沈逢灯凝着徐希言的笑容，有些莫名奇妙，心道：如今的江湖郎中都这么不务正业，满嘴胡话了吗？
倒是一直沉默的周平收回了架在徐希言脖子上的那把弯刀，罕见地开了口：“徐先生，既然你说你是郎中，那……”
他顿了顿，将目光移向沈逢灯：“她受了些伤，可否请你为她医治一二？”
话音刚落，一旁的张余立时皱起了眉，凑近周平的耳旁，压低声音道：“老兄，咱俩只是普通的衙役，把人顺顺当当押送到流放地，就算交差了。她可是个罪人，得罪了不少洛京城里的大人物！”
“你听我的，别救她，也别管她，只要让她还剩着一口气就行了。那些人既然没能杀她，留着她的命，那便是想羞辱她，想让她痛苦。你若是为她求医，岂不是打了那些权贵们的脸吗？”
毕竟离的很近，他们的谈话一字不差地都落入了沈逢灯的耳中。她听着那些话，脸上的表情很淡。
张余说得没错。
他们憎恶极了她这个女人，根本不想让她好好地活着。
刺字流放，本来就是为了折磨她，羞辱她。
可这也恰恰暴露出了他们心底深处的畏惧与无能。
沈逢灯的眼底慢慢划过一丝嘲讽。
“她的伤很重，需要静养很长一段时间。尤其是膝盖上的伤，若不细心调养，很可能落下痼疾。”
一直听着那两人说话的徐希言忽然插了句话。他敛去了笑意，神色变得认真起来。
“静养？怎么可能？像她这样的犯人，很可能被编入贱籍，或者发配至偏远之地服苦役。不管是哪一个，都是摧残人的活儿，哪里有条件静养！”张余道。
周平沉默，垂下眼来。
闻言，徐希言却意味不明地笑了笑：“晋阳郡属蛮荒之地，户籍管理松散。近年来，又因着闹饥荒，流民愈多。故而人口登记并不准确。”
“那又如何？她是重犯，到地后，需要核对文书，签字画押，名字也会录入当地衙门的罪囚簿。”张余疑惑道。
沈逢灯却是明白了徐希言的意思。
越州晋阳，偏僻闭塞，当地衙门更是不作为，对于她这种所谓的“重犯”，也许核对完文书后，就随便把她收监了，任她自生自灭了。
当地本来就穷苦，那些郡守差役更是想着办法从百姓身上刮钱。只要到时候，使些银子，她就可以避免被收监，从而混入成千的流民之间。
反正当地流民这么多，都没有准确造册登记，又有谁会去费心核对她的身份呢？
她对上徐希言似笑非笑的目光，心里却是越来越疑惑。
他到底是什么人？又为什么要帮她？
她敛眸，试探道：“徐先生是哪里人？这次又是准备赴往何处？”
“实不相瞒，我也算半个晋阳人，我的居所便是在那里。这次来南岭，主要是为了采一味名贵的药材。”
“南岭险峻，云雾深重，实非易行之路。先生不畏艰难，亲自入山寻药，此心可贵，实乃良医风范。”
“不敢当，不敢当……”徐希言听着她的夸奖，有些不好意思地摸了摸鼻梁：“其实，主要是我这个人吧，天生爱四处游荡，喜欢寻找有趣的事物。这山虽险，风景却美，”他顿了顿，笑吟吟地指了指庙里供奉的那个山神，道：“就连庙里供奉的神仙，都是惟妙惟俏，别有一番风趣。”
张余顺着他的目光，向那供桌前的神像张望了一眼。暗夜里，那山神的泥身残缺不全，五官扭曲得厉害，大半个轮廓里都积满了香灰，泥塑的眼瞳里裂了道斜纹，隐隐透着点绿色的幽光。
他顿时感到一阵恶寒。
有趣？这姓徐的脑子没毛病吧？
他看着徐希言，一副如遭雷劈的样子。
沈逢灯却是若有所思。她方才的话本意是想试探这位姓徐的郎中，可他却依旧是嬉皮笑脸，说的话也是真假难辨。
沈逢灯的表情凝重起来。
她浸淫官场数载，又遭了此种变故，对人心早已没了信任，只余探究与揣测。
他越是这样谈笑风生，悠然自在，越是让她觉得深不可测，不得不多加疑心。
