云来客栈素来不是清净之地，今日尤甚，仿佛连空气都凝着几分异样的躁动。客栈内灯火初上，昏黄的光晕落在几伙形貌各异的江湖客身上——他们或坐或立，却都不约而同地将目光锁向墙角那个被缚住的男孩身上。
此刻，一道阴阳怪气的声音乍然而起，带着飕飕凉意：“老哥恨透了那小子，想必折损不小。只是现下杀他，虽解得一时之气，却终究不是笔划算的买卖。不如大伙儿合计合计，等他爹娘的银子到手，再撕票不迟——横竖也不差这几日。”
说话的是个瘦削汉子，一双三角眼如毒蛇吐信，脸上似笑非笑。他这计策听来既体贴又周全，可内里的阴毒，却比刀锋更叫人脊背发凉。
众人正各怀鬼胎、试探周旋之际，独坐大堂一隅的中年男子忽然叹了口气道：“几位尽可将牛皮往大了吹。那小子岂止来头大？他是端木放渊与靖阳长公主的独生爱子，便是在当今圣上跟前，也是个有头脸的。听说太傅季原已离了洛都，正朝此处赶来寻他。诸位的如意算盘，怕是要落空喽。”说话的男子衣着敝旧，面容枯槁，一副经年落魄不得志的模样。
此言一出，众人齐齐变色，各自心下飞快拨起了算盘。然而四座毕竟都是刀口舔血的汉子，惊疑不过片刻，便有人拍案冷笑：“季原又如何？你以为他还是当年战无不胜的大元帅？我听说他早被削了兵权，如今缩在风陌巷里，只剩一口气吊着。再说了，咱们这么多人，还怕一头拔了牙的老虎？”
这声音仍是那阴阳怪气的一桌传来。话音未落，大黄牙那伙人已面露喜色——他们本就是为利忘死的草莽，心想即便那季原再厉害，蚁多还能咬死象，总不能听到个名号就吓得丢下这桩大买卖。
“老兄说得对！”并州贼人忙不迭接过话头，“听说打完仗后，皇帝老儿便不那么待见季原了，可他好歹是中兴功臣，不能明着杀，便着人下了慢毒，悄悄儿地要他的命。听说后来他连马都骑不动，只好当个劳什子的太傅，去教东宫的三岁小儿读书。”说到这里，他更是摇头晃脑地换了一段戏腔“可怜哪——本指望光宗耀祖，到头来天家寡恩，不过一场空。”看似惋惜模样，眼里却闪着兴奋与挖苦的光。
那扬言要杀兰泽的斗篷男，也瓮声瓮气地接道：“对头！那小子坏我大事，天王老子也休想救他。太傅季原，不过是朝廷一条走狗。我金杖客纵横冀州，还未曾怕过谁！”
他这一报名号，其余两桌人如同吃下定心丸。冀州□□大枭金杖客，近年来声名鹊起，势力颇大，不知端木兰泽怎地得罪了这尊魔头，竟引得他亲自追来此地。
落魄男子见他们非但未被震慑，反而沆瀣一气，心中又惊又怒，嘴上却仍是不屑：“就算不是昔日统帅百万雄师的太尉，那季原也是江湖上与天一堡陆堡主、太清峰落霄道长齐名的天下三大高手之一。你们一帮乡下来的乌合之众，又哪里见过什么高人！”言语之间，嘲弄之意尽显。
“嘿嘿，三大高手之一又如何，江湖上高人辈出，不是他一个龟缩的朝廷走狗能想象的！”阴阳怪调那桌又飘来阴恻恻的声音，“不瞒你说，弟兄们早就差了道上的朋友跟紧季原。等赶制出天下第一暗器‘海棠雪’，大伙儿提前埋伏在他必经之路——你猜猜，皇城来的大高手，跟咱们这群没见过世面的乡下人，到头来是谁死谁活？”
听到此等下三滥招数，落魄男子猛地一拍桌案，再不言语，只埋头灌起酒来。劣酒顺着胡茬淌下，他也不去擦，眼中神色晦暗如死水。
几桌人正肆无忌惮地商议着如何绑架端木兰泽、伏杀当朝太傅，其他食客早已吓得陆续溜走。掌柜与小二战战兢兢，尽都缩在柜台后头，大气也不敢多出。偌大的厅堂，转眼只剩下那落魄男子，以及独处一角、从头到尾不曾出声的年轻人——他伏在桌上，似乎睡着了。
那年轻人来得极早，只因坐处偏僻，先前人声嘈杂，竟无人留意到他的存在。此刻堂中空落下来，才显出这么一个人来。而端木兰泽一瞥见那身影，心头大石轰然落地，喜色漫上眉梢。
他猛地转头，在身旁小贝壳脸上响亮地亲了一记，不顾小丫头羞得耳根通红，一扫之前忐忑，重又作回那副看戏听书般的悠然神态。
就在此时，那伏桌沉睡的男子似乎被拍桌声惊醒了。他缓缓抬头，懒懒地在众人脸上扫了一圈，犹带着初醒的懵懂。随着他转动颈项，近旁的人能清晰地看见他脸颊两道尚未抚平的压痕——这一点酡红，竟为他平添了几分与年龄不符的少年稚气。
他直起身子，唤来店家结账。这时，一众人等才真正看清他的形貌。
只见他身着一袭竹青的衫子，看年岁不过二十出头，可那双眸子却像凝了通天的月华，令人望之生醉。这人举手投足里温和清淡得像寻常巷陌中寒窗苦读的教书先生，可眼华流转间，又像戏文里墙头马上、一顾倾人的多才公子。
