景和十七年·腊月三十·大庆殿
岁末最后一次大朝会，气氛比往日更加肃穆，也隐含着一种压抑的紧绷。年关节庆的喜气尚未到来，便被朝堂上空的阴云冲散。
萧绝一案复核期限已近半，今日朝会，两部主官将作中期陈奏。九皇子沈栖枫站在班列中，面色沉静，唯有袖中紧握的拳头泄露出一丝不安。昨夜城外截杀失手的消息已经传来，那些人证……恐怕已入京城。
他目光扫过前方垂眸静立的沈栖梧，后者一身半新不旧的皇子朝服，脸色在殿内明亮的光线下显得有些苍白，但身姿挺拔，神情淡然，仿佛只是来参加一场寻常朝会。
沈栖枫心中冷哼，强压下翻腾的怒意与忌惮。
“有本启奏，无本退朝——” 司礼监太监唱喏声刚落。
“臣，都察院左都御史严焕，有本启奏！” 严焕手持玉笏，稳步出列。
“臣，刑部侍郎周览，有本启奏！” 几乎是同时，周览也站了出来。
两人目光在空中短暂交汇，皆看到彼此眼中的凝重与决绝。
“准奏。” 御座上的景和帝冕旒轻晃，声音平淡。
严焕先开口，声音沉稳有力：“臣奉旨复核萧绝御下不严一案，经查，此案疑点甚多，非表面滋事扰民那么简单。其一，涉事兵卒口供前后矛盾，且均有受刑迹象；其二，所谓‘苦主’王记货栈，其背后东家与云州豪强吴氏关联甚深，而吴氏……”
“严大人！” 周览立刻打断，语气急促，“案卷清晰，人证物证确凿，岂能因些许无关旧事便妄加揣测？边军与商贾冲突，实属寻常，何必将简单案件复杂化？陛下限期十日，是盼着早日了结，安边将之心，而非节外生枝！”
“周大人此言差矣！” 都察院队列中，御史韩铎昂然出列，手持数份文书，“下官协同查案，发现关键线索！现已查明，冲突当日，实为吴氏皮庄勾结王记货栈，强夺北境行商货物，并殴伤行商！镇北军前锋营巡逻士卒路见不平，制止暴行，反遭诬告！此有当日受伤行商及其同伴证词，以及云州府三年前关于吴氏强占民田、逼死人命之旧案卷宗副本为佐证！”
韩铎将手中证词副本高高举起，声音激愤：“吴氏乃地方一霸，欺压百姓，勾结官府！萧世子部下非但无过，反而有功！所谓‘御下不严、纵兵滋事’，实乃构陷忠良，意图打压边军！”
此言一出，满殿哗然！
构陷边将？这可是泼天大罪！
周览脸色瞬间涨红，厉声道：“韩铎！你休得血口喷人！区区几份来历不明的证词，焉知不是伪证？旧案已结，岂能翻出随意攀诬？萧绝部下滋事，人证物证俱在，岂容你颠倒黑白！”
“周大人！” 又一个声音响起，众人看去，竟是平日不显山露水的通政司右参议，此人素以耿直著称，且与周家并无瓜葛，“下官以为，韩御史所言虽尚需核实，但既有新证，便不能置之不理。边将乃国之干城，若真有冤屈，朝廷岂能坐视？陛下令两部复核，正是要查明真相。如今疑点浮现，更应彻查到底，方不负陛下重托，边军所望！”
这番话有理有据，站在了朝廷法度和边军人心的高度。不少中立官员纷纷点头。
沈栖枫见状，心知不能让局面继续失控，向身后一名交好的御史使了个眼色。
那御史会意，立刻出列：“陛下！诸位大人！臣以为此案关键在于‘滋事’事实是否成立！现有兵卒供词、苦主画押、乃至地方官府初判文书，证据链完整！韩御史所提新证，一来来源不明，二来与本案直接关联存疑，岂能因此推翻既定事实？若此例一开，日后边军是否皆可借口‘路见不平’而擅动刀兵，扰乱地方？国法军纪，将置于何地？”
他巧妙地将话题拉回到“滋事”本身，并上升到了“边军纪律”和“国法权威”的层面。
朝堂之上，顿时分为数派，争论不休。有支持严焕、韩铎要求彻查的，有支持周览维护原判的，也有和稀泥希望陛下圣裁的。
沈栖梧一直沉默着，仿佛这场因他而起的风暴与他无关。直到争论渐趋白热化，他才缓缓出列，走到御阶之前。
大殿瞬间安静下来。所有人都看向这位处于风暴眼的七皇子。
