往昔盛大的家族聚餐日，如今变成了更加盛大的葬礼，巨大的熔岩殿堂中央，摆放着一口由地狱黑钢打造的沉重棺椁，其上铭刻着格罗姆家族的熔炉徽记，空气里弥漫着硫磺、焚香和一丝若有若无的血雨腥气，混合着权力更迭前的暗流涌动
伊莎·格罗姆，格罗姆的姐姐，一身华丽的黑色丧服，却握着一把与她浓艳容貌格格不入的黑色骨扇，她站在棺椁旁，用扇子掩住半张脸，声音哀婉凄切：“唉……我这可怜的弟弟啊，怎么就这么……抛下我们可怜的孤儿寡母……”她肩膀耸动，哭得“肝肠寸断”，泪水（或许是别的什么）沾湿了扇面
然而，前来参加葬礼的各方势力代表，眼神中只有冰冷的审视和毫不掩饰的鄙夷，他们聚集于此，哀悼是假，探听虚实、观察风向、甚至伺机攫取利益才是真，伊莎那夸张做作的悲泣，在众人眼中不过是一场拙劣的小丑表演
果然，见无人响应，伊莎的哭声渐渐低了下去，她放下骨扇，露出那双精心修饰过、此刻看起来依旧“红通通”的眼睛，实则扇子遮掩下的下半张脸，冷漠如冰，她悄无声息地退到了角落的阴影里，如同一条潜伏的毒蛇
这时，格罗姆的二儿子罗曼德尔站了出来，他年轻英俊的脸上写满了傲慢与不耐，矛头直指角落里的伊莎：“够了，伊莎，收起你那跟小丑鸭似的浮夸表演，这里没人想看你演戏”，他的声音在肃穆（或者说压抑）的大殿里格外刺耳
伊莎闻言，非但不恼，反而抬起那双泫然欲泣的眸子，楚楚可怜地望向罗曼德尔，她本就生得浓墨重彩，此刻刻意示弱，更添几分惊心动魄的脆弱美感，罗曼德尔被她看得微微一怔，有些不自在地咳嗽了两声
“唉，小罗曼德尔，”伊莎的声音带着恰到好处的哀伤和一丝不易察觉的锋利，“在场的诸位都清楚，你对父亲将‘熔炉之心’传给你哥哥罗曼达的安排，心里一直不服气，但是……”她话锋一转，声音陡然拔高，带着指控的意味，“你也不能因此就……就迁怒于已逝的父亲，甚至把矛头指向我这个可怜的寡妇啊？”
“你！”罗曼德尔被这**裸的污蔑气得脸色铁青，怒声吼道，“有病啊？一言不合就把罪名往我身上安？真当你是……”
“安静！”
一个温柔却蕴含着不容置疑威压的声音，如同清泉流淌，瞬间压过了罗曼德尔的咆哮，所有人的目光齐刷刷转向声音来源——主祭台的方向
莎拉·格罗姆，格罗姆的妻子，站在那里。她穿着朴素的黑色长裙，容貌远不如伊莎艳丽，甚至有些普通，但此刻，她身上散发出的沉静与威严，让整个喧闹的大殿瞬间鸦雀无声，她是格罗姆除继承人外，唯一合法拥有其全部财产和权力的妻子
她平静地扫视台下神色各异的脸庞，目光在罗曼德尔和伊莎身上短暂停留，带着洞穿一切的淡漠
“不必浪费时间在无谓的表演和争执上”，莎拉的声音清晰而冷静，直接撕开了葬礼的虚伪面纱，“我相信，在座诸位，没有谁是单纯为追悼我的丈夫而来，”她顿了顿，无视台下瞬间涌起的细微骚动，继续说道，“按照我丈夫生前的遗嘱，能继承他‘熔炉之心’与家族权柄的，只有他的儿女与妻子本人，因此，在座的诸位中，理论上，只有罗曼德尔能与他的兄长罗曼达竞争继承权”
罗曼德尔闻言，脸上瞬间迸发出骄傲的光芒，挺直了腰板，还不忘朝伊莎投去一个挑衅的眼神
然而，莎拉接下来的话，如同一盆冰水浇在他头上：
“不过，”莎拉的声音依旧平稳，却如同惊雷炸响，“作为他的妻子，我拥有对遗嘱最终解释权，我决定，将继承权的竞争范围稍作调整——改为所有拥有格罗姆血脉的直系后代子女，皆可参与竞争”
“什么？！”
“这……”
台下瞬间哗然，罗曼德尔脸上的骄傲凝固，转为难以置信的震惊，他猛地看向自己的母亲，眼神充满了不解和愤怒，莎拉却仿佛没有看到儿子的目光，她的视线平静地扫过台下，最终落在了角落里伊莎那张瞬间亮起精光的脸上
“接下来的两天内，”莎拉的声音盖过了议论，“所有有意向参与竞争之人，可将符合条件的子嗣送来熔炉堡，年龄不限。我会亲自进行统一的筛选考核，最终的优胜者，便是新的格罗姆之主，执掌‘熔炉之心’” 说完，她不再看任何人，转身，在几名心腹的簇拥下，如同来时一般平静地离开了主祭台