***
黑夜过后，天光破晓，一行人又塌上了流放之路。
徐希言采完了药，本就打算赶回晋阳，又恰好与沈逢灯等人顺路，便自作主张地加入了他们。
这下，张余是彻底相信了，这位姓徐的郎中的脑子确实是有点不太好使。像他这样的清白布衣，只要随便找辆毛驴或者马匹，三日之内便可赶到晋阳。非要吃力不讨好，与一个罪人为伍，跟着他们徒步而行。
不过，多了个徐希言，张余倒是轻松愉悦了不少。原先的路途里，周平沉默寡言，沈逢灯又是一副半死不活的样子。这回来了个聒噪的徐希言，一路上说说笑笑，陪着张余聊天，给他解了不少闷。
最关键的是，徐希言人傻又多金，花起银子来也很大方，驿馆、饭食的钱都是他付的，一点都不计较，让张余占了不少便宜。因而，张余打心底里喜欢这个年轻的傻伙子。
当然，有一位郎中陪行，于沈逢灯也有很多益处。徐希言特意为她配置了一种药膏，只要敷在膝盖上，便可消肿。这药膏确实很有效益，她膝盖上的那片淤青，已然消去了大半。
另外，许多次，沈逢灯几乎累得虚脱时，也多亏了他的搀扶。
***
奔波半月，他们终于越过了南岭，抵达了晋阳城。
若非亲眼所见，沈逢灯也未曾想到，民生竟如此多艰。
城墙坍塌，主街凋敝，商贸不通。灰硬的路面上，污水横流，泥泞遍布，还斜斜散落着一些烂了的菜叶，味道糜烂而酸臭。
“这……晋阳一地居然如此破败穷苦吗？”张余看着周围的环境，有些震惊地望向一侧的徐希言：“这与洛京相比，简直是天壤之别啊！”
徐希言不置可否。他的眼角噙着点淡淡的笑意，声音却有些泛冷，略带着几丝嘲弄：“洛京繁华，晋阳凋敝，两者看似有着云泥之别。其实两地生民的日子倒也差不多，都是要交税服役，没田没钱。”
“这……”张余本想补充点什么，却又在目光触及沈逢灯时，堪堪停住了话音。
德宁新政刚刚开始的那两年，朝廷颁布《均田令》，清丈土地，减免赋税。百姓不至于因为贫苦买地成奴，日子比以前轻松了不少。
就连张余自己的生活也有所改善。
可惜啊，好景不长。
张余看着沈逢灯面上的刺字，在心里默默叹了口气。
青天白日，阳光明朗，女子前额上那个大写的“逆”字也显得分外刺目。
沿街的行人商贩慢慢向中聚拢，一齐将目光投向那个女罪人，脸上表情各异。
“她犯了什么罪啊？”
“谁知道呢？不过，”有人低低地笑了一声，那笑声轻浮，听起来有些不怀好意：“你看，她是个女人。”
“女人能犯什么罪呢？无外乎一个‘淫’字，她定是做了什么见不得的丑事！”
……
数不清的窃窃私语混杂在一起，充入了沈逢灯的耳中。她对着那些人的目光，神色平静，不悲不愤，似乎他们所说之事与她没有半分关系。
“城东五里附近有家医馆，名叫杏林堂。”
温热的气息近在咫尺，暖色的日光勾勒出一张温明干净的面孔。
“届时可来此寻我。”
他贴得很近，侧身挡住了大半人群窥探的视线，声音轻若耳语。
沈逢灯凝着他，唇畔动了动，像是想说些什么，却终是没有吐出半个字。
愣身之际，只见那抹青色身影已从面前挪开，一声装模作样的轻叹响落开来：“唉，送君千里，终须一别。”
徐希言不知从哪里折了几根木枝，分别赠予张、周二人：“前方便是郡守府，徐某也该与诸位告别了，后会有期。”
一瞬之间，话毕人散，只留下张余、周平二人面面相觑。
张余看着手里的那根木枝，嘀咕道：“这傻伙子还懂些文墨呢。”
“不过，我怎么记得，那些文人都是折柳送别呢？这是什么树的枝条？”
“那是桦木。”
沈逢灯淡淡出声。
长于山野，平平无奇，连那些才子文人都鲜少以此物赋诗寄情。
所以，为什么要以“桦”为名呢？
***
“混账东西！”