说来也怪，他伏桌而睡时毫无存在感，仿佛只是客栈的一件旧物；此刻醒转，却迅速牵引住在场所有人的目光。在座江湖客心头都泛起一股说不清道不明的异样，他看上去绝不像会出现在草寇流氓与江湖亡命徒中的人，可偏偏又让人觉得，他身处这种环境里，竟是说不出的自在和谐。
而角落里，不只是兰泽——连他身边的小贝壳，自这男子出现，两只眼睛便牢牢粘在他身上，再也挪动不开。
那颇有些奇特的年轻人结清饭钱，却不曾转身出店，反倒抬脚向兰泽二人所在之处而去。
座中诸人本已松懈，见此异动，心头俱是一凛。
还是那金杖客反应最快，他杵指旁若无人的男子，厉声喝问：“你是何人？”
那人脚步微顿，面上却笑道：“在下不才，正是方才诸位口中提起过的季原。”
这年轻人，便是如今赋闲在家的太傅大人。
他见众人脸上露出惊愕之色，嘴角微微一撇，依然和和气气地道：“在下没能躺在家中只剩一口气吊着，也没能等到诸位及时赶制出天下第一暗器‘海棠雪’，实在抱歉得很。”
话音落地，众人脸色由惊转沉，愈发难看。客栈内一时落针可闻，唯有端木兰泽哈哈大笑，在一众沉默中格外突兀。
“站住！”那大黄牙猛地一捶桌面，震得碗筷叮当作响，“你说你是季原，咱就得信？老子还说我是天一堡的陆振阳呢！”他见这年轻人身形清瘦，文质彬彬，且腰间无剑，袖中无刃，与传闻中叱咤沙场的兵马大元帅相去甚远，便忍不住头一个跳将起来，横身挡住去路。
他们一行与并州来人合在一处，占据着厅堂里最大的八仙桌，足有十数人之众。大黄牙一声怒喝，满桌汉子纷纷抄起刀棒，气势汹汹地拍案而起。
季原只笑了笑，便恍若未见，从容自他们身侧绕行。
正当喧闹之际，季原已行至金杖客面前。这位□□大枭自方才喝问过后便沉默不起，此刻猝然暴起，双掌一错，一对成名已久的金杵挟雷霆之势，狠狠砸向季原。
只见季原并不后退，反而立定身子抬手去接，那刚猛无俦的金杵堪堪触及他双掌的刹那，竟如泥牛入海，劲力全消。金杖客只觉眼前人影一晃，双臂倏然酸软垂下，从不离身的双杵已然被季原轻描淡写地夺了过去。那对沉重巨大的兵器在他手中仿佛全无分量，被他玩具般掂在手中挥玩。
这一切来得太快，太不真实。金杖客呆立当场，甚至忘记夺回兵刃，只震惊地望着眼前男子。
“金杖客，是么？”季原漫不经心地把玩着那对金杵，“你这杵子也太过简单无趣。”他露出饶有兴致的神色，“我倒是惯会捏些小鸟小花。”话音未落，那对金杵便在他掌中拧转变形，铁屑簌簌而落，现出两只鸭子的雏形。似乎他手握的不是□□巨擘成名兵器，而是一团软泥。“只是这样一来，阁下岂不是要改名叫‘金鸭客’了？”
季原说得轻松诙谐，旁人听见，只当这金杖客徒有虚名，是个大大的脓包笑。唯有那冀州豪客才真正胆寒起来。
原因只他自己知道——这对金杵美其名曰金铸，不过是外层贴了金箔，内里实乃精铁所锻。
世上竟有人能徒手将其搓圆捏扁，这般功力，就算自己再苦练二十年，也是望尘莫及。他称雄冀州，以为天下英雄不过尔尔，今日方知天外有天……
金杖客没有再看桌上那对金鸭子，只呆呆矗立一阵，便踉跄转身。他同行之人虽不明所以，却也默默跟上。
最被寄予厚望的人，就这么突然退场。
一时之间，桌椅翻倒之声大作——却是大黄牙那桌不甘示弱，齐齐鼓噪而起。
季原笑意未褪，身形微晃，右掌随意推出。正捧着酒杯盯着他发呆的中年男子连人带椅，轻飘飘地被掌风送出刀光之地。与此同时，他左掌翻出万千掌影，看似无形，可一旦沾上，再无人能从地上爬起。
客栈里顿时响起一阵刀棒相击的乒乓声，和重物落地的闷哼声。十数条汉子，竟连一声完整的惨叫都未能发出，便被连衣角都不曾沾到的男子全部撂翻在地。
最后那桌只余两人。他二人早在金杖客动手时便暗自揣度场上胜负，待到大黄牙等人齐齐出手，二人相顾一眼，不进反退，身形暴起，分别扑向身后看戏的端木兰泽。
千钧一发之际，一直紧张盯着场内的小贝壳猛地跳起，挡在目瞪口呆的男孩面前。她幼小的身子十分纤弱，却毫不犹豫。也是那二人时运不济，指尖堪堪触到女孩裙角，便被后发先至的两柄大刀刺了个透心凉——此生再也休想向前半步。
一切看似繁复，不过瞬息之间。对于旁观者而言，快到几乎不曾看清。
暮色渐浓，客栈外最后一抹斜阳沉入远山。季原立在满地狼藉之中，神色依旧淡然而从容，仿佛方才不过是拂去衣上一粒尘埃。