次日天未破晓，晨雾还浓得化不开，张家府邸的侧门便悄然打开了。
张晓婉迈出门槛时，回头望了一眼。
朱红的门楣上悬着“张府”二字的匾额，在朦胧晨光中显得有些模糊。门前的石狮子依旧威风凛凛地蹲在那里，嘴里衔着石球，目光望向远方。
她在这里长大。十七年了，这是她第一次离开。
“大小姐，”阿尘的声音从身侧传来，“时候不早了，该动身了。
张晓婉收回目光，点了点头。
一行人共八人——张晓婉、阿尘，和六位精挑细选的护卫。护卫们个个身形矫健，腰佩长剑，一看便是好手。为首的护卫姓魏，三十来岁，脸上有一道从眉梢斜拉到颧骨的旧刀疤，是张家的老家将，跟了张正海十几年，去西北这条路也走过两三回。
沈氏和青荷送到门口，青荷哭得眼睛肿成了核桃，拉着张晓婉的袖子不撒手。沈氏反倒平静了许多，只是把包袱又检查了一遍，把护身符又往女儿怀里掖了掖，然后退后一步，什么也没说。
车马辘辘，渐渐远去。
张晓婉掀开车帘往回望，母亲还站在原地，晨雾模糊了她的身影，只看得到一个清瘦的轮廓。
她放下车帘，没有哭。
只是握紧了怀中的护身符。
一路向西。
初时几日，沿途还是她熟悉的江南景致——小桥流水，白墙黛瓦，稻田里秧苗青青。渐渐地，水少了，山多了。再后来，山也少了，眼前豁然开朗，是望不到头的黄土塬。
七八日后，一行人踏入了河西走廊。
眼前的景象骤然一变。
江南的亭台水榭、柳绿花红，在这一刻彻底褪去。取而代之的是连绵不绝的荒山，岩壁裸露，泛着青灰色的冷光。山脚下是铺天盖地的戈壁，黄沙漫漫，风过处沙粒随风翻滚，发出簌簌的声响，像无数条蛇在沙面上游走。
偶尔能看见几株骆驼刺，顽强地扎根在沙砾中，顶着烈日绽放着碎碎的黄绿色小花。那是方圆数十里唯一的绿意。
白日里，烈日当空，骄阳如烈焰灼烧大地。脚下的沙砾被晒得滚烫，隔着靴底都能感受到那股灼热。空气被热浪扭曲，远处的山影像在水波中晃动。
到了夜晚，气温骤降。寒风从戈壁深处刮来，带着刺骨的凉意，穿透衣衫直往骨头缝里钻。星月虽明，却挡不住那股寒。一行人只能在避风的岩壁下搭起帐篷，燃起篝火，方能稍御寒凉。
张晓婉从未经历过这样的日子。
第三天，她的脸被风沙吹得又干又红，嘴唇裂了几道口子，一说话便渗血。阿尘递给她一方帕子，让她蒙住半张脸。又不知从哪找来一小罐油脂，让她睡前涂在脸上。
“这是羊脂。西北女子都用这个防皲裂。”阿尘说得轻描淡写，仿佛只是随口一提。
张晓婉接过那小罐子，指尖碰到阿尘的手指时，她愣了一下——阿尘的手粗糙得不像话，指腹布满厚茧，比干粗活的仆人还要粗糙几分。
“你的手……”
“奴才常年干活，习惯了。”阿尘迅速收回手，垂下眼睫，将手缩进袖子里。
沿途的驿站和村落并不多。偶尔经过一两处，都是土坯砌成的矮屋，土墙上刷着白灰，院门口晾晒着耐旱的高粱和糜子。村民们穿着粗布衣裳，肤色被晒得黝黑，脸上刻着风沙的纹路。
他们见了这行汉人打扮的队伍，起初有些戒备，后来见张晓婉生得温婉和气，阿尘又总是上前恭敬问询，便渐渐放下了戒心。有热情些的，还会端出一碗清水，或是告知前方的路况和天气。
阿尘每次接过水碗，都会先递给张晓婉，然后才自己喝。问路时总是微微躬身，语气恭敬却不卑微，条理分明。打听张正海的消息时，他会把老爷的年纪、身形、衣着、随从人数描述得清清楚楚，让村民一听便能分辨。
