乾元殿里，棠珩一个人坐着。
他手里拿着那本折子，又看了一遍。赵登。北境士卒，阵亡。早年受过军纪处分——按例不能追封。三部联动，三日走完。
他把折子放下，靠在椅背上。
门外传来脚步声。魏顺的声音低低的：“两位殿下，陛下在里面等着。”
门开了。
棠泽走在前面，棠澄跟在后面。两人进来，在殿中央站定。
棠珩没看他们，也没说话。
殿里安静极了。棠泽站着，棠澄站着。棠珩不说话，他们也不敢开口。就那么站着，站了一盏茶的功夫。
棠珩终于抬起眼，扫了他们一眼。那目光不重，但棠澄的腿已经开始发软。
棠珩拿起那本折子，翻了翻。
“这个叫赵登的，本事不小。”
棠泽和棠澄愣了一下。
棠珩继续说：“人都不在了，还能把手伸到京城来。兵部核验军功，吏部稽勋定等，户部拨银发放——三部配合天衣无缝，三日走完。朕都不知道，京城里有这么能耐的人。”
棠澄的脸白了。
棠珩把折子放下，看向魏顺。
“拟旨。”
魏顺应声上前。
棠珩说：“着镇北将军方宴，自查北境军务。查有无冒领军功、虚报阵亡、违规追赠之事。凡不合规者，一律拿下，追回抚恤，以正军纪。”
他的语气很淡，像在说一件寻常事。
棠澄猛地抬起头。
“父皇！”
棠珩看着他。
棠澄急急地说：“父皇，那些将士为国捐躯，抚恤就该快点发！要是让舅舅去查，遗属们怎么办？那些阵亡的将士在地下怎么安息？儿臣求父皇收回成命！”
他跪下去，声音发颤。
棠珩看着他，沉默了一会儿。然后他转向魏顺。
“去，叫内阁拟旨。”
棠澄急了：“父皇！”
棠珩看着他。
棠澄说：“不、不用查，那些人都是真刀真枪拼出来的……”
棠珩说：“你怎么知道？”
棠澄说不出话。
棠珩又说：“那朕再给方宴写封信，让他查查，北境有没有人往京城写信，用私情干扰公务。查出来，严肃处理。你们估计，若有这人，你们舅舅会不会轻饶？”
棠澄跪不住了。他膝行上前，伏在地上，声音发抖。
“父皇，是儿臣的错。儿臣不该以皇子身份去催办，儿臣知错了。”
棠珩看着他。
“你能耐不小。催得了吏部，还能管得了兵部、户部。朝廷的六部，都轮到你做主了？”
棠澄急急地说：“儿臣没有！儿臣只是去吏部问了问——”
棠珩打断他。
“只是问了问？你往那儿一站，下面的人就得想——二殿下来问了，是不是要特办？是不是得优先？这叫‘只是问了问’？”
棠澄张了张嘴，说不出话。
棠珩看着他，没再说话。
屋里安静下来。
棠澄跪着，伏在地上，不敢抬头。棠泽站在旁边，一动不动。
棠珩转向魏顺。
“拿竹板来。”
魏顺出去，很快回来。手里捧着一根竹板，青黄色，拇指粗细，三尺来长。他放在案上，退到一旁。
棠珩拿起竹板，看了看，放在案边。
“跪好。举着。”
棠澄把竹板举过头顶，跪着。竹板很轻，但举久了，胳膊开始发酸。他咬着牙，撑着。
棠珩不再看他们，翻着案上的折子，一页一页，慢悠悠的。
一刻钟过去了。棠澄的手臂开始发酸，从肩膀一路酸到指尖。他换了个姿势，把竹板往掌心挪了挪，又撑住。两刻钟过去，酸变成了疼，像是有什么东西在骨头缝里拧。汗顺着脸颊往下淌，滴在青砖上，洇开一小团深色。
棠泽站在旁边，看着弟弟的手臂在发抖，看着他腮帮子绷得死紧，看着他额角的汗一滴一滴往下落。他想开口，又咽回去。
又过了一阵。棠澄的手臂已经木了。从肩膀到指尖，像是被什么东西压着，越来越沉。竹板在他手里晃了好几次，差点脱手。他用尽力气攥紧，手背上青筋暴起来，整个人都在轻轻晃。
棠泽终于忍不住，往前迈了一步。
棠珩没抬头，声音平平的。
“站回去。”
棠泽站住了。
又过了不知多久。棠澄的身子开始晃，竹板在他手里摇摇欲坠。他咬着牙，撑住，再撑住。手已经感觉不到了，只是机械地举着，整个人像一根绷到极限的弦。
棠泽跪下去。
