春寒退得极慢，宫墙上残雪未消，桃花却已匆匆开了几枝。
凤仪殿重新点起长明灯的那一日，芸嵘已能自行下榻。毒未尽除，气色仍白，却是那双眼又恢复了旧日的清明。
封宫三日，诸门不启。御膳房与御药司换了一整拨人，沈青暴毙案被匆匆结成“畏罪自尽”。真正逼他吞金之手，悄无声息地隐回阴影里。
边笙将查得的线索呈上，只剩一行话——
“曾受王常在笔录传话，未及细问，已死。”
芸嵘指尖在“王常在”三字上停了停，唇角微勾。
“笔迹像，不够定罪。”
“陛下……”
“留着。”她淡声道，“蛇不窜，不知洞几深。”
董怀筠有孕的消息，是在封宫后的第七日传出的。
那日，他陪侍在凤仪殿，替她看奏章。她咳得厉害，他便轻声念给她听，声音温润，句句落在心上。
太医诊完脉，跪地叩头：“恭喜陛下，筠妃脉象喜顺。”
殿中一瞬安静。
芸嵘抬眼，看向董怀筠。
他明显愣了一愣，随即低头：“臣不知……”
“朕知。”她难得露出一点真切的笑意，“这是好事。”
消息传开，六宫齐贺。表面春和景明，实际风声更劲。
兰妃宫中打碎了两只茶盏。
“静安才册封多久？”他冷笑，“她这一喜一来，皇太女的位置就真稳了？”
宋潜舟坐在一旁，慢条斯理替他拈起掉在案上的玉珠：“稳不稳，看陛下活多久，看这孩子生得如何。”
兰妃抬眸，杀意一闪而过：“你什么意思？”
“陛下方中毒复原，朝臣逼立，兰妃你以为，她真会一辈子记你情？”宋潜舟笑意温柔，话却锋利，“筠妃这一胎，是她亲手选的棋。”
肃嫔李衡听闻喜信，只笑了一声。
“她偏心。”
“陛下一向如此。”近身小太监低声道。
“偏心得明白。”李衡将佛珠缠上指尖，“偏谁，就是要谁死得慢些。”
这一日午后，南苑偏殿。
宋潜舟、肃嫔李衡、边肃临同时出现在清屏小阁。
窗外桃花几枝，风一吹，粉瓣簌簌落进几人的袖里。
边肃临仍穿着浅色常服，腰间束带一丝不苟，与初入宫时守护女帝时无二。只是眼底多了岁月压出的阴影。
“你们唤我来，是何意？”
宋潜舟先笑，给他斟了一盏茶：“边答应还记得，当年避暑山庄一役？”
“臣不敢忘。”
“陛下待你如何？”
边肃临沉默片刻：“不薄。”
“不薄？”李衡接过话，语气带笑，“救驾之功，不过一个答应，几年了，还是答应。你看陛下待谁是真的不薄？”
宋潜舟捏着茶盏，指尖微颤却笑得极温柔：“世人皆说，得陛下垂怜是福。可吴后呢？可王氏呢？可那些死在封门令里的？”
边肃临垂眸，指关节绷紧。
“你们到底要说什么？”
“我们要的很简单。”李衡压低声音，“这宫里的将来，不能只落在筠妃和兰妃手里。”
“你们要立谁？”
宋潜舟的笑在烛光里一点点冷下来：“有子嗣者，皆有资格。朴贵妃的皇子，兰妃的皇太女，肃嫔一系的皇子，韩贵人的皇女，韩氏那一支，还有未来的……筠妃之子。”
“陛下此刻刚从鬼门关回身，朝臣逼她立储，她应了，是看着他们。”李衡接着说，“等筠妃这一胎生下，她若真重掌朝权，下一步，便是清算。”
“清谁？”边肃临问。
宋潜舟轻声：“清我们这些眼中钉。”
李衡目光沉：“与其等她清我们，不如我们先定局。”
“你们想让我做内应。”
“你本来就是。”宋潜舟笑得温柔，“陛下信你，你在御前近侍，我们不求你下毒，不求你造反，只求你——看清一点风向，替自己留条路。”
桃花落在几人之间，风一折，极轻。
边肃临许久未语，最终只道：“若有一日，陛下有难，我不会帮你们。”
“我们要的不是你害她，”宋潜舟道，“是你别挡。”
李衡目光一闪：“你只需记得，陛下若继续这般偏宠，终有一日，连你也会是弃子。”
边肃临猛地攥紧拳，却没有否认。
此后数日，春意渐盛。
芸嵘复朝，亲临金銮殿，废去数名在她病中擅议立储的重臣，理由冠冕堂皇：徇私援例、贪墨粮饷。
朝中震动。
谢临渊拟诏，笔意凌厉，落款处“奉圣旨”三字锋锐如刀。
“陛下是在替自己夺回病中失去的一刀。”他心中明白。
后宫里，风声也随之转急。
兰妃宫中的嬷嬷连夜进出，打听凤仪殿里筠妃的饮食起居。宋潜舟的人开始接触医官、膳房新吏。
肃嫔李衡在佛堂焚香，替人写符抄经，暗中却与几名外廷官员家眷有书信往来。
边肃临照旧侍立御前，递水奉药，寡言少语。谁也看不出，他在某些时刻故意放缓了脚步，让一些声音能从殿外传到凤仪殿内。
筠妃的胎养得安稳。太医说脉象喜顺，若无意外，足月可保。
芸嵘将大部分后宫例折交给朴贵妃与董怀筠共议，自言要“养病”。
宋潜舟在殿外看着这一切，笑意渐冷。
“她这是在给筠妃练手。”
李衡道：“也是在看谁急。”
宋潜舟低声笑：“那我们就急给她看。”
当月末，一道密折送至凤仪殿。
边笙面色凝重：“北境传信——护国将军司佑押送长公主途中遇伏，现仅报：公主已被护出重围，下落不明，司将军率残部追击。”
殿中冷风顿起。
芸嵘捏紧密折，指尖泛白。
“是谁的伏兵？”
“疑与胡人旧部相连。”
她闭上眼，胸口起伏，半晌才开口：“封锁消息。由车卿拟旨，暂称前线有扰，将军追剿中。”
“是。”
待众人退下，她独坐殿中。
窗外桃花落尽，枝条光秃。
她的手缓缓抚过案上册封皇太女的玉册，又移到董怀筠的脉案。
“太多了。”她低声道，“太多要护的了。”
同一夜，清音亭中。
宋潜舟推开雕花木门，看见李衡与边肃临已在。
“边关失事的消息，你们都知道了。”宋潜舟轻声开口。
李衡目光阴沉：“长公主若不能安归，就是她一生的伤。”
“伤口越多，人越狠。”宋潜舟笑，“我们要的，就是她狠到顾不了所有孩子。”
边肃临抬眼，脸色苍白：“你们别忘了，公主也是无辜。”
“我们没动她。”宋潜舟耸肩，“是胡人，是战乱，是天意。”
“可你们高兴得太快了。”
李衡淡淡道：“边答应，你若真要护她一人，就该明白，这局已经开了。我们要的，只是——当陛下必须在‘天下’与‘一人之子’间选时，她会先割舍哪一个。”
风从亭外掠过，吹灭了一角宫灯。
远处凤仪殿亮着孤光。
芸嵘站在窗前，看着那一线灯火，心知宫中有手在织网，也知边塞有刀正向她伸来。
她慢慢握紧拳。
“来吧。”她在心里说，“你们都想要皇太女的位置，都想要朕的心，都想要未来的位。”
“那就看——谁顶得住朕。”