滚烫的茶水如泼墨般倾洒而下，瓷器破碎的声音与帝王的震怒交叠在一起，划破了深夜的寂静。满殿随侍的宫人立时跪了一地。
“朕还没死呢！这帮老东西就开始惦记朕的位置了！”
“尤其是这个裴玄，”老迈的皇帝满面怒火：“看似谦恭忠心，说着什么‘上承宗庙，下顺民心，早定储位，以固邦本’，实则就是一只千年老狐狸！”
“朕还不知道他们裴家打着什么注意吗？子陵……”老皇帝像是回忆起了什么事情，声音蓦然止住。
子陵，是废太子宋璟的表字。
德宁二十七年，八月中旬，天象忽异。钦天监官员奏报称“荧惑守心，主人臣无礼、储位动摇；犯太子星，太子忧，或有僭越之谋”。
与此同时，太子近侍卫寻检举“太子与怀宁将军袁序勾结，欲行谋逆之事；且心怀怨愤，私下以巫蛊之术诅咒君父”。德宁帝大怒，下令搜查东宫，果然搜到太子宋璟写给怀宁将军的亲笔书信，以及私藏的针扎木偶。
同年九月，太子于狱中亡故，据传言说是“畏罪自裁”，谋逆一案也经彻查属实。凡涉案官员，皆按罪处决。
如今距离那时，已有三余月了。这三个多月来，废太子宋璟连同离宫里的那个疯女人，都成了皇帝的逆鳞，宫廷上下都对此讳莫如深，再没有人敢提起他们。
“子陵一死，东宫无人，”好半晌，老皇帝才再次出声：“朕膝下又子嗣稀薄，只育有三子。子陵因罪自裁，子瑜又先天抱恙，疾病缠身，难堪大任。”
“真正算起来，储君的人选，似乎也就子恒一人了。可子恒不过是个六岁的孩子，又是裴贵妃所出。裴卢两家如今是姻亲关系，裴氏执掌吏部考核，卢氏执掌北境军马，两家联合，几乎掌了朕的半壁江山。”
“若朕当真立了子恒为储君。届时，子恒年幼，外戚功高，天子如同傀儡，百年之后，江山必定易主。”
“梁桉，”德宁帝宋琛瞥了一眼跪在殿前的内侍总管梁桉，声线微沉：“刘骏最近在做什么？”
刘骏是当今皇后的胞弟。皇后刘念本是洛京屠户之女，因容貌艳丽深得宋琛宠爱。后来，废太子谋逆案发，畏罪自裁。废太子生母，也就是原先的林皇后，忧心成疾，竟染上了疯癫之症。宋琛收其金印，废其后位，将其幽居离宫，另立刘念为皇后。
俗话说得好，一人得道，鸡犬升天。刘念成为皇后之后，刘氏一族便都成了皇亲国戚。弟弟刘骏亦在朝中担任要职，任北军五营巡查使，还得了“骠骑将军”的封号。
燃起的宫灯投射在地面上，映出了一道文弱的孤影。内侍总管梁桉跪立在地，姿态谦恭而得体：“回陛下，刘将军尽职尽责，最近正在纠劾军纪，整肃营务。”
“呵，”宋琛闻言，喉咙里漫出一阵轻笑。他行至梁桉面前，指着他道：“你啊你，最是会说些好听的话来糊弄朕。”
“他是什么人，朕还不知道？酒囊饭袋一个，没脑子也没见识。朕之所以让他待在这个位置，本就不指望他能干出什么实事来。”
“朕就是要让那帮世家不痛快。”
“不过，”宋琛眸色渐黯：“你也该提点他一二，该贪的贪，不该贪的不要贪。朕是派他监察军纪，不是派他敲诈勒索。”
“奴才明白。”
“行了，”宋琛摆了摆手，有些疲惫道：“你也起来吧。”
“云阳道长炼制的那些丹药还有吗？”
“还有几粒，”梁桉打开瓷瓶，服侍宋琛服下一粒丹药。
“嗯，这云阳道长着实修为深厚，朕服下他的丹药后，头疾缓解了不少，连精神都提振了很多。”宋琛半阖着目，道：“只是……”
他顿了顿，倏然睁眼，偏头看向梁桉，神情晦暗不明：“只是朕近来常常做梦，梦见子陵向朕喊冤。”
“这……”梁桉立时面露惊恐，很快又恢复如常：“想必是陛下政务繁忙，多有疲乏，故而才会有此梦魇。”
“罢了，”宋琛叹了口气：“找个时间，你让御医去离宫看看她的疯病能不能治好。”