巡行的队伍掉头了。
不再有预定的路线，不再有沿途郡县的盛大迎送。旗帜依旧招展，仪仗依然森严，但方向明确而仓皇——向西，回咸阳。胡亥不再提“宣威”与“巡幸”，他缩在金银车驾里，脸色时青时白，不断催促加快速度，仿佛身后的东方地平线上，随时会涌出无数头裹赤巾、手持竹竿的“叛贼”。
速度确实快了，却是以牺牲秩序和体面为代价。原本严整的队伍开始脱节，前头的骑兵和皇帝仪仗拼命赶路，后面的辎重车队和役夫们被驱赶得连滚带爬，不时有人摔倒、掉队，旋即被凶神恶煞的督军鞭笞甚至斩杀。粮草补给越发混乱，时常一天只能吃上一顿半生不熟的糙饭，配给的水也时有时无。沿途不再有郡县供给，反而需要队伍派出兵卒去“征调”——往往是近乎抢劫的掠夺，引发零星但充满恨意的抵抗。
死亡，不再只发生在遥远的战场或刑场，也开始紧跟在队伍的尾巴上。掉队累死的役夫，被督军斩杀的“怠工者”，劫掠时被乡民反抗杀死的兵卒……尸体被草草掩埋，甚至弃之路旁。秋风中开始夹杂着淡淡的腐臭。
姜爻麻木地跟着奔跑，肺部火烧火燎，脚底磨出的水泡破了又起，和粗糙的鞋履黏在一起，每走一步都钻心地疼。但她不敢停。死亡的威胁如此直接，冲淡了其他一切情绪。怀揣毒丸时的焦虑和刺杀赵高的执念，在生存的本能面前，变得遥远而虚幻。她现在只想活下去，哪怕像条野狗一样爬回咸阳。
然而，在这求生的挣扎中，她依然看到了许多。
她看到赵高的车驾始终紧紧跟在皇帝銮驾之后，稳如磐石。混乱似乎并未影响到他，或者说，他利用并引导着这种混乱。有一次，队伍经过一处刚刚被“征调”过的村庄，断壁残垣间还有未熄的烟火，几个衣衫褴褛的村民跪在路旁哭泣咒骂。赵高的车窗帘子掀起一角，她看到那双细长的眼睛平静地扫过那片惨状，没有任何波澜，随即帘子落下，仿佛只是看了一眼无关紧要的风景。
她还看到，赵高利用队伍急于赶路和内部恐慌，进行了一次悄无声息的人员调整。几名原本属于李斯一系、或因各种原因对赵高不够“恭顺”的中下层官吏，被以“延误公务”、“调度不力”、“动摇军心”等罪名，或就地罢黜，或“意外”死于乱军之中（或许是被自己人灭口）。他们的位置迅速被一些更加沉默、眼神更加锐利的人取代。这些人似乎只听命于赵高那个心腹宦官的调动。巡行队伍这个微缩的朝廷，在逃命的路上，完成了又一次残酷的权力清洗和重构。
胡亥对这一切浑然不觉，或者说，他根本不在乎。他只关心自己是否安全，只听得进赵高不断重复的“陛下勿忧，贼势虽众，不过乌合，待圣驾回銮，调集关中精兵，旦夕可灭”。赵高的话成了他唯一的精神支柱，他对赵高的依赖达到了前所未有的程度，几乎言听计从。
这一日，队伍行至一处险要谷地，两侧山势陡峭。深秋的阴云低垂，谷中光线昏暗，风声呼啸如鬼哭。前军忽然一阵骚动，传来惊恐的叫喊：“有埋伏！山上有贼！”
整个队伍瞬间大乱！役夫们惊恐地四处奔逃，车辆拥堵在一起，马匹惊嘶。护驾的郎卫和士兵们慌忙结阵，刀剑出鞘，弓弩上弦，指向两侧黑黢黢的山林，却不见半个敌人影子，只有风吹树摇的声响。
“肃静！不得慌乱！”军官们声嘶力竭地弹压，但收效甚微。混乱中，姜爻被人群冲撞倒地，几双大脚从她身边慌乱踩过，她拼命蜷缩身体，才免于被踩踏。
就在这极度混乱的时刻，她再次看到了赵高。
他没有躲在车驾里，反而下了车，站在一处略高的石坡上。心腹宦官和几名灰衣护卫紧紧围在他身边。他面色依旧苍白，却异常镇定，甚至没有看向骚乱的山林，而是锐利地扫视着下方混乱的队伍，尤其是那些惊慌失措的文武官员和将领。他的目光像冰冷的探针，记录着每一张脸上的恐惧程度，每一个人的失态举止。
混乱持续了约一刻钟，才被证明是虚惊一场——或许是风吹落了山石，或许是某些士兵过度紧张产生了错觉。队伍重新整顿，但人人脸色煞白，惊魂未定。胡亥在车驾中吓得几乎晕厥，连声咒骂将领无能。
事后，有三名中级军官被以“遇敌惊慌、处置失当、险致圣驾受惊”的罪名，当众斩首。血淋淋的人头挂在长竿上，警示全军。而负责皇帝贴身宿卫的郎卫中，也有两名队率被悄然替换。