沈栖梧先向御座行礼，然后转向众人，声音清晰平和，却带着一种奇异的穿透力：“诸位大人为国事争辩，皆出公心，栖梧感佩。然此案争执，焦点似乎在于——镇北军士卒当日所为，究竟是‘滋事’，还是‘护民’？”
他目光扫过周览和那名御史：“若按周大人与这位御史大人所言，一切以既定文书为准，那么请问——云州吴氏横行乡里、草菅人命，地方官府为何多年未能惩治？反而使其产业扩张，气焰更张？当百姓冤屈无处申诉，当国法在地方失声之时，路过的将士，目睹暴行，是该恪守‘不得擅动’的军纪袖手旁观，还是该遵循‘保境安民’的军魂挺身而出？”
他顿了顿，语气加重：“萧世子麾下士卒，选择了后者。他们或许方式欠妥，或许违反了某些僵化的条文，但他们保护了无辜百姓，制止了更大的罪恶！这，难道是罪吗？”
“若这皆是罪，” 沈栖梧抬起头，目光灼灼地望向御座，声音陡然提高，“那么，我朝边军‘守土安民’之天职，将何以存续？边境百姓遭遇不公时，还能指望谁？今日若因‘护民’而惩处萧世子及其部下，明日边关告急，又有谁还敢为护我子民、卫我疆土而奋勇争先？！”
句句铿锵，直指人心！尤其最后关于“边军天职”和“军心士气”的叩问，重重敲在每个人心上，比之前单纯的“军心”论述更加具体、更有力量！
许多武将已经面露激动之色，文臣中亦有动容者。
“七皇子殿下！” 沈栖枫终于按捺不住，出列反驳，他不能让沈栖梧继续掌控话语权，“您所言固然动听，但国法军纪，岂能因情废法？边军自有边军的职责和行事规矩！若人人皆可凭一己之见擅自行动，军队与匪类何异？朝廷威严何在？此风绝不可长！”
“九弟所言极是。” 沈栖梧竟然点了点头，就在沈栖枫一愣之际，他话锋陡然一转，“所以，关键不在于士卒是否该制止暴行，而在于——他们制止的，究竟是‘暴行’，还是如案卷所载的‘无故滋事’？若事实是后者，自当依法严惩，以正军纪！但若事实是前者……”
他目光陡然锐利，如冰似剑，直刺周览：“那便是有人欺上瞒下，颠倒黑白，构陷忠良！其目的，恐怕不仅仅是为了打压几个兵卒，或是萧世子个人，而是意图动摇北境军心，损害朝廷与边军之间的信任，其心……可诛！”
“构陷忠良”、“动摇军心”、“其心可诛”——这几个词如同惊雷，炸响在大殿之上！
周览浑身一颤，脸色惨白，厉声道：“殿下！您这是无端指控！臣……”
“是不是无端指控，” 一个洪亮、带着北境风沙气息的声音，忽然从大殿门口传来，打断了周览的话，“让证人自己来说，岂不更清楚？！”
所有人惊愕回头！
只见大殿门口，两名身着镇北军低级军官服饰、风尘仆仆的汉子，正押着一名被绑缚双手、面如死灰的中年商人，在数名禁军侍卫的“陪同”下，大步走入殿中！
为首那名年轻军官，眉宇间与萧绝有三分相似，正是萧绝的堂弟，前锋营校尉萧锐！他甲胄未卸，单膝跪地，声音洪亮：
“末将镇北军前锋营校尉萧锐，奉世子军令，护送关键人证入京，并呈递北境都督府及云州部分士民联名陈情书！揭露云州吴氏勾结不法、诬陷边军之实！人证物证在此，请陛下圣裁！”
满殿死寂！
谁也没想到，萧绝的人，竟然敢、竟然能直接带着人证闯入大庆殿朝会！
被押着的那名中年商人，正是王记货栈的真正幕后东家之一，也是吴家的姻亲！他早已被萧绝在北境抓住，撬开了嘴，连同往来书信、账目副本等铁证，一并被萧锐日夜兼程押送入京！
萧锐呈上的，除了证词物证，还有一份盖有数十个云州百姓血指印的陈情书，以及北境都督府（非萧绝直接管辖，但驻地将领亦对吴氏恶行早有不满）出具的情况说明！
铁证如山！
周览眼前一黑，几乎要晕厥过去！沈栖枫更是浑身冰凉，他知道，完了！萧绝这一手太狠、太绝！直接把人证物证捅到了朝会，捅到了陛下面前！根本没有转圜余地！
