清晨的阳光还没完全驱散秋夜的凉意，楚墨音和李玄乐已穿戴整齐，站在慈宁宫高大的殿门外等候。两人身上是尚服局新送来的宫装，料子是好料子，就是层层叠叠，穿在身上又重又拘束。
李玄乐不自在地扭了扭脖子，压低声音对楚墨音抱怨：“这衣裳好看是好看，可也太磨人了，胳膊都抬不利索。还有这头饰，沉甸甸的，压得我脑门疼。”
楚墨音目光平静地望着眼前朱红的宫门，门上的铜钉在晨光里闪着冷硬的光。她轻轻“嗯”了一声，声音低得只有两人能听见：“忍着些，玄乐。这里不是家里，说话行事都要多留个心眼。”她自己的背脊也挺得笔直，双手交叠在身前，规规矩矩，只是那微微收紧的指尖，透出心底的不安。空气里飘着浓浓的檀香味，好闻，却压不住那股子无处不在的、让人心里发紧的威严。
“宣——楚婕妤、李美人觐见——”里头传来太监又尖又长的声音，一层层传出来。
两人对视一眼，李玄乐深吸一口气，像是要上阵似的挺起胸膛；楚墨音则对她微微摇了摇头，示意她稳住，自己先一步垂下眼，脸上看不出什么情绪，迈着稳稳当当的步子走了进去。
慈宁宫里比外头看着更气派，也更沉闷。太后并没端坐在正位上，而是歪在窗边的暖榻上，手里慢悠悠地捻着一串佛珠，穿着身绛紫色的常服，脸上带着笑，看着挺和气，像个寻常人家的慈祥老太太。
“臣妾楚氏（李氏），叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”楚墨音和李玄乐按着教习嬷嬷教的规矩，一丝不苟地跪下磕头。
“快起来，快起来，都是自家人，不必行这么大的礼。”太后的声音听着很温和，带着笑意，“赐座。抬起头来，让哀家仔细瞧瞧。早就听说楚尚书家的姑娘才貌双全，李将军的千金英气勃勃，今日一见，果然是好孩子。”
两人谢了恩，小心地在旁边的绣墩上挨着边坐下。楚墨音依言微微抬起头，目光却谦恭地垂着，没敢直接看太后，规矩半点不错。李玄乐也跟着抬头，眼睛里却藏不住好奇，悄悄打量着。
太后的目光在两人身上转了一圈，最后落在楚墨音脸上，笑容更深了些：“尤其是墨音，这通身的气度，安安静静的，哀家瞧着就心里喜欢。在这宫里头过日子，最要紧的就是这份静气。往后常来哀家这儿坐坐，陪哀家说说话，解解闷儿。”
楚墨音心里提着警惕，太后越是这样和气，她越觉得不踏实。她微微欠身，声音柔顺地回答：“太后娘娘过奖了。臣妾愚笨，能得娘娘青眼，是臣妾天大的福气。日后一定谨记娘娘教诲，好好侍奉。”话说得滴水不漏，既不敢太亲近，也不敢远了。
太后满意地点点头，又看向李玄乐：“玄乐这孩子，看着就精神，有她父亲那股子劲儿。宫里规矩是多些，要是哪儿不习惯，只管来跟哀家说，别委屈了自己。”
李玄乐嘴巴动了动，想说什么，被楚墨音极快地用眼神止住了。她只好把话咽回去，干巴巴地回了句：“谢太后娘娘关怀。”
又说了几句闲话，太后像是忽然想起来似的，说道：“皇上忙朝政是正经，但后宫新添了妹妹，于情于理也该见见。哀家已经让人去御前传话了，想必晚些时候就有信儿。你们也心里有个准备。”
正说着，殿外传来请安的声音，是诚亲王顾惜诚来了。
他今日穿了身宝蓝色锦袍，打扮得十分光鲜，一进来就带进一股香气。他先规规矩矩给太后行了礼，眼睛就直往楚墨音身上瞟，那目光带着毫不掩饰的兴趣，看得楚墨音浑身不自在，像被什么缠上了似的。
“母后这儿今天真是热闹，两位新妹妹都在呢。”顾惜诚笑着，语气有些轻飘，“这位就是楚婕妤吧？果然名不虚传，听说琴弹得极好，画也画得妙，不知小王有没有这个福气，哪天能听听看看？”
楚墨音赶紧站起来行礼，姿态恭敬却透着疏远：“王爷说笑了，妾身那点微末技艺，实在拿不出手，不敢污了王爷的耳朵。”她把自己说得越低越好，只想躲开这麻烦。
