芸商七年春，京城少雨，天色却总阴着。宫墙高耸，云压得低，仿佛一手就能按下来。
芸嵘近来烦躁得很。自兰妃诞下昭宁公主后，朝野看似安稳，她却总在夜里惊醒，听见风吹宫瓦的声音，像是成排甲马踏过。
那是圆明园之后留下的幻听。
王镇表面请罪，领旨回边关，封印军权几分，言辞恭顺，不再入京。可芸嵘始终记得，那位女将军在殿上叩首时，抬头那一眼，冷得像雪。
“臣谢陛下不杀之恩。”
那眼神却是在说：总有一日算账。
这夜风更重，宫灯被吹得摇晃。凤仪殿内，烛火映红金龙纹。案上摊着的是边防军报，字迹凌厉。
吴清岚坐在一侧软榻上，为她研墨，动作与多年前无异。
“别看了。”他低声说，“眼下已无大战，边报都是虚惊。”
“王镇还活着，便不会只是虚惊。”芸嵘将折子丢在案上，拈起茶盏，茶已凉透，“她不会甘心。”
“你杀了她的儿子，她不甘很正常。”吴清岚声音温和，“可她也知道，是她把刀交给儿子的。”
芸嵘沉默片刻：“清岚，你怪我吗？”
“你是皇帝。”
他没有回答“怪”或“不怪”。
芸嵘轻轻一笑：“你总是这样，偏不肯给朕一句痛快话。”
吴清岚抬眼看她，眼里却有千言万语，只化成一句极轻的：“你累了就歇歇。”
殿外风声忽大，像有什么掠过屋檐。
边笙在廊下，忽然回头：“谁？”
暗影一晃，立刻被夜色吞没。
他心头一凛，正要上前查探，凤仪殿的门扉轰然被撞开，一串火光飞入，有人低喝：“护驾——！”
芸嵘站起的瞬间，只看见几道黑影翻上殿阶，刀光寒得刺目。
最近的那一柄，直直朝她心口而来。
吴清岚几乎没有犹豫，整个人横身扑上去。
刀入肉的声音闷得像一记捶胸，血溅在她衣襟上，烛火同时被风吹灭了一半。
殿内有人尖叫，有人呼喊：“有刺客——来人——护驾——！”
芸嵘第一反应不是后退，而是抄起案角的镇纸砸向最近的黑影。她并非柔弱之人，镇纸砸断对方手腕，暗刃掉落，被禁军及时截杀。
她扶住吴清岚，指尖沾满了血。那血烫得她手心发抖。
“清岚。”她低声唤。
吴清岚□□，却还在笑：“芸芸……我终于帮你挡了一回。”
“住口。”芸嵘声音发颤，“传太医——封宫——一个都不许放走。”
边笙已带禁军堵住殿门，剑光与暗影交错，短促惨呼接连响起。刺客来得狠，死得也干净，嘴里咬毒，不留活口。
很快，殿内只剩血腥与沉重的呼吸。
太医们被拖进殿时，吴清岚衣襟尽染。刀伤偏心口，入肉极深。
“陛下……”首席太医跪下，额上渗汗，“此伤，恐、恐……”
“救。”芸嵘冷冷道，“用你们的命去救。”
太医们不敢再言，只能下死力止血。
吴清岚被抬至内殿，外面跪了一片人。贵妃朴承晟披着半件外袍赶来，脸色雪白：“陛下——”
“回去。”芸嵘看都没看他，“宫中戒严，无旨不得出门一步。”
朴承晟咬唇，最终退下，只在门外长跪不起。
兰妃张隐川抱着小昭宁，跪在更远的地方，孩子被吵醒，小声啼哭。他紧紧抱着女儿，眼里全是惊惧：“谁敢在宫里动刀……”
宋潜舟衣襟整洁，眼里却藏着真正的惊骇。他看着殿内血光，忽然意识到：这一刀若不落在吴清岚身上，便会落在女帝心口。
“是谁的手？”他在心底发冷。王镇？旧党？还是他曾以为能算清的一切？
直到天边泛白，凤仪殿内的灯从未熄过。
太医手抖着退出来，匍匐在地：“陛下，伤重，臣等……已尽力。”
芸嵘站在榻前，看着吴清岚苍白的脸。
他睁着眼，仍是清醒。
“别罚他们。”他轻声道。
“清岚。”她坐到榻侧，握住他的手，“你总是多嘴。”
“我若不多嘴，你早把人都杀光了。”他笑了一下，咳出一口血，仍倔强
芸嵘指尖发紧，却只是俯身，将额头抵在他手背上。
“清岚，你听我说。”她声音极低，低得像怕惊了什么，“从前，是朕负你。”
吴清岚看着她，眼睛有光。
“够了。”他用尽力气抬手，指尖落在她发间，“你能承认这一句，我值了。”
“不要说值。”
“那我换一句。”他呼吸越来越浅，“芸芸，这一生，能护你一回，是我的福气。”
“住口。”芸嵘喉头发紧，“朕不许你死。”
