第二日一早，佟姝宜便吩咐下人，去庄子上把所有孩子都接来。
她昨夜已求过额娘与舅妈，两位夫人都应了，要亲自相看，还特意请了苏州各大绣庄、布坊的掌事师傅前来择徒，给这些苦命的孩子，寻一条生路。
六月的苏州，天说变就变。
瓜尔佳·理惠一行人出门时，还是晴空万里，日光正好。可刚踏入叶府大门，头顶便已乌云罩顶，黑压压的云层压得极低，连风都带着湿冷的气息。不过片刻，豆大的雨点便砸了下来，淅淅沥沥，转眼便成了瓢泼大雨。
理惠也是头一回见这样的江南老宅。
雨势越下越大，池塘里的荷叶被打得东倒西歪，园子里那些开得正盛的奇花异草，姹紫嫣红，在风雨中瑟瑟发抖。这场雨过后，怕真要应了那句“绿肥红瘦”，一地残红，满目狼藉。
嬷嬷领着一众人走抄手游廊避雨，可雨势实在太猛，风裹着雨丝斜斜打进来，还是溅湿了裙摆。理惠年纪稍长，默默走在最前面，一路沉默，只听着耳边哗哗的雨声，心也跟着沉到了底。
走了半晌，嬷嬷轻声提醒：“到了，各位姑娘随我进来吧。”
一行人进了前厅，嬷嬷们福了一礼，便悄声退了下去。
“见过夫人，见过姑奶奶。”
十几个小女孩齐齐屈膝行礼，这些都是在庄子上临时教过的规矩，虽算不上标准，倒也有模有样。
上首坐着的大夫人周氏，梳着端庄的望月髻，鬓边点翠钿子在灯下泛着冷光。她先放下茶碗，目光缓缓扫过阶下的孩子们。
身边的管事嬷嬷上前一步，声音平稳清晰：“遇上我们家小姐、少爷，是你们的福气。各绣庄、布坊的掌事师傅，已在偏厅候着，就看你们各自的造化。入了师傅的眼，便要勤勉学艺，莫要丢了这份运气；若是未能被选中，便留在府中做些粗活。叶府规矩大，但只要你们安分守己，便有一口饱饭吃，有一身衣裳穿。”
“是！”
小丫头们齐声应下，一个个又惊又喜，眼睛都亮了。
她们都是苦出身，朝打暮骂、食不果腹是家常便饭，险些被卖入青楼，更是九死一生。如今能进这样体面的人家，有衣穿、有屋住、有饱饭吃，已是做梦都不敢想的神仙日子。
坐在下手的叶琬，一身旗装，头上珠翠流苏垂落，气质温婉却不失威仪。她轻轻开口，声音清和：“好了，你们都去偏厅吧。瓜尔佳小姐，留下。”
小丫头们如蒙大赦，鱼贯而出，前厅里，瞬间只剩下理惠一人。
“瓜尔佳小姐，这是京城瓜尔佳府发来的两份讣告，你先看看。”叶琬示意身旁侍女。
侍女上前，将两张叠得整齐的讣告递到理惠手中。
理惠伸手接过，指尖刚一碰到纸张，便已控制不住地发颤。
她低头，一眼扫过上面的文字——
“内阁大学士瓜尔佳·谦灏，于归途病逝，灵柩奉返京城。”
“大学士嫡女理惠，于府中失火罹难，已入殓安葬。”
短短几行字，像两把烧红的烙铁，狠狠烫在她眼底、心上。
她纤白修长的手指死死攥着讣告，指节泛白，几乎要将纸页攥出血来。
好一会儿，压抑的悲痛终于冲破所有理智，她猛地仰头，撕心裂肺地哭喊尖叫，哭声凄厉，像被生生折断翅膀的鸟，在雨里绝望悲鸣。
阶上两位夫人看着，眼底也不觉蒙上一层薄雾。
明明，还只是个半大的孩子。
等她哭得力竭，声音嘶哑，便怔怔地跪在冰冷的青砖地上，一动不动，像一尊失了魂的石像。
叶琬起身，缓步走到她面前，掏出手帕，轻轻替她擦去脸上的泪与雨水，又将她散乱的头发拢到耳后，温声道：“世事难测，节哀顺变。”
她顿了顿，语气沉了几分：“逝者已矣，活着的人，总要想办法活下去。如今的情形，你应该也猜到了七八分。我只问你一句，你作何打算？”
“我要回去！”
理惠猛地抬头，双眼赤红，脸上泪痕未干，却带着一种从地狱爬出来的狰狞与狠戾，一字一句，咬牙切齿，几乎是从喉咙里挤出来的，“我要她们全家——千、刀、万、剐！”
那凌厉的目光扫过来，明明只是个弱质少女，那股淬了血的恨意，竟连见惯了风浪的叶琬，心头也微微一颤。
叶琬退回椅上，扶了扶鬓边发钗，缓缓道：“你心中悲痛，我能理解。可你如今，不过是一个父母双亡、养在深闺的孤女。那位老夫人是侧室扶正，本就不是你的亲祖母，如今她的儿子已是当家人，她不认你，你连瓜尔佳府的大门都进不去。”
“更何况，‘瓜尔佳大小姐理惠’，早已在那场火里‘身故’，棺木都已下葬，盖棺定论。就算你闹到官府，验明正身，又能如何？你一个孤女，在京城无依无靠，往后的日子，又该怎么过？”
理惠跪在地上，浑身发抖，却依旧梗着脖子，不肯低头。
叶琬看着她，语气稍缓，却字字清醒：“我知道，这是血海深仇，任谁都难咽下这口气。这样吧，你回去好好想一想。若你去意已决，执意要回京城，明日我便派人护送你回去。姝宜的二叔，现任刑部侍郎，我会写一封书信，让他照拂你一二，若有用得上的地方，你尽可去找他。”
理惠猛地伏下身，重重叩首：“理惠莽撞，多谢夫人指点。此恩此德，理惠若有来日，必当结草衔环，以死相报！”
叶琬摩挲着腕间的翡翠玉镯，声音平静，却带着不容置疑的清醒：“你就此回去，必是困难重重，明枪暗箭，防不胜防。单说那张被人伪造好、按了指印的卖身契，便可知她们算计你，绝非一日两日，对你更是恨之入骨，否则何至于把你卖到千里之外的烟花之地，要将你彻底毁了？”
“你在明，她们在暗，计划周详，布下天罗地网。你回去，别说报仇，连找到证据都难。更何况，以孙告祖母，她一向以‘慈爱贤良’示人，你空口白牙，又有几人信你？就算你真找到证据，告倒了她，她也不过是失势，她的儿孙依旧可以继承瓜尔佳府，依旧锦衣玉食，养尊处优。”
“而你呢？”
叶琬看着她，目光锐利，却也带着一丝悲悯，“你一个‘死过一次’的女子，身背如此污名，又与嫡亲祖母对簿公堂，往后，你在京城如何立足？如何做人？如何嫁人？如何活下去？”
檐外大雨如注，雨丝聚成线，从屋檐垂落，织成一片灰蒙蒙的雨幕。
天地间，只剩下哗哗的雨声，和前厅里死一般的寂静。
理惠跪在地上，久久没有说话。
良久，她深深吸了一口气，再一次，朝着叶琬，重重叩首，一叩，再叩，三叩。
额头磕在青砖上，发出沉闷的声响。
每一下，都像是在与过去的自己，与那个煊赫的瓜尔佳府，彻底告别。