗，赵七的人已经埋伏在客栈四周，但对方有三百府兵，硬拼未必能全身而退。
李承珩低头看了一眼李昭，把她抱起来，放到里间的床上。
“你在这里等父皇，别出声。”
李昭攥着他的袖子不放：“父皇，你别下去。”
“父皇不下去。”李承珩把她的小手掰开，放进被子里，“父皇就在外面。张福会陪着你。”
他站起来，走到外间，李昭从被子里探出头，看见父皇的背影站在窗边，纹丝不动，她听见楼下传来曹德昌的声音，又听见父皇开口了，声音很平，像是在朝堂上说话。
“曹德昌，你可知罪？”
曹德昌愣了一下，随即笑了：“客人说笑了，本官何罪之有？”
“采石场埋了上千人，周文远死在自己家里，这些事，你认不认？”
楼下安静了一瞬，然后曹德昌的笑声传上来，比方才更大：“客人怕是搞错了，本官治理河间六年，政绩斐然，府志上写得清清楚楚，至于什么采石场，什么周文远，本官一概不知。”
李承珩转了一下扳指。
“曹德昌，朕再问你一次，你认不认？”
楼下彻底安静了，三百府兵面面相觑，曹德昌的笑容僵在脸上，他盯着二楼那个窗口，张了张嘴，半天没发出声音。他方才听见了什么？朕？
李承珩从袖中摸出那枚白玉扳指，慢慢戴回无名指上，张福从门后闪出来，手里捧着一套叠好的玄色龙袍。李承珩接过来，披在肩上，走到窗前。
窗外的日光照在他身上，龙袍上的金线晃得人睁不开眼，曹德昌的马打了个趔趄，他攥着缰绳，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
“曹德昌，朕问你，你认不认？”
曹德昌从马上摔下来，跪在地上，磕头如捣蒜。三百府兵跟着跪了一片，刀剑扔了一地，街两边的窗户吱吱呀呀地打开了，有人探头出来看，又立刻缩了回去。
李承珩站在窗前，低头看着跪了一地的兵丁。他偏过头，对张福说了一个字。
“拿。”