夜色如墨，将江城老街浸透。阿福缩在柴火垛后，直到王管事和那谢家管家的脚步声彻底消失在角门外，才敢大口喘气。他手心全是冷汗，那几句对话在脑子里嗡嗡作响——
“法事就定在……”
“三公子自有安排。”
安排什么？婉灵姑娘会怎么样？那些从庙里拆下来的旧木头，到底要用来做什么？
他想起宁尚玉交代的“尽量别入戏太深”，可眼下这情形，哪里由得他不“入戏”？
他就是福子，一个在戏班打杂、朝不保夕的小学徒，若婉灵姑娘真出了什么事……
阿福用力摇头，把那不吉利的念头甩开。他得做点什么。可做什么？找宁先生和谢少爷？他们在哪里，又是什么身份？
忽然，他想起刚才瞥见的那个竹青色长衫的背影——是谢少爷！他朝菩提寺方向去了！
阿福一咬牙，从柴火垛后钻出来，拍掉身上的草屑，装作若无其事的样子朝角门走去。
守门的武生正靠在门框上打盹，阿福认得他，是班里的跑龙套刘四……
“四哥，”阿福堆起讨好的笑，从怀里摸出半个早上藏起来的窝窝头——这是“福子”记忆里惯用的伎俩，忍疼割爱的递给他，“饿了吧？给你垫垫。”
刘四睁开眼，看见窝窝头，咧嘴笑了，接过就啃：“还是福子你小子懂事。怎么，想溜出去耍？当心班主打断你的腿！”
“哪儿能呢，”阿福凑近些，压低声音，“四哥，我刚才好像看见个穿青衫的先生往寺里去了，是班主请的客人吗？咱们班最近和寺里有来往？”
刘四啃窝窝头的动作顿了顿，眼神闪烁了一下，含混道：“哪有什么来往……就、就前些日子，寺里不是塌了半边厢房吗，有些旧木料用不上，班主瞧着料子还行，就……就便宜收来了，说是修缮后台用。你问这干啥？”
“哦，我就随便问问。”阿福故作轻松，“那刚才那位先生是……”
“那是谢三公子请的画师！”刘四三两口吃完窝窝头，抹了抹嘴，“听说画得可好了，专门来给婉灵姑娘画像的。啧啧，谢三公子对婉灵姑娘可真上心，又是点戏又是请人画像的……”
他话锋一转，突然压低了声音，带着点神秘兮兮的意味：“不过啊，福子，我觉着这事儿有点怪。”
“怪？”阿福心头一跳。
“嗯。”刘四左右看看，凑得更近，嘴里窝窝头的味道喷在阿福脸上，“你说谢家是什么门第？婉灵姑娘虽说色艺双绝，可到底是个戏子。谢三公子这般殷勤，谢家能答应？我前几晚守夜，迷迷糊糊听见班主和管事儿在账房里说话，提到什么八字、时辰、供奉，还有……什么灵脉？听着怪瘆人的。而且啊——”
他声音压得更低，几乎成了气音：“我瞅着婉灵姑娘这几日，脸色是越来越白了，偶尔在后台碰见，眼神都发飘，问她是不是病了，她就摇头不说话。还有，她最近老往放旧木料的杂货房那边去，一站就是半天，也不知道看啥，对了，过几日就是山神祭典了，班主让你们这些打杂的提前准备准备。”
阿福听得后背发凉。“灵脉”？
这个词让他莫名想起宁尚玉以前提过的某些邪术。还有婉灵姑娘的反常……
阿福咽了咽喉，问道
“四哥，那杂货房钥匙……”
“钥匙只有班主和王管事有，看管得严实着呢。”刘四摆摆手，“你可别打那主意。行了，我得上值去了，你该干嘛干嘛去，少打听这些有的没的。”
刘四打着哈欠走回门边。阿福站在那儿，心乱如麻。他知道的已经够多了，必须尽快找到宁尚玉和谢凌。他摸了摸怀里的护身符，犹豫了一下，还是没有撕开——宁尚玉说了，除非万不得已。现在还没到绝境。
他得想办法去菩提寺那边看看，谢少爷往那边去了，兴许能碰上。而且，寺里说不定有线索。