姜爻在人群中，看着那三颗头颅怒目圆睁、凝固着惊愕与不甘的表情，又看向远处石坡——赵高已经回到车中，帘幕垂下，仿佛刚才那冷静到冷酷的审视从未发生。
她忽然明白了。这场“伏击”恐慌，无论起因是什么，都被赵高充分利用了。他测试了队伍在突发危机下的反应，识别了哪些人不够镇定、不够忠诚（或者说，不够听他指挥），并以此为借口，清除了潜在的异己，进一步安插亲信，尤其是加强了对皇帝近卫的控制。他甚至可能借此向胡亥证明，除了他赵高，其他人都是无能的废物，更加巩固自己独一无二的地位。
用鲜血和恐惧铺路，用混乱和危机搭梯。这就是赵高在帝国崩塌的归途上，继续向上攀爬的方式。
姜爻感到一种深入骨髓的寒意。这个人，对权力的追逐和掌控，已经成了一种本能，一种在末世中生存和攫取的黑暗艺术。天下大乱，万民水火，皇帝惊惶，百官失措，而他却如鱼得水，不断从废墟和鲜血中吸取养分。
队伍继续在愈发凄惶的气氛中西行。关于起义军的消息依旧被严控，但绝望的流言如同跗骨之蛆，无孔不入。有人说陈胜的军队已经逼近函谷关；有人说各地旧贵族纷纷起兵响应，六国旗号再立；还有人说，连关中都有饥民蠢蠢欲动。
这一夜宿营，姜爻所在的役夫营地被安排在一片背风的洼地。又冷又饿的人们挤在一起，靠着彼此微弱的体温取暖，沉默如同等待宰杀的羔羊。姜爻靠着一辆破车的车轮，眼皮沉重，却无法入睡。
忽然，一阵极其轻微的、几乎被风声掩盖的啜泣声传入她耳中。她循声望去，只见不远处，一个瘦弱的身影蜷缩在阴影里，肩膀剧烈耸动，正是那个曾和她一起照料紫芋、名叫木牍的年轻奴仆。他平时最为沉默胆小。
姜爻犹豫了一下，还是悄悄挪了过去，低声问：“木牍？怎么了？”
木牍吓得一颤，抬起头，脸上满是泪水和污迹，眼中充满了绝望的恐惧。他看清是姜爻，像是抓住了最后一根稻草，声音破碎不堪：“狗子……狗子哥……我……我听到了……他们……他们要把我们这些没用的役夫……扔下……说带不走了……粮食不够……要……要处理掉……”
“处理掉？”姜爻的心猛地一沉。
“就是……就是……”木牍说不下去，只用手在脖子上比划了一下，泪水流得更凶。“我……我不想死……我家里……还有老母……我答应过她……要活着回去……”
姜爻浑身冰凉。她相信木牍的话。这支仓皇逃命的队伍，负担越轻越好。最底层的役夫，消耗粮食，拖慢速度，在赵高那样的人眼中，与累赘无异。所谓的“处理”，在眼下这无法无天的逃难路上，可以有无数种方式。
她环顾四周，黑暗中影影绰绰，都是如同木牍一样卑微、惊恐、一无所知的生命。他们像尘土一样被带来，现在也要像尘土一样被随意掸掉。
而她，也是其中之一。
刺杀赵高？改变历史？此刻听起来像个荒诞的笑话。她现在连自己的生死都无法掌控。
但……就这样认命吗？像木牍一样，在恐惧和哭泣中等待被“处理”掉？
不。
一股强烈的不甘，混合着穿越以来积压的所有愤怒、恐惧和无力，在她胸中翻腾。她不能死在这里，不能像蝼蚁一样悄无声息地消失在这混乱的归途上。地砖下的毒丸还没用，赵高还在逍遥，历史还在滑向深渊……她至少，要挣扎着活下去，活到有可能做点什么的时候，哪怕那可能性微乎其微。
她抓住木牍颤抖的肩膀，压低声音，语气是自己都未察觉的狠厉：“别哭！哭没用！听着，想活命，就得自己想办法！明天开始，机灵点，跟紧车队，别掉队！有机会，就偷偷攒点吃的，哪怕一口糠也行！眼睛放亮，耳朵竖起来！真到了要命的时候……”
她顿住了，眼中闪过一道寒光。真到了要命的时候，她怀里没有毒丸，但还有这双手，还有石头，还有牙齿。为了活下去，她不介意做任何事。
木牍被她眼中的狠意震慑，止住了哭泣，茫然又带点希冀地看着她。
姜爻松开手，重新靠回车轮，闭上眼睛。疲惫依旧，但一种冰冷的、如同野兽般的求生欲，开始在她体内苏醒。
归途如血，前方是咸阳，是赵高的权力巢穴，也是天下大乱的暴风眼。而她，这个来自未来的孤魂，将带着满身尘土、冻疮和一颗淬毒未发的心，挣扎着爬回去。
夜还很长，风还在呼啸，吹动着营地边缘那几杆代表帝国权威、却已沾满污迹和裂痕的旌旗，猎猎作响。