李玄乐也跟着行礼，眉头却忍不住轻轻皱了一下，显然看不惯顾惜诚这做派。
太后笑着打圆场：“诚儿，别没个正形，吓着你两位新妹妹。她们刚来，好多规矩还不熟呢，你收敛着点。”
顾惜诚这才笑嘻嘻地转了话题，又说了几句闲篇，才告辞走了。临走前，那眼神又在楚墨音身上转了一圈，才意味深长地离开。
在慈宁宫没待太久，太后就说乏了，让她们跪安。
一出那沉重的宫门，李玄乐立刻长长吐出一口气，夸张地揉了揉脖子：“可算出来了！憋死我了！那位太后娘娘，说话绕来绕去的，笑得我心里发毛。还有那个诚亲王，看人的眼神真不老实！”
楚墨音却放松不下来，低声道：“小声点，玄乐。刚才在里头，你差点就闯祸了。”她回头望了一眼那巍峨的宫殿，眼神有些沉，“太后娘娘……不是面上看着那么简单。往后在这宫里，每说一句话，每走一步路，都得提着十二分的小心。”
李玄乐看她脸色凝重，也收起了嬉笑，点点头：“我知道了。就是……墨音，我们往后天天都得这样吗？”
楚墨音没说话，只是轻轻捏了捏她的手。太阳照在身上，却暖不透那从深宫里带出来的寒意。
到了傍晚，皇帝身边的大太监果然来传话了，宣她们去御书房见驾。
御书房外头比慈宁宫更安静，静得让人心里发慌。侍卫和内侍们都屏着气，木头人似的站着。
走进殿里，先觉得一阵空荡荡的冷。书墨的香气也盖不住那股子深入骨髓的威严和孤寂。
皇帝没坐在书案后头，而是背对着她们，站在窗前。夕阳的光给他玄色的常服镶了道冷硬的金边，身影挺拔，却透着股说不出的疏远和沉重。
“臣妾参见陛下，陛下万岁。”两人按礼跪下。
顾惜庭慢慢转过身。
楚墨音垂着眼，只能看见他袍子下摆上绣着的精致龙纹和那双玄色软靴。一道目光落在她们身上，冷冷的，带着打量，像看物件一样，没什么温度。那目光没停留多久，却让人从骨头缝里觉得冷。
“起来吧。”他的声音响起来，低沉，冷淡，没什么起伏，像冰块磕碰。
“谢陛下。”两人站起身，依旧低着头。
殿里一下子静极了，只剩下角落里更漏滴答、滴答的轻响，听得人心头发紧。
李玄乐像是被这压人的安静弄得有些慌，脚底下微微动了动。
过了好一会儿，顾惜庭才又开口，问得直接又冷淡，像在走流程：“宫里住着，可还习惯？”
楚墨音先开口回答，声音温婉平稳，挑不出错：“回陛下，宫中一切都好，谢陛下关怀。”
李玄乐跟着补充：“就是规矩有点儿多……”话一出口好像觉出不对，立刻刹住，有点不安地飞快抬眼瞄了一下皇帝。
顾惜庭的目光似乎在她身上顿了一下，还是没什么表示，只淡淡说：“既进了宫，守好本分就是。”
“是。”两人一齐应声。
又是一阵让人难捱的沉默。他不再问话，也不让她们退下，就那么站着，无形的压力却越来越重。
楚墨音觉得那冰冷的目光好像又落回自己身上，带着探究，让她后背微微发凉。她努力维持着脸上的平静，呼吸都放轻了。
终于，他像是失去了兴趣，或者说得到了他想看的，没什么情绪地说了句：“退下吧。”
“臣妾告退。”
像是得了赦令，可心里又莫名地有些空落落的难受。两人规规矩矩行了礼，一步步退出了那让人喘不过气的宫殿。
直到走出去老远，李玄乐才拍着胸口，长长出了口气：“哎呀我的娘，陛下他……也太吓人了！话都不肯多说一句，那眼神，冰碴子似的！我气儿都不敢喘！”
楚墨音没说话，回头望了一眼那暮色里越发显得巍峨孤寂的宫殿。顾惜庭……这个男人，比听说的还要阴沉难猜，他像一口深不见底的寒潭，所有的情绪都冻在最底下，谁也摸不透。
她想起太后那看着慈和实则锐利的眼睛，诚亲王那黏糊糊的眼神，还有皇帝刚才那冰冷审视、毫无温度的目光……这深深的宫墙里头，果然是步步都要小心。
天渐渐黑透了，宫灯一盏盏亮起来，却照不明眼前的的路。楚墨音轻轻拢了拢衣襟，只觉得那无处不在的寒意，正一丝丝地往骨头里钻。
（第三章完）