打定主意，阿福趁着刘三不注意，一猫腰从角门溜了出去，朝着菩提寺的方向，沿着记忆里昨日下山的路，快步走去。
他没注意到，身后戏班二楼一扇半开的窗户后，有道目光一直跟着他，直到他消失在巷子尽头。
寺门虚掩着，阿福没敢走正门，绕到侧边一处坍塌的矮墙，费力地爬了过去。寺庙里比白天更显阴森，月光惨白，照在断壁残垣上，投下扭曲的影子。空气里弥漫着一股浓重的、混杂着香灰和某种甜腥的气味。
阿福贴着墙根，小心翼翼地往里挪。大殿方向隐约有说话声。他屏住呼吸，一点点靠近。
大殿里点着几盏幽绿色的长明灯——那光不像是烛火，倒像是鬼火。灯光映照下，阿福看清了里面的景象，顿时头皮发麻。
大殿中央，那尊残破的檀木观音像已经被重新竖立起来，安放在一个临时搭起的莲花座上。观音像周围，用暗红色的粉末画着一个极其复杂的巨大图案，图案延伸出数道扭曲的线条，连接着殿内的柱子、香炉，甚至一直延伸到殿外。
而在观音像正前方三步远的地方，摆放着一口漆黑的棺材。棺材盖开着，里面铺着鲜红的锦缎。
更让阿福心惊的是，观音像周围，站着四五个人。其中两个是他在后院见过的、穿着谢家服饰的壮汉，还有一个瘦高个、穿着古怪黑袍、脸藏在兜帽阴影里的人——那人手里拿着一根惨白的、像是某种兽骨的棍子，正在图案的节点上轻轻敲打，每敲一下，图案上的红色粉末就微微亮起一瞬。
而站在黑袍人对面的，竟然是谢崇山。
谢三公子此刻穿着一身暗红色的长袍，脸色在幽绿灯光下显得异常苍白，嘴唇紧抿，双手垂在身侧，指节因为用力而泛白。他正死死盯着那尊观音像，眼神复杂得难以形容——有恐惧，有挣扎，还有一丝……近乎疯狂的期待？
“谢三公子，”黑袍人开口了，声音嘶哑难听，像砂纸磨过铁皮，“子时将至，灵脉可已备好？”
谢崇山身体几不可察地抖了一下，低声道：“先生放心，婉灵她……已应下。嫁衣也已送去。”
“很好。”黑袍人用骨杖点了点地面，“记住，需得她心甘情愿穿上嫁衣，步入此殿，立于阵眼。
届时，以你二人定情之玉为引，方可抽出她纯净生魂，注入这灵枢观音之中。此像受百年香火，又得寺中古菩提木心雕成，实乃炼制灵傀的无上载体。一旦功成，你谢家便可得一尊可供驱使、趋吉避凶的家神，而你……”他顿了顿，兜帽下的阴影似乎扯出一个笑容，“亦可与心上人长相厮守，岂不两全？”
谢崇山猛地抬头，声音带着颤：“先生，此法……此法当真不会伤及婉灵性命？魂魄剥离，她……”
“哼，妇人之仁！”黑袍人冷嗤，“抽魂炼傀，魂魄与载体相合，自得永生。区区肉身，不过皮囊，弃之何惜？待她成了灵傀，无知无觉，只听你谢家号令，岂不是比你侬我侬来得长久安稳？谢三公子，大事将成，莫要瞻前顾后，误了时辰！”
谢崇山像是被抽干了力气，踉跄后退半步，背靠在冰冷的殿柱上，闭了闭眼，再睁开时，眼底那点挣扎似乎被更深的东西压了下去，只剩下空洞的暗沉。他哑声道：“是……先生教训的是。为谢家，为婉灵……我，我明白。”
阿福躲在殿外阴影里，听得浑身冰凉。抽魂炼傀……灵傀……家神……这些词像冰锥一样扎进他心里。原来那嫁衣是锁魂衣，那玉佩是引魂锁，这场所谓的“婚礼”，竟是要将活生生的人炼成无知无觉的傀儡！
他想冲进去，想大喊，可理智死死拉住了他。进去就是送死。他得找到谢凌，得告诉宁尚玉！
就在阿福准备悄悄退走时，异变陡生。