“大约两个月前，一位五十来岁的老爷，身着锦缎，带着十来个随从，往西去了。诸位可曾见过？”
村民们都摇头。
每摇一次头，张晓婉的心便沉一分。但她没有表现出来，只是对村民道谢，然后继续赶路。
这日午后，一行人行至一处狭窄的山谷，张晓婉在马车中颠簸的头晕目眩，下了马车走走，两侧岩壁陡峭如刀削，中间只有一条容两三人并行的狭道。头顶的一线天光漏下来，将谷底照得半明半暗。脚下的碎石被马蹄踩得哗啦作响，回声在岩壁间撞来撞去。
魏护卫走在最前面，忽然勒住了马。
“怎么了？”张晓婉问道。
“这地形……”魏护卫抬头环顾四周，眉心拧紧，“太容易设伏了。”
话音刚落，头顶便传来一声尖锐的呼哨。
十几道黑影从岩壁上方跳了下来，落地时溅起一片碎石。为首的是个满脸横肉的大汉，手持一把长刀，刀身在阳光下反射出刺目的寒光。
“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
他身后十几个汉子跟着起哄，有的拿刀，有的持棍，有的赤手空拳但胜在人多。他们的衣衫破旧脏污，脸上带着蛮横的笑，显然是这一带盘踞已久的劫匪。
张晓婉心头一紧，下意识往后缩了半步。
一只手臂横过来，挡在她身前。
是阿尘。
“大小姐莫怕。”她压低声音说了一句，然后上前一步，将她整个护在身后。
魏护卫和其余护卫已经拔出了佩剑，剑身在幽暗的谷底闪着冷光。
阿尘没有拔刀。她稳稳站着，目光扫过眼前的劫匪，神色平静得像在谈一笔再寻常不过的生意。
“我等乃江南张氏族人，前往西北寻亲。”她的声音不高不低，在山谷中清晰回荡，“行囊中只有些许衣物、药材与盘缠，并无贵重财物。还请各位好汉行个方便，日后必有重谢。”
为首的劫匪打量了他一眼，嗤笑一声。
“少废话！管你们是寻亲还是经商！过了这山谷就得留下买路财！否则——”他扬了扬手中的长刀，刀刃在日光下闪过一道刺目的寒光，“休怪老子不客气！”
他身后的匪徒们配合地发出哄笑，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
阿尘微微眯了眯眼。
他没有再多说什么。只后退一步，低声对魏护卫吐出四个字。
“速战速决。”
魏护卫早已按捺不住，得了令便率先挥剑迎上。其余护卫紧跟着冲了上去。
刀剑相击的清脆声响瞬间在山谷中炸开。魏护卫的剑法又快又狠，一剑便格开了劫匪首领的长刀，反手再刺，逼得对方连退数步。其余护卫也都是张家精心挑选的好手，身手利落，招式老辣，对上这群乌合之众，不多时便占了上风。
阿尘始终守在张晓婉身前。
她一手按在腰间短刀的刀柄上，目光紧紧锁着缠斗的人群，随时准备应对突发状况。她的脊背绷得像一张弓，五指在刀柄上微微收紧又松开，松开又收紧，却始终没有拔刀。
有个劫匪趁乱从侧面冲过来，想偷袭落单的张晓婉。张晓婉还没来得及惊呼，阿尘已经侧身一步，右臂一横，将那人的棍棒格开。左手顺势扣住对方手腕，往外一拧，那人吃痛松了手，阿尘顺势一脚踹在他膝窝，那人便惨叫着滚到了岩壁下。
动作干净利落，一气呵成。
张晓婉站在她身后，看着少年清瘦的背影，心中涌起一股难以名状的感觉。
她忽然意识到，从踏进山谷到现在，阿尘一直挡在她身前。
斗了片刻，劫匪们便撑不住了。首领的刀被魏护卫一剑挑飞，整个人被踹翻在地，爬起来时满脸是血。他环顾四周，见手下已倒了大半，剩下的也都挂了彩，自知不敌，咬了咬牙，扔下一句“你们等着”的场面话，带着残兵狼狈逃窜。
