官道漫漫，两骑快马自洛京西门而出，一路向西北疾驰。马蹄踏碎深秋寒霜，卷起枯黄落叶纷纷。
皇甫璟与叶惊弦并辔而行，行至日落时分，方才放缓了速度。叶惊弦面上尚带着几分失血后的苍白，精神却已恢复了大半。他本就少年心性，被软禁数日早已憋闷难耐，此刻纵马奔驰，眉宇间那股张扬的少年气便又活泛起来。
“师兄，你说那玄川王是不是脑子有病？”叶惊弦一手控缰，一手从怀中摸出个干饼咬了一口，含含糊糊地道，“费这么大周折设局，又是雇我们杀人又是下蛊要挟，到头来就是让我们去替他盯着自家弟弟？这等弯弯绕绕的功夫，直接派个探子去北辰城不就完了。”
皇甫璟骑在马上，闻言淡淡道：“他若只是要个探子，自然不必费此周折。他要的是别离间。”
叶惊弦嗤笑一声，将最后一口干饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑：“那他可真是打错了算盘。别离间的刀，可不是谁都能握的。别说他了，他爹来了都不行。”
皇甫璟侧目，叶惊弦察觉到他的目光，立刻收敛了面上的嬉笑之色，正襟危坐道：“知道了知道了，谨言慎行，师兄你一路上都念叨三回了。”
皇甫璟收回目光，唇角却不着痕迹地弯了弯。
这个师弟，嘴上虽然叛逆不服管束，但真到了正经时候，从未让他失望过。
这次叶惊弦被玄川王囚禁数日，又中了月隐蛊，换作旁人早就心神不宁，他却像没事人一般，依旧嘻嘻哈哈。
两人策马又行了一程，天色渐沉，远处山峦已隐入暮霭之中。皇甫璟在一处岔路口勒住马缰，翻身下马，在一株老槐树下寻了块平整石头坐下，取出水囊饮了一口，方才开口道：“歇半个时辰，马也要缓缓。”
叶惊弦将两匹马拴在树上，从马背行囊中取出件厚氅递与皇甫璟，自己也在对面坐下。深秋夜凉，旷野风声呜咽，远处隐约传来几声狼嚎。
叶惊弦拨弄着面前一小堆枯枝，忽然道：“师兄，你有没有觉得奇怪？”
“什么？”
“封地。”叶惊弦抬起眼，少年清亮的眸子映着跳动的火光，“四皇子的玄川城紧挨着洛京，说是封地，其实与京郊无异，骑马半日便到。可五皇子的北辰城却被封在西北苦寒之地，这一路咱们快马加鞭也要走上五六日。你说，皇上是不是忒偏心了些？”
皇甫璟闻言，没有立刻作答。他拾起一根枯枝投入火中，看着火苗舔舐上来，方才缓缓道：“封地之选，历来不只是恩宠与否那么简单。”
“怎么说？”
“玄川城虽近洛京，但近亦有近的坏处。天子脚下，一举一动皆在皇上眼皮子底下，稍有异动便会招来猜忌。四皇子看似得了块好地方，实则步步惊心，如履薄冰。”皇甫璟顿了顿，目光投向西北方向，“北辰城虽偏远苦寒，但远亦有远的好处。山高皇帝远，反倒自在。”
叶惊弦歪着头想了想，道：“话虽如此，可谁不知道皇上压根不待见五皇子。听说他母亲不过是个宫女出身，皇上绝不会考虑让他承继大统。”
“所以这位五皇子倒也想得开。”皇甫璟淡淡道，“与其留在洛京受人白眼，不如去封地做他的闲散王爷。据说他在北辰城从不摆皇子架子，结交江湖豪杰、文人墨客，三教九流来者不拒，倒是攒下了不小的名声。”
叶惊弦挑眉，带出几分少年人特有的不屑：“那不是胸无大志吗？”
皇甫璟抬眼看他，目光平静无波：“有时候，胸无大志反倒是最聪明的活法。”
叶惊弦一愣，随即若有所思地闭上了嘴。
皇甫璟继续道：“你且看如今朝中局势。太子殿下虽是元后嫡出，依立嫡立长的祖制被立为储君，但性子温和，无功无过，在朝中并无多少真正的心腹。二皇子与三皇子封地皆在江南富庶之地。一个坐拥临渊城沿海商路，一个盘踞云梦泽鱼米之乡，两人封地相邻，自成一派，这些年暗中积蓄了多少势力，谁也说不清。”
“四皇子呢？”叶惊弦问。
皇甫璟眸光微沉：“这正是最有趣之处。四皇子的玄川城近在咫尺，看似是最方便与太子或二皇子联手的位置，可偏偏没有人知道他究竟站在哪一边。有人说他是太子的人，有人说他早已倒向二皇子，还有人说他在两头下注，左右逢源。”