大殿侧后方，堆放杂物的阴影里，忽然传来“哐当”一声轻响，像是什么东西被碰倒了。
“谁？！”黑袍人猛地转身，骨杖指向声音来处。那两个谢家壮汉也立刻拔出了腰间的短刀。
阿福的心提到了嗓子眼。
只见那片阴影里，一个瘦小的身影连滚爬爬地跑了出来——是周焕！他穿着破烂的粗布短打，脸上脏兮兮的，眼神惊恐，怀里死死抱着一个用黑布裹着的、书本大小的物件。
“又是你这小子！”一个谢家壮汉怒道，上前就要抓他。
周焕却像是被逼急了，猛地将怀里那东西往地上一摔！黑布散开，露出一本厚重的、封面无字的旧书册。
正是谢凌在客栈发现的那本！
书册落地，摊开几页。殿内幽绿的火光映在泛黄的书页上，上面用朱砂画着的诡异符咒和人体脉络图清晰可见，旁边还有密密麻麻的批注。
黑袍人看到那书册，先是一愣，随即暴怒：“《滇南傀术考》？！这东西怎么会在你手里？！”他猛地看向谢崇山，“谢三公子，这是怎么回事？！”
谢崇山也懵了：“我、我不知道……”
周焕却趁着这短暂的混乱，用尽全身力气嘶喊出来，声音带着哭腔，又带着一种诡异的清醒：“姐姐！快跑！别信他们！他们要拿你炼傀！这本书上……这本书上都写了！抽魂炼傀，魂飞魄散，永世不得超生啊——！”
话音未落，黑袍人眼中厉色一闪，骨杖一挥，一道肉眼可见的黑气如毒蛇般窜出，狠狠撞在“周焕”胸口！
“噗——！”
周焕瘦小的身体像断线风筝一样倒飞出去，撞在殿柱上，又软软滑落在地，咳出一大口血，再也发不出声音，只是用那双充血的眼睛，死死瞪着殿外的方向——正好是阿福藏身的位置。
阿福与那双眼睛对上，心脏像被狠狠攥住。那眼神里有绝望，有哀求，还有一种……托付？
“废物！”黑袍人怒骂一声，对壮汉喝道，“把他拖下去！看紧了！仪式结束前，别让他死了，正好用他的血来稳固阵法！”
两个壮汉应声上前，粗暴地拖起奄奄一息的“周焕”，往后殿方向走去。
“先生，这书……”谢崇山看着地上那本书册，脸色更加难看。
黑袍人弯腰捡起书册，快速翻了几页，脸色变幻不定：“这书是滇南秘传，怎会流落在此？上面……还有近期翻阅的痕迹。难道有人察觉了我们的计划？”他猛地抬头，目光如鹰隼般扫视大殿内外，“搜！寺里可能进了老鼠！”
阿福再不敢停留，用尽生平最快的速度，连滚爬爬地逃离大殿，躲进一处半塌的偏殿废墟里，心脏狂跳，几乎要冲破胸腔。他捂着嘴，努力不让自己发出一点声音，眼泪却不受控制地往下淌。
周焕…他最后看自己的那一眼…蹙了蹙眉，连滚带爬的离开了。
就在这时，一只冰凉的手，悄无声息地捂住了阿福的嘴，将他整个人拖进了更深的阴影里。
阿福魂飞魄散，正要挣扎，一个极低的声音在耳边响起：“别动，是我。”
是谢凌的声音。
阿福浑身一僵，随即软了下来，眼泪流得更凶了。他转过身，在昏暗的光线下，看到谢凌那张没什么表情、但眼神异常沉静的脸。谢凌另一只手里，还拿着一个打开的、绘制精细的罗盘，罗盘的指针正微微颤动，指向大殿方向。
“老板……”阿福哽咽着，用气音说，“我看见了……他们要拿婉灵姑娘炼、炼傀……周焕他……他……”
“我知道。”谢凌松开手，目光扫过阿福惊恐的脸，又看向大殿方向，声音低而清晰，“我跟着你进来的，都看见了，也听见了。”