罗曼德尔僵立在原地，看着母亲离去的背影，大脑一片混乱，他那个懦弱无能的哥哥罗曼达，他从未放在眼里，毕竟他连今天的葬礼都没来，想必也没报多大野心，唯一让他忌惮的……他猛地转头看向伊莎
伊莎正迈着优雅的步伐向他走来，脸上挂着胜利者般的微笑，用只有两人能听到的声音说：“好巧不巧，我正好有一个‘孩子’，与你同岁呢，小罗曼德尔”
罗曼德尔的脸色阴沉下来，他当然知道伊莎口中的“孩子”——那个名叫伊丽莎白的女孩，她美得如同精心雕琢的洋娃娃，却只能依靠轮椅行动，大多数人在她惊人的美貌和脆弱的表象下，都会忽略她身上那股令人不安的、如同墓穴般冰冷的死亡气息，但罗曼德尔不同，他傲慢，却不愚蠢，他能感觉到那个女孩平静外表下隐藏的可怕力量
不过……*，罗曼德尔心中冷笑，格罗姆家族以熔炉铸剑术闻名，历代家主都是剑术大师，考核项目中，只要有一项是实打实的剑术比拼……那个只能坐在轮椅上的伊丽莎白，就是零分，优势，依然在我这边，他压下心头的惊怒，对伊莎挤出一个同样虚伪的笑容：“那我们就……拭目以待了，亲爱的‘姑妈’～”
两人目光在空中碰撞，都清晰地读到了对方眼中那毫不掩饰的算计与“虚伪”
在无人注意的、殿堂最深处一根熔岩柱的阴影角落里，一点微弱的红光，如同潜伏的毒蛇之眼，悄然闪烁了一下
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菲斯特的身影如同融入阴影的豹子，无声无息地出现在城堡高耸的塔楼观测点。他锐利的兽瞳穿透重重血雨与硫磺雾气，将熔炉堡葬礼上那场混乱的权力角逐尽收眼底。伊莎的做戏、罗曼德尔的愤怒、莎拉冷酷的变局、以及角落里那点不祥的红光……
他微微拧了拧眉，格罗姆家族内部的混乱与阴谋远超预期，如同一锅即将沸腾的毒粥，但这并非他需要操心的事，更非他此行的目的，他只需要确保自己看到的一切细节都清晰无误，将“属实”的情报完整地带回给主人即可，确认没有遗漏后，他的身影再次融入黑暗，向着城堡的方向疾驰
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厄瑞波斯斜倚在冰冷的王座扶手上，指尖无意识地敲击着光滑的扶手，发出单调的回响，菲斯特的身影如同融入阴影的雕像，刚刚汇报完熔炉堡那场充斥着虚伪与野心的葬礼，以及莎拉夫人那足以点燃新一轮争夺的“直系亲属皆可竞争”宣言
“伊莎的黑扇子，罗曼德尔的傲慢，莎拉的‘深不可测’……”，厄瑞波斯的声音带着一丝慵懒的倦怠，仿佛在评价一场无趣的戏剧，“格罗姆的死，倒像是扔进泥潭的石子，把底下的污秽全搅起来了，有趣，菲斯特，你做得很好，下去休息吧”
管家菲斯特微微躬身，如同来时一般悄无声息地退入阴影之中，那如同机器般的详细汇报下，是对混乱的评估，更是对职责的恪守——他只需要“看到”并“如实”汇报，仅此而已，但这次的汇报并非全部，接下来他还需继续观察
空旷的大殿只剩下时钟指针移动的滴答声，在寂静中被无限放大，厄瑞波斯抬眼，目光精准地捕捉到钟盘上指向某个特定刻度的指针，一丝微不可察的紧绷掠过他深邃的眼眸，他起身，动作依旧优雅从容，仿佛只是要去赴一场寻常的晚宴，而非走向一场无声的酷刑
他走向寝殿深处，那里放置着一套沉重、闪烁着幽冷暗光的锁链，没有半分犹豫，和之前千百次重复过的那样，他熟练地将冰冷的金属环扣扣上自己的手腕——一个象征性的枷锁，锁链的另一端深深嵌入墙壁，由最坚固的地狱魔铁打造，他靠坐在冰冷的墙边，闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的脸上投下两小片阴影
时间在黑暗中无声流淌，一分，一秒……厄瑞波斯呼吸平稳，仿佛真的只是小憩，然而，只有他自己知道，每一次心跳都如同擂鼓，撞击着胸腔，等待着那撕裂灵魂的疼痛降临，冷汗无声地浸湿了他额角的碎发，但他依旧保持着完美的仪态，甚至连眉头都没有皱一下，今晚，那深入骨髓、足以摧毁神智的“失眠期”诅咒竟意外地蛰伏了，直到时钟指向凌晨两点，那预想中的风暴仍未爆发
