江州城外两匹骏马驰骋而来，卷起身后滚滚白尘。
齐林瞥见一辆奢华的马车挂着“赵”字旗杆，背向而驰，对周长刃说道：“主公，那辆马车好像是赵国使者的。”
周长刃不语，只是眉头锁得更深了，挥鞭加快速度，直奔皇宫而去。
来到殿外，周长刃对福公公行礼，“劳烦福公公帮周某通传一下。”
福公公皱着眉，为难道：“周将军，您来的真不是时候啊，皇上正在打坐。不许任何人打扰的。”
“我有要事禀告，福公公劳烦了！”
周长刃再次拱手行礼。
福公公蹙眉犹豫了片刻，才启唇道：“将军稍等，咱家去试一下吧。”
“多谢福公公。”
西偏殿内，周王正对着菩萨像盘腿打坐。
福公公小心翼翼，轻声禀报：“皇上，周长刃将军求见。”
只听得周王鼻子呼出了一息气，接着是一阵可怕的沉默。
吓得福公公脊背发寒，开始懊悔自己的冲动。
半晌后，周王沉声道：“让他进来吧。”
周长刃一踏进殿内便闻到了一股奇异的清香，然后映入眼帘的是一尊硕大的观音像。
周长刃不敢东张西望，垂首行礼，“臣参见皇上。”
周王却冷冷道：“你怎么来了？神策军呢？”
周长刃：“神策军现在交由刘怀信代领，臣听闻赵军趁乱突袭了我大周西部城池，还以太子相挟，臣担心江州的安危，遂连夜赶回。”
周王突然声调提高了几分：“没有调令，就敢擅离职守，谁给你的胆子！”
周长刃俯首：“臣知错，还请皇上责罚。”
周王叹了口气，“魏国那边怎么样了？听说已经打到安州了？”
“是！只是……秦蒙现已带着魏军全部躲进了屹山，短时间难以攻破。”
“这秦蒙本就狡猾多变，诡计多端。”顿了顿，“下令让神策军退回来吧。”
周长刃难以置信，“退回来？为何？”
周王：“你随我来，看样东西。”
周长刃跟随周王来到御书房的桌案前，周王将周赵两国签订的条约递给他。
赔款、割让城池，还要让嘉佑去和亲，看来悠悠信上说的没错。
周长刃不解：“皇上您真的要让悠悠去和亲吗？”
“身为大周的公主，她理应为大周的利益考量。”
周长刃义愤填膺：“大周只要还有一个男人在，就不应该让女人去和亲！”
周王怔怔的看着周长刃，幽幽道：“好大的口气！你懂什么？你这是匹夫之勇！”
周长刃：“可……那也不能嫁给这个赵二皇子，您都不知道他是个什么人？”
“他是什么人不重要，重要的是，他是赵皇子，这就够了！”
周长刃两只拳头握得紧紧的，指骨发白，依旧倔强的说：“皇上，这可以不作数的，臣愿率领十万大军攻打赵国，讨回条约上的一切！”
周王怒斥：“愚蠢！条约既已签订，便立即生效，如若反悔，那大周的信用何在？威严何在？更何况，连年征战，民不聊生，国库空虚，已然支撑不了重大的战事，这也是为什么要你将神策军撤回来。”
闻言，周长刃沉默了。
周王看到他失落的神情，安慰道：“好了，这些年连续征战辛苦了，正好可以趁着这个间隙，好好休息下。”
周长刃无精打采：“是。”
周王倏然想起昨晚悠悠吐露的心事，随即叮嘱了句：“悠悠下个月就要出嫁了。朕知道你俩自小感情笃厚，但悠悠也大了，你作为哥哥要懂得避嫌，不然传出去对悠悠的名声不好。”
“是。”
周王盯着周长刃看了片刻，语气变得有些关切起来，“你也老大不小了，这次回来该把你的婚事给定了。”
周长刃木然回道：“谢皇上体恤，臣……”
周王打断他：“这里没旁人，叫朕父皇吧。”
周长刃掀起眼帘看了眼周王，眼神中不再有将士的杀气，反而多了些孩子气和一丝委屈，“父皇，儿臣还不着急。”
周王伸手想去摸一摸他的头，踌躇下，终是将手放在了他的肩膀上拍了拍，“回头朕让人给你挑选挑选，如若遇到中意的，便把婚事办了吧。”
周长刃不再言语，沉默片刻后，道：“父皇多注意身体，儿臣告退。”
齐林等在外边，看到周长刃出来后，连忙上前问道：“主公，怎么样？跟赵国还打不打？”
“不打了。”
“哦，那咱们、现在去找嘉佑公主吗？您礼物不是还没送给她吗？”
