老夫人的寿辰近了。
金语柔果然要大办。她以“给老夫人冲喜”为名，将寿宴的规模办得比往年都大。请帖撒遍了杭州府有头有脸的人家，连知府大人都收到了帖子。府中上下张灯结彩，仆人们忙得脚不沾地，到处都是金语柔穿梭指挥的身影——一会儿亲自过目宴席的菜单，一会儿叮嘱挂灯笼的下人不要把灯笼挂歪了，一会儿又去检查给宾客们的回礼有没有备齐。
她穿着一身新裁的云锦衣裳，鬓边插着赤金点翠的步摇，脸上挂着恰到好处的温婉笑容，见谁都是一副贤惠主母的模样。
可只有离得近的人才能发现，她最近的眼角多了几条细纹。眼底也藏着一丝不易察觉的不安——派去西北打探的人迟迟没有回来。有人说，好像看到了张正海的踪迹。她不愿意相信，更不敢去相信。那个男人已经死了。他必须已经死了。
而李忠，这些日子总是魂不守舍。有好几次，金语柔吩咐他去办的事，他都慢了好几拍才反应过来。
“你这几日是怎么了？”金语柔皱眉看着他，语气里有不满，也有一丝微妙的警惕，“莫不是有什么事瞒着我？”
“没有。”李忠低着头，“只是最近睡不安稳。”
金语柔盯着他看了一会儿，缓缓道：“你最好稳住些。寿宴在即，府里多少双眼睛盯着。若是出了什么岔子，别怪我没提醒你。”
她说完便转身走了，裙摆扫过青石地面，留下细微的摩擦声。李忠望着她的背影，那只朝他伸过来要东西的手，和他记忆里那个扎着两条麻花辫、追在他身后叫“阿忠哥”的小女孩，怎么也重合不到一起。
张正海这边，也在暗中积蓄力量。
他通过几封密信，联系上了几位族中长辈和往日的商界好友。这些人在杭州府经营多年，既有声望也有人脉，更重要的是——他们或与金语柔无利益纠葛，或对金语柔把持张家早有不满，或与张正海有旧交、愿意在他落难时施以援手。张正海没有在信中言明细节，只说“不日将有一场清算，届时请诸位做个见证”。
这些人中，有的是真心想帮张正海，有的抱着观望态度，有的则嗅到了洗牌的气息，想趁机站队。无论动机如何，至少口头上都应承了下来。
族中最有威望的堂叔公张正澜，收到信后沉默良久。他是亲眼看着张正海长大的长辈，也是当年反对纳金语柔入府最激烈的一个。他没有回信，只托人带了口信回来——“正海那孩子若是有什么需要，老夫这把老骨头还能动。”
张晓婉将这些回信一一整理，记录在册。她一边整理，一边在心中盘算——府内支持的有多少人，府外支持的有多少人，哪些人两不相帮但也不会坏事。她做事的手法越来越像她父亲，细致而缜密。
阿尘则每日早出晚归，继续暗中安排寿宴当日的布置。她与府中的内应反复确认各个环节——寿宴的座次如何排布能让张正澜等长辈坐在最前面，哪些门会在特定的时间无人看守，金语柔通常在什么时辰离席更衣，李忠会在什么时候独自去后院的账房对账。
她甚至还安排了一个马夫，在寿宴当日将马车停在后门外的巷子里，随时准备接应。
一切都在暗中悄然就绪。
这日傍晚，阿尘回到庄院时，张正海正独自坐在廊下。
夕阳将他瘦削的身影拉得很长，落在地上，像一道孤绝的剪影。
“阿尘。”他忽然开口。
阿尘停下脚步，垂手立在一旁：“老爷有何吩咐？”
张正海沉默了一会儿，声音低沉：“你说……我当年是不是做错了？如果我没有将金语柔接入府中，这一切都不会发生。你大夫人也不会与我离心离德，老夫人也不会被人软禁，婉儿也不会差点命丧戈壁……”
他的声音越来越低，最后几不可闻。
阿尘望着他颓然的背影，沉默片刻，缓缓道：“老爷，世上没有回头路。过去的事无法更改，但往后的事，还握在您手中。”
张正海抬起头，望向远处暮色中起伏的山影。夕阳正缓缓沉入山后，将最后一道余晖洒在天地之间，金红而苍凉。
“你说得对。”他收回目光，声音低哑却坚定，“过去无法更改。可这笔账，我一定要亲手清算。”