叶惊弦听得入神，不由得将声音压低了八度：“那咱们这回查到的沧澜王回京，又是怎么回事？”
话音刚落，夜空中传来一声清亮的鹰唳。皇甫璟抬起左臂，一只灰羽信鹰俯冲而下，稳稳落在他臂上。他解下鹰爪上的竹管，从中取出花想容的飞鸽传书，展开细读。
火光将信笺上的字迹映得清清楚楚。皇甫璟看了片刻，眉头微拧，将信笺递给叶惊弦。
叶惊弦接过来一看，念道：“沧澜王此次回京是皇帝下诏，云梦泽近半年来似以剿匪为名扩充私军。”
他抬起头，眼睛瞪得溜圆，“这位三皇子胆子不小啊，私军都搞上了。”
皇甫璟将信笺收回袖中，神色淡然，仿佛早就料到一般：“太子笼络人心看似稳坐东宫，二皇子在临渊城把持海运，三皇子在云梦泽扩充兵力，四皇子在洛京出入自如左右逢源。五位皇子之中，反倒是最不受宠的五皇子置身事外，逍遥自在。不过皇帝似乎对这些都心知肚明，稳坐渔翁之位。”
叶惊弦忽地笑了一声，那一笑带着几分少年人的狡黠与轻狂：“师兄，你说咱们这一趟去北辰王府，会不会发现这位五皇子其实也是在藏拙？说不定他就是第二个四皇子，面上闲云野鹤，背地里琢磨的可比谁都多。”
“这便是我要你去查的事。”皇甫璟站起身，拍了拍衣袍上的尘土，“时辰差不多了，赶路吧。”
两人重新上马，借着月光沿官道继续向北。越往北行，景致便愈发荒凉。初时还能见到零星村落与农田，行过两日之后，道旁便只剩茫茫荒野，黄沙随风扬起，打在脸上生疼。
叶惊弦用巾帕蒙住口鼻，瓮声瓮气地道：“都说北辰城是鸟不拉屎的地方，如今看来果然不假。这哪是封地，分明是流放。”
皇甫璟却没有说话。他望着远处地平线上渐渐浮现的城廓，目光中多了几分审视。
到了。
北辰城。
当两骑快马终于踏入北辰城地界时，眼前的景象却让叶惊弦不由噤了声。
城外风沙漫天，城内却别有洞天。街道虽不算宽阔，却打扫得干干净净，青石板路面平整如砥。沿街店铺鳞次栉比，虽无洛京那等雕梁画栋的富贵气象，却自有一番质朴厚重的西北风骨。行人们穿着粗布衣衫，面上却都带着从容自若的神色，见两个外乡人骑马入城，也只是随意打量一眼便移开目光，并不大惊小怪。
街角处，一个老妪正蹲在地上摆摊卖胡饼，旁边几个稚童追逐嬉戏，笑声清脆。不远处的茶馆里传出说书人抑扬顿挫的声调，讲的似乎是前朝名将镇守边关的老段子，引来茶客们阵阵叫好。
叶惊弦看得呆了呆，压低声音对皇甫璟道：“师兄，这北辰城……和我想的不太一样。”
皇甫璟微微颔首，目光从街巷间扫过。他注意到，这城中虽人烟不算繁盛，却处处透着一股井然有序的气息。没有乞丐，没有流民，巡逻的兵士对百姓客客气气，卖菜的小贩敢和官兵讨价还价。
“能将这等苦寒之地治理得安居乐业，”皇甫璟缓缓道，“这位五皇子，绝非等闲之辈。”
叶惊弦深以为然地点了点头。他忽然勒住马缰，指着街角贴着的一张告示，眼睛一亮：“师兄你看！”
皇甫璟策马上前，只见那是一张招募告示，字迹遒劲有力——
“北辰王府招募侍卫，凡入微境以上者，无论出身来历，皆可应试。”
叶惊弦嘴角一翘，露出两颗虎牙，眼中满是跃跃欲试的少年意气：“这不正好？咱们正愁怎么混进去呢。”
皇甫璟看着他这副模样，不禁想起当年两人一同练剑时，叶惊弦每次想出什么歪点子也是这般神情。他伸手将告示揭下，折好收入怀中，淡淡道：“走吧，先寻个落脚处，明日一早便去应募。”
叶惊弦策马跟在他身后，嘴上又开始闲不住：“师兄，你说咱们要是真入了王府，是不是得换个名字？要不我叫广陵散人，你叫……”
“闭嘴。”
“好嘞。”
两骑快马沿长街向城内客栈行去，马蹄踏在青石板上发出清脆的嘚嘚声。落日余晖将整座北辰城染成一片温暖的橘红，远处王府的琉璃瓦顶在夕阳下熠熠生辉。
皇甫璟回头望了一眼来时的方向，洛京早已隐没在重重山峦之后。这一局棋，才刚刚落子。