周长刃的指尖骤然僵在袖笼处，喉结艰难地滚动两下。
半晌，他缓缓抽出个嵌着金丝缠枝纹的檀木匣，指腹无意识地摩挲着上面的纹理。
耳畔响起周王方才的叮嘱：悠悠下个月就要出嫁了……作为哥哥要懂得避嫌……
周长刃轻轻叹了口气，将礼物重新放了回去，“回府吧。”
东宫。
太监宫女正在服侍太子更衣。
太子急促地催道：“弄快一点，一会见父皇该迟到了。”
孙公公：“是。”
太子心中忐忑，这次战败虽然舅舅护国公在中间极力周旋，但还是让周国损失惨重，父皇现在应该很生气吧？
一会该如何面对父皇呢？
太子等一行人到了东偏殿。
福公公对太子行礼，道：“太子殿下，皇上在里面等您呢。”
太子轻轻推开门进去，视线一下被右侧靠在窗边的大型铜制炼丹炉吸引了去。
左侧皇上衣着松散，手里拿着一本经书。
何道长将刚炼好一颗丹药送于周王服下。
太子恭谨行礼：“儿臣参见父皇。”
何道长见机退下。
道长走后，皇上才幽幽道：“说说吧。”
太子瞬间哭了出来，“父皇，这次都是儿臣无能，儿臣罪该万死，请父皇责罚！”
周王气得瞬间站了起来，“你是该罚，为了救你，我大周赔了多少银两，还割让了一座城池，这简直是奇耻大辱啊！”
太子吓得跪在地上瑟瑟发抖。
周王依旧火力全开，“你也老大不小了，怎么就没有念慈半分的才能呢，脑子是长到脚上了吗？”
提到周长刃，太子就有一股愤懑之气。
他最讨厌父皇拿自己与周长刃比较，好像在世人眼里，自己哪里都比不上他。
周王并没有就此放过他，接着追问：“你说说你是怎么被赵军给俘虏的？”
太子声音颤抖，“当时赵军突袭，儿臣率羽林军迎战，一开始赵军被我们打得落花流水，儿臣便想着乘胜追击，将他们一举歼灭，却没想到敌军竟从两侧冒了出来，寡不敌众，儿臣就……就……被俘了。”
周王气得拿手里的经书砸向太子，“你现在知道错在哪里了吗？”
太子：“儿臣中了他们的埋伏。”
“人家就是设好了圈套等着你来钻的！”
太子一副哭腔，痛心疾首的样子，“儿臣知道错了，儿臣当时只是建功心切，蒙蔽了双眼。”
周王仰头长呼一口气，一手掐着腰，一手指着太子，沉声道：“你要记住，周子昂，这次失去的，一定要拿回来！”
“儿臣紧遵父皇教诲。”
＊
绮霞殿。
悠悠躺在院中的摇椅上，看着桂花树发呆。
秋高气爽，外面一派肃杀的气象，可独这院中的桂花开得最是恣意。
小小的花瓣，澄亮鲜活，桂花的香气充盈着整个院落。
阿荞取来一件薄毯，给公主盖上，“公主当心着凉。”
悠悠淡淡道：“让你打探的消息，打探到了吗？”
阿荞：“淑妃娘娘那边传来的消息，说娘娘没有大碍，让公主不必忧心，还有就是太子殿下也已安全回来了。”
公主默然：“安全回来了就好。”
阿荞有些吞吞吐吐：“奴婢还听闻……”
“听闻什么？”
“奴婢听闻周将军也回来了。”
悠悠立马坐起，眼眸一亮，“你是说念慈哥哥回来了？”
阿荞笑着点头。
“念慈哥哥居然这么快就回来了，看来他收到了我的信。可他、为什么没过来找我？他每次回来都要送我礼物的。”
阿荞沉吟片刻：“可能皇上将您关了禁闭，周将军不方便过来吧。”
思及此，悠悠不禁黯然神伤起来。
她忽地想起现在自己是要去赵国和亲的公主，以后跟念慈哥哥应该再无可能了。
父皇已经认定她和念慈哥哥只能做兄妹，是不是世人都是如此认为？
悠悠有些痛恨公主的身份，要是只是个普通人家的娘子，是不是就可以无所顾忌的喜欢念慈哥哥了？
阿荞看了一眼，桌上的饭菜，基本上没怎么动过，“公主，奴婢让小厨房将饭菜热一热，您好歹吃一口，这么下去，身子饿坏了，可怎么行！”
夜幕降临，悠悠终是没吃下几口。
她让阿荞将念慈哥哥这些年送于她的各式各样的礼物，都拿了出来，铺了整整一床。
她将每一样礼物都从盒子里拿出来端详一番，想着这是什么时候送于她的。
直到身子困乏，抱着这些礼物沉沉睡去。