霍实诚一声令下，起锚离岸，扬帆启航。
沉重的铁锚被绞盘缓缓拖离海底淤泥，带起哗啦啦的水声。粗巨的锚链在甲板上摩擦滚动，发出沉闷的撞击声。
水手们齐声呼喝，号子响亮，巨大的风帆在桅杆上呼拉拉次第张开，贪婪地兜满了海风。“鱼鹰号”犁出一道翻滚着雪白浪涛的航迹，向着北方徐徐驶去。
岸上送行众人的身影逐渐渺小，最终化作海岸线上模糊的黑点。
再说鸠揪为避免落入霍实诚的魔掌，和史布信及荣誉等一干人众，驾船乘风破浪一路北上，数日后靠近北州“鸿源郡”一处荒僻海岸准备登陆。
与“鱼鹰号”的堂皇威赫截然不同，鸠揪一行人所乘的是一艘坚固但不起眼的快船。船老大凭着丰富的经验熟练驾驭，他们日夜兼程，巧妙地避开可能的官方巡查，在风浪中穿梭前行。
连续数日的颠簸航行后，终于在一个黄昏时分抵达了目的地——“尾沟”。此地属于北州“鸿源郡”辖下。
船缓缓靠向浅滩。这里是大型民用港湾，水中渔船游绎，海鸟翻飞。岸上青山隐隐，绿树成荫。
夕阳的最后一抹余晖迅速沉入铅灰色的海平线之下，深沉的暮色如浓墨般晕染开来，吞噬了荒野与金滩。寒风骤起，卷着沙砾和败草，发出呜咽般的哨音。
鸠揪立于船头，裹紧身上的披风，神色凝重地扫视着这片笼罩在暮色中的熟悉土地。她压低声音，向围拢过来的史布信、荣誉及同行的十数位村民沉声告诫：“众位乡亲，此地不比南方太平。北疆历经多年战乱，遗留不少后患，流寇、溃兵、乃至趁乱打劫的宵小之徒依然横行无忌，治安问题还很严峻。眼下天色昏暗，情况不明，危机四伏，贸然登岸恐生不测。”
她目光柔和，语重心长道：“为避免不必要的麻烦，请所有人留在船上，严加戒备。别生火，莫喧哗，务必保持隐蔽，等待我的消息！”
众人经过生死逃亡，早已疲惫不堪，来到寒冷的北疆，心中难免不安。听了鸠揪的话，便都不出声，就在船上休息。
安排妥当后，鸠揪如同敏捷的夜枭，悄无声息地跃下船舷，稳稳落在潮湿的沙滩上。她并未立刻深入，而是伏低身形，如同融入阴影的猎豹，凭借岸边的礁石和荒草的掩护，警惕地观察了足足一阵子。
确认四周暂时无异动后，她才身形一闪，朝着记忆深处某个约定的隐秘方向疾行而去。她目光如炬，脚步轻若狸猫，每一次落脚都避开碎石枯枝，在昏暗的光线下搜寻着特定的标记。
她必须尽快找到安插一在此地的“暗桩”，将霍实诚的动向以及他们这艘船和船上兄弟的处境，通过隐秘渠道传递回总部。
更重要的是，她需要总部立即安排一个绝对安全的、能够长期停泊这艘船并提供隐蔽庇护的落脚点，以及后续如何接收安置这一干兄弟的详细指令。每一步都关乎生死，丝毫马虎不得。
经过漫长而紧张的等待与交涉后，鸠揪终于完成了所有的接头与信息传递。总部承诺的接应安排也已通过暗语确认无误。这一刻，她悬着的心才稍稍放下。
她抹去一切可能的痕迹，然后借着愈发浓重的夜色，如魅影般谨慎地潜回登陆点。一路上依旧保持着最高度的警觉，直到看见那艘静静泊在浅湾阴影中的熟悉船影，以及船上同伴焦急张望的脸庞。
鸠揪重新回到船上，却带给大家一个不好的消息，说天大黑，她没找到熟人，要待天亮再去找。
众人虽感失望，却也无奈，只得默默等候，没过多久便都睡着了。
次日凌晨，忽然一队官差涌上船来。夜色尚未褪尽的江面，弥漫着一层薄雾，船只在微澜中轻轻摇晃。
急促的脚步声如暴雨般砸在甲板上，打破了黎明的宁静。官差们身着深色差服，腰间佩刀在月光下闪烁着寒光。
领头的是个面庞蜡黄、目光如鹰的捕头，他手持火把，火光跳跃间映照出舱门内一片慌乱的人影。
船上男女老少被这突如其来的骚动惊得从梦中坐起，衣衫不整，睡眼惺忪中透着惊恐。
嘈杂之声四起。官差头目站在船头，身材魁梧，嗓音如雷贯耳：“搜捕逃犯，所有人原地勿动，接受检查！”话音未落，他的手一挥，十几名差役如同饿狼般鱼贯入舱。
船舱内狭窄而昏暗，油灯摇曳。差役们手持画像，逐一比对，老到刑享年八十岁的姥姥琴淳熙，大到荣谦的父亲荣誉，小到史诗霓，连同水手拢共二十几人全被拿下，五花大绑连成一串。
一名差役指着鸠揪，朝管事的问道：“拱捕头，没有此人的画像，放不放？”
拱捕头眯起眼，上下打量着鸠揪，那目光如刀锋般锐利。“放个屁！”他吼道，声音震得船舱嗡嗡作响，“跟嫌犯搅一起的，能没问题？绑了！”
命令一出，鸠揪被差役粗暴地扭住手臂，绳索缠上他的脖颈。就这样，一船人由绳子一个串一个，被官差赶羊似的押着走。
晨光初露，天际泛起鱼肚白，刺骨的寒风吹得人瑟缩成一团。
官差们吆喝着，鞭子在空中挥舞得噼啪作响，惊得路旁树梢的鸟雀四处逃窜。
被捕者步履蹒跚，有的啜泣不止，有的沉默如石，每一步都踏在绝望的泥沼中。
行了一段路，前方过来一队人强马壮的骑兵。马蹄声由远及近。尘土飞扬中，十余骑铁甲战士迎面而来，为首的将领身披重铠，面容冷峻，胯下战马高大威武，毛色如墨，在晨光中闪着金属般的光泽。
骑兵队伍气势如虹，官差们不由自主地放缓脚步。
拱捕头挥手示意停下，神色间透着一丝警惕。
与骑兵擦身而过时，鸠揪瞥见那将领的身影，大呼道：“万俟将军，快救我！”声音撕裂清晨的寂静，引得一众官差侧目。
为首的将军勒停战马，战马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，又重重落下。“救你？你是谁？”万俟霸的声音森冷如铁，居高临下地审视着这个被缚的年轻人。
鸠揪奋力挣脱身旁差役的压制，面向骑兵将领，满目期待，脸上挤出讨好的笑容：“我是鸠揪啊！将军仔细看一下。”晨光洒在他脸上，映出那熟悉的狡黠面孔轮廓。
万俟霸俯身细瞧，片刻后，脸上的冰霜稍融，取而代之的是一丝惊奇。“鸠揪，真的是你！怎么这身打扮？”他低沉的声音里带着不解，目光扫过鸠揪身上的粗布麻衣和绳索。
随即，他转向官差头目，喝道：“喂！管事的，这个人犯什么事？”语气中透着摄人心魄的威严。