紧绷的神经缓缓松弛，取而代之的是一种劫后余生的疲惫，他睁开眼，黑瞳在黑暗中闪过微光，他抬手，解开那些冰冷的束缚，锁链滑落地面，发出沉闷的声响，他活动了一下微微僵硬的关节，走向浴室。热水冲刷着身体，洗去并不存在的冷汗，也试图洗去那份在等待中积累的沉重
当他穿着暗红色丝质浴袍，带着一身氤氲水汽走出浴室时，乌黑的短发湿漉漉地贴在额角，水珠顺着他线条完美的颈部滑落，没入半敞的领口，勾勒出若隐若现的紧实胸膛，慵懒与一丝不易察觉的倦意交织在他身上，散发出一种致命的、混合着冷冽气息的性感
几乎就在他踏出浴室的瞬间，寝殿的门被敲响了
笃，笃笃
节奏很轻，带着一丝迟疑和不易察觉的颤抖
想起刚刚才离开的菲斯特，厄瑞波斯眉梢微挑，黑瞳中掠过一丝了然，他走过去，拉开了沉重的殿门
门外站着的是蒂兰
金发的天使低垂着头，赤着双脚站在冰冷的黑曜石地板上，单薄的睡袍裹在身上，显得格外脆弱，听到开门声，他猛地抬起头，那张平日里总是带着警惕或倔强的美丽脸庞，此刻毫无血色，湛蓝的眼眸里盛满了尚未褪尽的惊恐和一种……近乎崩溃的依赖，他像是刚从噩梦中挣脱，又被现实冰冷的走廊吓住了
“能……让我进去吗？”蒂兰的声音干涩沙哑，带着一种连他自己都未曾察觉的恳求，仿佛厄瑞波斯的寝殿是这片血雨地狱中唯一的避难所
厄瑞波斯的目光在他苍白的脸和**冰冷的双脚上停留了一瞬，那双总是洞察一切、带着戏谑或慵懒的黑色眼眸里，没有任何询问或惊讶，只有一片深沉的平静，他几乎没有思考，只是侧身让开通道，双臂随意地环抱在胸前，浴袍的领口因为这个动作敞开得更多了些，水汽混合着他身上特有的冷冽气息，比平时更浓郁地扑面而来，像一张无形的网
“进来吧”，他的声音平淡无波，仿佛深夜造访是再寻常不过的事情
蒂兰几乎是踉跄着跨过门槛，在擦肩而过的瞬间，那股强烈的、属于厄瑞波斯的气息包裹了他，带着水汽的微凉，奇异地抚平了一丝他灵魂深处残余的惊悸，他忍不住飞快地瞥了一眼身旁的男人——湿漉漉的黑发，水珠滑过颈项的轨迹，浴袍下隐约的肌理线条……一种与恐惧截然不同的热度悄然爬上耳根，他猛地别开视线
厄瑞波斯关上门，将走廊外隐约的血腥气和沉闷雷声隔绝在外，他慢悠悠地踱向那张巨大的、铺着黑色丝绒的床铺，姿态放松得如同在自己领地巡视的猛兽，他掀开被子一角，舒适地躺了进去，只留下一个慵懒的侧影
“睡觉吗？”他偏过头，黑瞳看向还僵硬站在房间中央的蒂兰
蒂兰愣了一下，才意识到对方在问自己，这过于自然的反应反而让他更加困惑，“你…不问我为什么吗？”他忍不住开口，声音里带着一丝自己都没察觉的急切和……委屈？为什么厄瑞波斯不问？为什么他看起来如此理所当然？
“嗯？”厄瑞波斯似乎刚从舒适的床榻中找回一点神智，眼神有些茫然地聚焦在蒂兰脸上，“什么为什么？”
“我为什么这么晚来找你？”蒂兰重复道，指尖无意识地揪紧了睡袍的衣角
“哦”，厄瑞波斯恍然大悟般地应了一声，随即又打了个小小的哈欠，眼角沁出一点生理性的水光，慵懒到骨子里，“也不晚，”他声音带着睡意朦胧的沙哑，“你看我不是才刚洗了个澡吗？”
蒂兰：“……” 一股无力感涌上心头，他觉得自己像个傻瓜，对方根本不在意原因，早知道就不问了
“不过，”厄瑞波斯的声音再次响起，打断了蒂兰的懊恼。他侧过身，单手支着头，黑瞳在昏暗的光线下显得格外深邃，带着一种洞悉人心的平静，“我不是不好奇”，他慢条斯理地说，目光落在蒂兰脸上，“只是，你想说的时候自然会说，何必急于一时？”那语气，仿佛在谈论明天早餐吃什么一样随意，他重新躺平，拉高了被子，“睡觉吧”
寝殿内陷入一片寂静，只有窗外遥远的、被隔绝后显得沉闷的雷声偶尔滚过。蒂兰站在原地，一时有些手足无措，环视这间巨大而空旷、风格冷硬奢华的寝殿，他的目光最终落在了离床不远的一张雕花繁复的红木靠背椅上，虽然看起来硬邦邦的，但总比站着强
他深吸一口气，抬脚准备朝那张椅子走去
就在他脚尖即将转向的瞬间，厄瑞波斯那带着浓浓倦意、却不容置疑的声音，如同柔软的鞭子，轻轻抽在寂静的空气里：
“往哪里走？”声音不高，却清晰地传入蒂兰耳中，带着一种理所当然的掌控感，“上床”