护卫们欲追，被阿尘叫住了。
“不必追了。”他的目光从劫匪消失的方向收回来，“穷寇莫追。我们的首要任务是保护大小姐安全，尽快离开这片险地。”
护卫们闻言，纷纷收剑归队。魏护卫抹了一把脸上的血汗，啐了一口：“一群不长眼的东西。连张家的人都敢劫。”
阿尘转过身，快步走到张晓婉面前。
“大小姐，您没事吧？有没有被吓到？”她的声音依然沉稳，眉眼间却带着一丝掩饰不住的担忧。目光迅速扫过她全身上下，确认没有伤处后，才不易察觉地松了口气。
张晓婉摇了摇头：“我没事。多亏你和护卫们。”
她的目光落在阿尘的手臂上，忽然顿住了。
阿尘的右臂袖子上，有一道被棍棒划开的口子。青色的布衫裂了半截，边缘沾着暗色的湿痕。
“你受伤了！”
阿尘低头看了一眼，若无其事地拉了拉袖子：“不碍事。皮外伤，一会儿就好了。大小姐先——”
“让我看看。”张晓婉打断她。语气不重，却不容拒绝。
阿尘愣了一下，最终还是卷起袖子。
手臂内侧有一道血痕，不算深，但擦破了一大片皮肉，渗出的血已经凝成了暗红色的痂，伤口边缘沾了些沙土。
张晓婉皱了皱眉。她从袖中取出自己的手帕，又从水囊里倒了些清水浸湿帕子，小心翼翼地替阿尘擦拭伤口周围的沙土。
阿尘浑身一僵。
“大小姐……奴才自己来就好——”
“别动。”张晓婉的声音很轻，手指的动作更轻。
帕子沾着清水，一点点擦去血污和沙粒。她低着头，睫毛在眼下投出一小片阴影，神情专注得像在绣花。
阿尘垂着眼，一动不动。
她的手很软。指尖碰在手臂上的触感，像一片轻飘飘的羽毛。阿尘感觉到自己的心跳忽然快了几分，耳根也有些发烫。她咬紧牙关，逼着自己不要往后退。
“好了。”张晓婉直起身，从怀中取出金疮药，细细地洒在伤口上，又撕了条干净的布条替她包扎好，“伤口不深，但还是要勤换药。晚上宿营时我再帮你看看。”
“多谢大小姐。”阿尘垂下眼睫，将卷起的袖子放下来。动作很慢，像是在掩饰什么。
“谢什么。”张晓婉笑了笑，“你这一路护着我，我还没谢你呢。”
阿尘想说“这是奴才的本分”，张了张嘴，却什么也没说出来。她只是又往后退了一步，恢复了那个恭敬沉稳的距离，低声道：“此地不宜久留。我们还是尽快赶路吧。”
一行人重新上马，继续西行。
走出山谷时，眼前豁然开朗。戈壁滩上，几峰骆驼正慢悠悠地行走，驼铃叮叮当当，传出去很远。远处的天际线与黄沙融为一体，夕阳西下，余晖洒在戈壁滩上，将整个世界染成了一片金红。
张晓婉望着这片壮阔而苍凉的景色，忽然有些恍惚。
她想，父亲走过这条路吗？他也看过这样的夕阳吗？他陷在风沙里的那一刻，天也是这个颜色吗？
阿尘走在她身侧，目光也望着远处的夕阳。
她的右手无意识地摸了摸左臂上包扎好的伤口。布料底下，伤口已经不疼了，可方才大小姐替他擦药时留下的触感，还隐隐约约残留在皮肤上。
她悄悄偏过头，看了她一眼。
夕阳落在她的侧脸上，将她的轮廓镀上一层柔和的金边。眉目温婉，神色坚定。不是当年灵隐寺外那个居高临下却心怀悲悯的锦衣小姐了，而是一个能咬牙走完戈壁、能说出“你们不找我找”的倔强女子。
阿尘收回目光，攥紧了缰绳。
风从戈壁深处吹来，裹着细沙打在脸上，微微刺痛。他借着整理衣襟的动作，将手探入怀中，指尖触到了那支温润的玉簪。