皇帝遇刺，皇后受伤的消息不久便传回宫中。
夜已深了，慈宁宫的灯火却还煌煌亮着。太后身着常服，鸦青的衫子，一丝纹饰也无，手指无意识地捻着一串念珠，目光落在跳跃的烛火上。
沈太尉行至书案前，保持着臣子应有的恭谨距离。
“父亲来了。”太后先开了口，声音不高，带着一丝难以掩饰的疲惫，还有竭力压抑的什么别的东西，“坐吧。”
沈太尉依言在下首的锦墩上坐了下来，目光先扫过女儿的脸，才缓缓道：“夜深露重，太后也当保重凤体。”
“皇后如何了？”太后并没接下沈太尉的话头，而是转过身问道。
“被毒箭射中，所幸毒素已清，将养些时日便好。”沈太尉答得简短。
念珠在指尖停住，太后终于抬起眼，目光锐利地刺向自己的父亲“皇帝呢？安然无恙？”
“听闻只是受了些惊吓，龙体无恙。”沈太尉答得平稳，端起宫人早已备好、此刻已微凉的茶，呷了一口。
“无恙……”太后将这二字在唇齿间咀嚼了一遍，忽地轻笑了一声，那笑声里没什么温度，“真是洪福齐天。也是，庄岭那样的阵仗都没能留下他，一次小小的意外行刺，又算得了什么？”
“太后娘娘慎言。”沈太尉放下茶盏，底托磕在紫檀小几上，发出清脆的“嗒”一声，再开口时声音沉稳不为所动，“陛下出行路线乃绝密，护卫皆是禁军精锐，竟能让刺客近身...此番谒陵遇袭，实乃逆贼猖狂，胆大包天。老臣已责令有司严查，必给天下一个交代。”
“交代？”太后的声音陡然提高了一些，蓦然起身，有些疯魔又有些哭笑不得地望向他，“父亲要给出什么样的交代？是再推出几个不知所谓的旁系子弟，还是……某个流窜作案的悍匪头目？”
她盯着父亲，不放过他脸上任何一丝细微的变化“就像上次，庄岭之后那样。”
空气骤然凝滞。
沈太尉缓缓抬首，迎上女儿审视的目光，眼中满是坦荡的困惑：“太后此问...老臣亦百思不得其解。”
太后盯着父亲良久，忽而轻叹一声，转身望向窗外沉沉的夜色：“父亲可还记得，六年前先帝驾崩那夜，您也是这样站在本宫面前。”
沈太尉眸光微动：“老臣记得。”
“您当时说，非亲子终究非亲子，这江山，终究要流着沈氏血脉的人来坐。”太后声音几不可闻，却字字清晰。
沈太尉呼吸微微一滞。
太后没有回头，继续道：“这些年，皇帝虽称本宫一声母后，可从未有过尊敬之意，你此次所为又将女儿推到刀口浪尖。”
话未明说，但意思已清。
沈太尉适时上前一步，声音压得更低：“太后圣明。此次刺杀，并非老臣的手笔，老臣本以为是太后安排的。”
太后猛地看向他，眼中闪过一丝被冒犯的怒意：“父亲！本宫若要做，岂会如此鲁莽？更不会让皇后受伤，她是控制林氏最好的棋子。”
“太后恕罪。”沈太尉深深一揖，“是老臣失言。只是此事太过巧合，老臣难免多想...”