吴清岚却像终于放下了什么，眼中雾气散去，只剩温柔。
“以后……别轻信人。除了边笙。”
他看向立在一侧跪地的边笙：“你替我……护她，护公主。”
边笙重重叩首：“谨遵皇后之命。”
“还有我们女儿……”吴清岚艰难地笑，“带她去看看宫外的花。”
他最后看了芸嵘一眼。那眼神干净，还是当年在大雨之夜跪在殿外，喊她“芸芸”的模样。
“我先走一步。”
话音落下，手指缓缓滑落。
殿内忽然安静得可怕。
所有人屏住呼吸。
芸嵘慢慢直起身，看着他已经没有温度的脸，良久没有说话。
她伸手为他合上眼睛。
“传旨。”她声音平静得近乎没有感情，“封吴清岚为懿宸皇后，入帝陵，礼从皇后之上。刺客一案，查。凡涉王氏者，问斩。”
“陛下——”太监们齐声战栗。
“朕要让天下记得，”她抬眼，眼里终于有火，“谁敢动朕的人，就去陪他。”
那一日，宫中血流成河。
御前侍卫、内监总管、守门军候，有一丝牵连者，尽数诛杀。
王镇在边关接旨，跪在风雪中长久不起。她看着手中圣旨，忽然笑了一声，把那笑咽入喉中，用力叩首：“臣遵诏。”
她知道，这一局，她已无子可为筹码。再动，就是死路。
夜深，凤仪殿只点了一盏灯。
长公主被抱到榻前时，才不过七岁多一点，大而明亮的眼睛里满是惶恐。
“母皇，父后呢？”她扯着芸嵘的袖子，小声问。
芸嵘喉间一紧，伸手将她抱进怀里。
“他累了，去歇着。”
“那他明日会来看阿黎吗？”
“会的。”
这句谎话说出口时，她连眼都没眨一下。
边笙跪在殿中，额头贴地。
“边笙。”芸嵘轻声道。
“臣在。”
“明日选一支人，带公主出宫。”
长公主睁大眼，有些不解地抬头看她。
“母皇不要阿黎了吗？”
“胡说。”芸嵘摸了摸她的头，“母皇要护你。宫里现在，不干净。”
“那阿黎去哪里？”
“去一个可以看花、看雪，又不用规矩叩头的地方。”她顿了顿，“记住，你姓吴，不姓芸。”
边笙抬头，眼中有惊：“陛下，这等事——”
“你亲送。”芸嵘看着他，“清岚信你，朕也信你最后一次。”
“臣……必以性命相护。”
长公主似懂非懂，只是伸手抱住芸嵘的脖子，眼泪悄悄掉下来：“母皇，阿黎不想走。”
芸嵘抱着她，终于忍不住将脸埋在她肩头，声音很轻：“乖，听话。留在这里，你会被人当刀、当筹码。出去，你才是你自己。”
“那母皇什么时候来找阿黎？”
“等天下都不敢欺负你时。”
她松开手，把孩子推向边笙。
“走吧。”
殿门缓缓关上。长公主挣扎着回头，小小的身影被夜色一寸寸吞没。
边笙不敢多看，只背着她，一步一步走出这座陪他长大的宫城。
他知道，从踏出宫门那刻起，他已不只是女帝的幕僚，而是带着她最后一点软肋远走的罪人。
凤仪殿内，芸嵘一个人坐回案前。
吴清岚的魂帛还未入殿，她却已经提笔，在册上亲书两行字。
“懿宸皇后吴氏，佐朕立基，护朕半生。自今日起，后宫但有言其过者，诛。”
写完，她放下笔，指尖还在发抖。
宋潜舟立在殿外，看见这一幕，心湖说不出是什么滋味。这个女人，终于为一个人动了真心，却是在将他送走之后。
兰妃远远得知消息，抱着小昭宁怔了许久。他忽然有些害怕，为这个宫里的每一个女儿、每一个儿子，也为女帝自己。
贵妃朴承晟听闻吴清岚薨逝，长跪殿阶三日，不进一口饭。有人说他在装，有人说他心虚。只有他自己知道，那些年对女帝的情，也不止算计。
肃嫔李衡收起外间探来的消息，低声笑了一声：连吴清岚都留不住，宫里还有谁能一生安稳？
芸商七年的春雨很大。
吴清岚灵柩出殿那日，芸嵘披重孝，亲自送到殿前。她没有哭，只是站在阶上，看着黑漆棺木一点点消失在视线里。
她忽然觉得，这座宫跟她开了一个极大的玩笑。
她杀的人越来越多，留在身边的越来越少。
夜里，她一个人躺在偌大的凤榻上，伸手去摸旁边，像是还会摸到那个总在她失眠夜里替她捶背的人。
指尖落空。
她闭上眼，轻声道：“清岚，你说我太孤。那好，朕就做个真正孤家寡人给你看。”