廿八夜里，姜三娘的伙计又来了。这一回不递话，只把一样东西搁在门口的石臼上，转身就走。
一枚结绳。三股，收口处打着她的记号结。
他认得这个结法——结绳是驼行的信。他掂了掂，绳里裹着东西。解开，是一张折得极小的纸。
纸上没有字。只有一个圈，一笔圈成，起头顿一下。
圈底下压着一行炭写的小字，字是伙计的笔迹，歪歪扭扭：**明早，北道口。**
廿九天不亮，他到了北道口。
界桩以北五十一步，岔道从出城道上斜下去。姜三娘一个人站在道口，驮鞍搭在臂弯里，脚边卧着一头驼。晨光从砂梁那边过来，把她半边脸照亮。
「你来了。」她说，「我以为你要初三之后才理我。」
「初三之前才该来。」他说，「初三那天井底下出来的东西，跟你脚底下这条道，是一回事。」
她看着他不说话。骆驼倒嚼的声音在两个人中间响。
「白砂的来路，我验完了。」他说，「不问你，我说不全；问你，你未必肯说全。我先把我的那半说给你——散井西头的压砂，北道驼粪，你袖口的砂，闸板根的衬石，渠口进来的四车衬料，城西两口井，一口填了一□□着，隔三十步。这些连起来，是一条道：砂梁那头出来的白砂，从北道进城，垫渠口、填死井。」
「然后呢。」
「然后我要知道的只有一样。」他说，「这条道，单子上那个圈，是不是雇你的那个人画的。」
姜三娘从驮鞍上坐下来，坐在界桩的石头上。
「你先坐。」她说，「这一笔账长。」
他不坐。他站着听。她也不勉强，她自己先讲了——
「我给你讲一笔账。」她说，「我走南道十一年。头七年，南道一趟能挣的，养得活队里十四口人。第八年开始，南道的活一年比一年少——不是水少了，是活让别人接了。接活的人不走南道，走的就是这条北道。他们不报耗，不纳税，不入簿——同样的驮，他们的价比我低三成。我降不起价，我降了价，队里十四口人喝西北风。」
「所以你接了北道的活。」
「我接的是脚钱。」她说，「北道那些驮子，不归我运——我运官上能看见的那一段：从城西卸货口到渠口工地。这一段有单子，有押，有耗，官上认。单子是雇家开的，开单子的人不落名，只画圈。我一趟一趟接，一趟一趟看——看了四年，我把这个圈认熟了。」
「四年，你不报。」
「报给谁？」姜三娘说，「头一年我想报。我拿着单子去找管耗的文书——单子刚掏出来，文书先开口：姜家娘子，你南道上个月的耗，对得齐吗？我一听就懂了。我报北道，他就查我南道；我南道一年四十八趟，趟趟都是查得起的账——可架不住查的力气使在人身上。我把单子收回来，第二天照常接活。这不是我软，这是我这十四口人的命拴在道上。」
她说这话的时候不看人，看道口那头。道口那头是城，城里有一本簿，簿上有她的押。
「圈是谁。」
「我只说我认得的。」姜三娘说，「这个圈，我在四处见过：北道的运单上，渠口工料的领单上，市署采买的批单上——还有一回，」她停了一下，「在一份塘报的抄件上。」
塘报。他昨夜刚经手的那个词——验者不署名、署印的那一路文书。
「抄件你从哪儿见的。」
「驼队运文书。官文的封皮我认得，官文的封皮里头夹着什么，我搬箱子的时候听得见纸响。」姜三娘说，「那一回封皮里头的抄件上，页脚有一个圈——跟运单上这个，一个手法，一个起头。批单上能画圈的人，塘报上也能落印。我不识几个字，可我认圈认了四年。」
风从砂梁那边下来，卷起一道白砂，又落下。
「你为什么跟我说。」他又问了一遍这个问过她一回的问题。
「因为初三。」姜三娘说，「你在井底下筛出来的东西，我在这条道上驮了四年。这条道，两头我都到不了：那头是砂梁，禁地，我进不去；这头是圈，无押之名，我够不着。两头都到不了的人，看见一个两头都要去的人——」她把驮鞍重新搭上臂弯，「就替他把脚钱免了。」
她牵驼要走。走了两步，又回头。
「还有一句，白送到底。」她说，「四年前头一回接单，我多留了个心眼，把当月北道的驮数记在绳结上——四年，一个月一个月，绳都在。你要对账，绳在，随时来数。北道的驮数，跟官上入册的水数，两头对——中间差的每一驮，都是这个圈吃下的。」
「绳借我数吗。」
「绳不借。」姜三娘翻身上鞍，「你上我那儿数——十四口人一个院子，灯底下数，敞着门数。账这个东西，关起门数是私账，敞着门数才是公账。你哪天来，提前捎个信，我烧水。」
他站在道口，看她牵着驼上了出城道，一步一步，走稳了。
回城之前，他蹲在界桩边上，把这一场在心里过了一遍。白砂的来路，姜三娘补全了最后一环：圈不但在纸上画，还能在印上落——批单的圈，塘报的印，一只手。这一环扣上，他手里那条线齐了：砂（他验的）——道（他数的）——单（姜三娘认的）——印（他前夜才知道的那一路）。四样，两样在他身上，两样在别人手上。初三的井，是第五样——井底下压着的东西，能把这四样钉在一起。
还有一层，她没说，他听出来了：她报不了，不是因为怕——是因为她一报，先倒的是她自己的南道账。这城里的规矩吃人，先吃的就是想说话的人的账。她忍了四年，忍到今天把绳结全数交出来——不是她胆子大了，是他这一条链子眼看要齐了。链子齐了，报的人就不必用自己的账去撞；链子齐之前，谁先出声谁先死。
他把袖子里那张只有圈的纸取出来，跟皮袋里的纸包放在一处。
不入簿的账，他身上越挂越多。可这一笔一笔的，都在往一处走。
作者有话说
显示所有文的作话
第36章 脚钱