他从怀中取出那本一模一样的《滇南傀术考》副本，翻到其中一页，指着上面用朱砂圈出来的一段文字和一幅阵图：“‘以生辰八字纯阴者为媒，嫁衣为凭，信物为引，子时阴气最盛之际，行抽魂炼傀之术。需媒者心甘情愿，身着嫁衣步入阵眼，方可成事。若中途反抗，或信物有损，阵法反噬，主阵者危矣。’”
阿福听得似懂非懂，但抓住了关键：“心甘情愿？信物有损？”
“嗯。”谢凌合上书，眼神在黑暗中锐利如刀，“张婉灵现在未必全信，但谢崇山定有办法让她心甘情愿。而我们能做的，有两件事：第一，设法让她在最后一刻不愿；第二，毁了那枚作为信物的定情玉佩，或者……毁了阵眼。”
他顿了顿，看向阿福：“宁尚玉那边，有什么发现？”
阿福连忙把自己听到的刘四的话、看到的后院木料、以及王管事和谢家管家的对话，快速说了一遍。
谢凌静静听着，手指无意识地摩挲着书册粗糙的封面。
本质意思上，木料是载体，嫁衣是媒介，玉佩是钥匙，阵法是熔炉，观音像是容器，谢崇山是执火者，而那个黑袍人……是掌勺的厨师。至于张婉灵，就是他们要烹煮的主菜。
他用一种近乎冷酷的精准，剖析着这场阴谋的每一个环节，但阿福却从他那双深不见底的眼睛里，看到了一丝极淡的、压抑的寒意。
“我们现在怎么办？”阿福急道，“去救周焕？还是去找宁小哥？”
谢凌没有立刻回答。他抬头看了看天色，月亮已升至中天，子时将近。
大殿方向，黑袍人似乎结束了搜查，正在催促谢崇山离开，准备最后的仪式。
“分头行动。”谢凌当机立断，“你立刻回戏班，找到宁尚玉，把这里的情况告诉他。重点是：子时，菩提寺大殿，嫁衣，玉佩，阵法可反噬。让他无论如何，在张婉灵穿上嫁衣离开戏班前，设法点醒她，或制造混乱拖延。如果做不到……”他沉默了一瞬，“就让他务必跟来，我们需要人手在仪式现场破坏。”
“那你呢？”阿福问。
谢凌看向后殿方向，那里是周焕被拖走的地方，也是之前探查时感应到生魂气息的位置。
“那些人不好对付，我去救那个小屁孩。”谢凌的声音很平静，却带着不容置疑的意味，“他很重要。不仅因为他是张婉灵的弟弟，更因为……他可能是这个执念之境里，除张婉灵外，最清醒的变数。救出他，或许能为我们争取到一线生机。”
他将那本《滇南傀术考》塞进阿福手里：“这个带上，给宁尚玉看。里面有阵法详解和反噬的记载，他或许用得上。”
阿福接过书，入手沉重冰凉，像捧着一块寒冰。他看着谢凌：“老板，你一个人……小心。”
谢凌看了他一眼，没说什么，只是轻轻拍了拍他的肩膀，然后身影一闪，便如鬼魅般融入了更深的黑暗，朝着后殿方向潜去。
阿福不敢再耽搁，将那本要命的书册紧紧抱在怀里，猫着腰，沿着来时的路，拼命往回跑。心里只有一个念头：快！再快一点！要赶在子时之前！要赶在婉灵姑娘穿上那身索命的嫁衣之前！
夜色浓稠如墨，将菩提寺彻底吞没。幽绿的火光在大殿中跳跃，映照着那尊低眉垂目的观音像，悲悯的嘴角仿佛勾起了一丝诡谲的、等待餍足的弧度。
而在江城另一端，戏班的后院厢房里，烛光昏黄。张婉灵对镜而坐，看着镜中自己苍白却难掩绝色的容颜，手指轻轻抚过梳妆台上，那件刚刚送来的、华丽至极的鲜红嫁衣。嫁衣上，金线绣的缠枝莲在烛光下流转着暗沉的光泽。旁边，放着那枚谢崇山送的、触手温润的定情玉佩。
“王管事，你的话可当真？”
宁尚玉将手搭上她的肩，她看着铜镜中的自己，宁尚玉继续道，“是真是假，婉灵姑娘您今夜一瞧便是。”
窗外，隐约传来更夫沙哑的报时声：
“天干物燥——小心火烛——”
子时将近。