景和帝高坐御座，目光深沉地扫过殿下跪着的萧锐，扫过那面如死灰的人证，扫过那厚厚的证词陈情书，最后，落在了脸色苍白的周览和强作镇定的沈栖枫身上。
帝王之威，如山如岳，无声压下。
“将人证、物证，呈上来。” 皇帝的声音，听不出丝毫情绪。
内侍连忙上前，接过萧锐手中的东西，恭敬呈到御前。
景和帝没有立刻翻看，只是用指尖轻轻点了点那叠纸张，目光缓缓扫过全场。
“周览。”
“臣……臣在！” 周览噗通一声跪下，汗如雨下。
“朕让你复核案件，你便是这般……复核的？” 平平淡淡一句话，却让周览如坠冰窟。
“陛下！臣……臣失察！臣有罪！但臣绝无构陷之心，只是……只是被地方蒙蔽啊陛下！” 周览磕头如捣蒜。
“失察？” 景和帝声音微冷，“朕看，是太察了吧。察到连三年前的旧案卷宗都能‘恰好’缺失，察到连苦主背后的东家都能视而不见？”
周览瘫软在地，面无人色。
景和帝不再看他，目光转向严焕和韩铎：“严焕，韩铎。”
“臣在。”
“你二人，接着查。给朕彻查到底！云州吴氏，相关官吏，乃至……” 他顿了顿，目光若有似无地掠过瑟瑟发抖的周览，“所有牵涉其中、玩忽职守、徇私枉法之人，一个都不许放过！十日之期不变，朕要一个清清楚楚、明明白白的结果！”
“臣，遵旨！” 严焕与韩铎肃然领命，精神大振。
“萧锐。”
“末将在！”
“你千里护送人证，有功。起来吧。” 景和帝语气缓和了些许，“萧绝在边关，可还安好？”
萧锐起身，恭敬答道：“回陛下，世子已返回鹰扬堡，边关一切安好，将士用命，北狄冬日虽有小股骚扰，皆被击退。世子让末将代奏：北境将士，唯知忠君报国，守土安民，绝不敢有负圣恩！此番蒙冤，亦相信陛下圣明，必会还将士清白！”
这话说得漂亮，既表了忠心，又暗指了冤屈，还不露痕迹地给了皇帝台阶。
景和帝点了点头，未再多言，只道：“一路辛苦，先下去歇着吧。此人证，交由都察院看管。”
“谢陛下！” 萧锐行礼，押着人证退下。
朝会至此，胜负已分。
沈栖枫低着头，指甲深深掐入掌心，心中恨意滔天，却不敢再发一言。
沈栖梧依旧平静地站着，仿佛刚才那场惊心动魄的较量与他无关。只有他自己知道，袖中微颤的手指，泄露了内心的一丝激荡。
萧绝……你果然没让我失望。这一手“直捣黄龙”，漂亮至极！
“若无他事，退朝吧。” 景和帝起身，冕旒晃动间，目光似乎再次扫过沈栖梧，停留了那么一瞬。
“恭送陛下——”
山呼声中，帝王离去。
百官陆续退出大殿，许多人还沉浸在刚才的震撼中，低声议论着。看向沈栖梧的目光，已然不同。而看向沈栖枫和周览（已被人搀扶下去）的目光，则充满了审视与疏离。
沈栖梧走在人群中，陆明璋不知何时走到他身侧，低声道：“殿下今日殿上之言，尤其是关于‘边军天职’之论，深得军心。只是……锋芒过露，恐招嫉恨。”
“谢太傅提点。” 沈栖梧恭敬道，“学生只是据实而言。至于嫉恨……学生与萧世子，早已身在旋涡，不争，亦是罪。”
陆明璋看着他沉静却坚定的侧脸，心中暗叹，此子经此一事，心性手段已非昔日可比。他不再多言，只道：“好自为之。”
沈栖梧目送陆明璋离去，刚走出殿门，却见萧锐并未走远，似乎在等他。
“萧校尉。”
“末将参见七殿下。” 萧锐抱拳行礼，目光明亮，“世子有密信给殿下。”
他借着行礼的动作，将一枚蜡丸迅速塞入沈栖梧袖中，低声道：“世子还说，北境的风，向来凛冽，但吹到京城，或许能带来点不一样的消息。殿下保重。”
说罢，转身大步离去，背影挺拔如松。
沈栖梧握紧袖中蜡丸，指尖传来微硬的触感。
他抬头，望向北方天际。冬日的阳光清冷，却已能感受到一丝微弱的暖意。
朝堂惊雷已响，铁证撼动人心。
但这仅仅是开始。
真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。