太后神色稍缓，重新坐下，手指无意识地摩挲着念珠：“本宫也想过是否有人与本宫心思相同，暗中行事...但细想又觉不对。此事若成，皇帝驾崩，本宫必被推上风口浪尖；若败，则打草惊蛇，往后更难动手。我本以为……”
她抬眼看向父亲：“若非你我，那会是谁？”
沈太尉沉吟良久，方缓缓道：“此事实在蹊跷...倒像是有人想一石二鸟。”
“一石二鸟？”
“正是。”沈太尉眼中精光一闪，“如太后所言，若刺杀成功，皇帝驾崩，太后首当其冲，必遭朝野质疑。届时无论谁人继位，太后都难再掌大权。”
“若失败...”沈太尉意味深长地顿了顿，“则如现在这般，陛下受惊，太后被疑，朝局动荡。而有些人，便可趁乱谋利。”
“你是说...”太后眼中寒光骤现，“有人想借此事扳倒本宫？”
“老臣不敢断言。”沈太尉谦卑垂首，“莫非……是皇帝自导自演，想借此清洗朝堂，撼动我沈家。”
太后沉默良久，烛芯噼啪作响，最后却嗤笑一声道：“他若有这等心机与胆魄，当初在庄水边，就不会直接杀了枭儿。”
她带着几分冷意，也带着几分对那位非己所出的皇帝惯有的轻视，“他不过是个坐在他父亲指定位置上的幸运儿，靠着几分所谓的仁孝名声和几个老朽的忠臣支撑门面罢了。”但她话锋一转，“父亲，此事当真与你无关？没有……别的计划，是我不知道的？”
最后一句问得极轻，却又似重若千钧，沉沉地压在殿内。
沈太尉迎视着她的目光，坦然而沉肃：“太后是信不过老臣了？你我父女一体，沈家与太后、与庆王血脉相连，荣辱与共。皇帝在位一日，我们便要多悬心一日。先帝传位于他，不过是因为他占着嫡长的名位。先帝真正属意的本就是您的儿子，否则怎会将西北军权全权交付于沈家，又怎会将景王和庆王分封在京都两侧。清除他，扶持景王临朝，才是长久之计。此心此志，老臣从未更改。但行刺之事……”
他摇了摇头，“非老臣所为。如此鲁莽而不计后果，非但不能成事，反会打草惊蛇，陷太后与沈家于险地。老臣岂会如此不智？”
“父亲，”她终于开口，声音已恢复平静“那依您看，此事之后，本宫当如何应对？
沈太尉似早已深思熟虑：“太后只须静待皇帝与皇后归来，再以示关怀，堵住悠悠众口。”
太后垂首点了点头。
“将调查之权送到皇帝手中。”沈太尉继续道，“刑部侍郎赵惟明，此人刚正不阿，朝野皆知，陛下定会用他。”
沈太尉将声音压低了些，“借此机会，重新调整禁军布置。尤其是陛下身边的护卫，可借调查内应之名，换上...更可靠的人。”
四目相对，一切尽在不言中。
“那...我儿那边？”太后终于问出最关心的问题。
沈太尉神色肃然：“景王殿下仍在封地，老臣已加派护卫，确保万无一失。只待时机成熟...”
“时机...”太后喃喃重复，目光飘向窗外。
她没看见，在她转头的刹那，沈太尉眼中闪过一丝复杂难辨的神色——那里面有计谋得逞的微光，有一闪而过的愧疚，但更多是一种孤注一掷的决绝。
“父亲，”太后忽然回头，沈太尉的神色已恢复恭谨，“此事当真...与沈家无关？”
同样的问题，第二次问出。
沈太尉这一次没有错愕，而是缓缓跪地，以首叩地：“太后明鉴。沈氏一族荣辱皆系于太后一身，老臣纵有千万心思，也绝不敢行此险招，将太后置于危墙之下。”
他的声音诚恳真挚，在寂静的殿中回荡。
太后凝视着跪地的父亲，良久，终于轻声道：“父亲请起。是本宫多心了...这深宫之中，本宫能信任的，也只有父亲了。”
沈太尉起身。
“若无他事，老臣先行告退。”他躬身道，“太后早些安歇，明日还有朝会。”
太后颔首，目送父亲退出殿中。
门扉轻轻合拢，隔绝了内外两个世界。
太后独自坐在烛光中，手中念珠越捻越快。忽然，她动作一顿，唤来心腹宫女：“去查查，太尉近来与哪些武将往来密切。还有...淮州那边，最近可有异动。”
“是。”宫女悄声退下。
太后望向紧闭的门扉，眼中疑虑将散未散。父亲的话滴水不漏，可她总觉得...有什么地方不对劲。
她摇摇头，试图甩开这些杂念。父亲说得对，现在最重要的是控制局面，稳住朝野人心。
至于那把龙椅...迟早要换人来坐。
只是她不知道，此刻沈太尉正快步走出宫门，在无人看见的转角处，从袖中取出一枚小小的令牌碎片，上面隐约可见半个“沈”字。
他凝视碎片良久，最终将其投入路过宫灯的火苗中。火焰腾起，吞噬了最后一点证据。
“成大事者...不拘小节。”他喃喃自语，声音散入夜风。