“父皇，是儿臣的错。儿臣知道澄儿去吏部的事，没拦。后来怕他办不成，又去兵部、户部问了。是儿臣的错，求父皇责罚儿臣。”
棠澄急了：“哥——”
“闭嘴。”棠珩的声音不高，但棠澄不敢再说了。
棠珩看着棠泽，看了很久。
“行，都是好样的。”
他站起来，走到两人面前。
“棠澄，举着。棠泽，跪着。”
他走回案后，坐下。
“反省。”
又过了一阵。棠泽的膝盖跪麻了，棠澄的手臂已经感觉不到了，但他还举着。
棠泽又开口：“父皇，儿臣知错了。”
棠珩没看他。他看向棠澄。
“你呢？”
棠澄的眼泪终于下来了。他跪着，举着竹板，声音哑得像从嗓子眼里挤出来的。
“父皇，儿臣知错了。儿臣不该以皇子身份去催办，不该仗着身份给下面的人压力。儿臣只想帮帮那家人，没想到会这样。儿臣错了，真的错了。”
他哭得浑身发抖，竹板在他手里晃得厉害。
棠珩看着他，没有急着说话。
他站起来，走到棠澄面前，把他手里的竹板拿下来，放在案上。然后转过身，看着他们两个。
“今天，朕给你们立几条规矩。”
他看着棠澄。
“第一条，不许以皇子身份干预公务。该你管的你管，不该你管的，问都不能问。”
棠澄伏在地上，不敢抬头。
棠珩看向棠泽。
“第二条，不许知情不报。你知道弟弟做错了，不拦着，还帮他。这是纵容。再犯，同罪。”
棠泽叩首。
棠珩又说。
“第三条，不许撒谎，不许犟嘴。朕问什么，答什么。再敢编瞎话——”
他顿了顿。
“掌嘴。”
殿里安静得能听见自己的心跳。
棠珩走回案后，坐下。
“今天的罪名，朕一条一条给你们数。”
他看着棠澄。
“以皇子身份干预公务，越权催办。明知故犯，犟嘴不认。”
棠澄伏在地上，身子发抖。
棠珩看向棠泽。
“知情不报，纵容包庇。朕问话，不主动交代。”
棠泽叩首。
“棠澄两罪并罚，笞二十。棠泽既然能纵着他，今天你打他。”
棠泽猛地抬起头。
棠珩说：“你帮他的时候，没想过后果。”
他看了两人一眼，把竹板放回棠澄手里。
“不打也行。跪着，举着。什么时候想通了，什么时候开始。朕不催。”
他往椅背上一靠，拿起一本折子，翻开。
棠泽跪着，棠澄跪着，竹板重新举过头顶。棠珩翻折子的声音，一页一页，不急不慢。那声音在安静的殿里格外清晰，像是什么东西在一点一点磨着人心。
棠澄的手臂又开始发酸。刚才举了半个时辰，刚放下没一会儿，又举起来。肩膀像针扎一样疼，竹板在手里晃，他用尽力气攥紧，撑住。
一页，两页，三页。
棠澄的汗滴下来，砸在青砖上。手臂已经撑不住了，竹板往下沉，他又咬着牙举上去，再沉，再举。肩膀像是被人卸下来又安上去，每举一次都疼得钻心。
“哥……”
棠泽抬起头。
棠澄没看他，举着竹板，声音哑得像从嗓子眼里挤出来的。那一声里带着哭腔，带着哀求，带着撑不住的颤抖。
棠泽看着弟弟。棠澄的手臂在抖，从肩膀一直抖到指尖。竹板在他手里歪了，他扶正，又歪了。汗滴在青砖上，一小团一小团的。他的嘴唇发白，咬着牙，腮帮子绷得紧紧的，可眼泪止不住，一滴一滴往下砸。
棠泽跪着，一动不动。
棠澄的手终于撑不住了。竹板往下滑，他猛地攥紧，又举上去。整个人晃了一下，差点栽倒。棠澄看着棠泽，棠泽看懂了弟弟的眼神：哥，打吧。打完了就过去了。
棠泽看着弟弟，浑身都在抖，撑不住了……
棠泽闭了闭眼睛。
“父皇……”
棠珩没抬头。
“大殿下能动手了？”
棠泽点点头，轻轻嗯了一声。
棠珩放下折子。
“条凳。”
魏顺应声搬来条凳，放在殿中央。
棠珩看着棠澄。
“褪了。趴好。”
棠澄跪着，手抖得厉害。他解了几次，才把腰带解开。裤子褪下去的那一刻，凉意贴上来，他整个人都在发抖。
他趴到条凳上，脸埋在臂弯里。
棠泽看着趴在条凳上的弟弟，看着他攥着条凳边的手，指节发白。
棠珩看着棠泽。
“开始。”
棠泽走过去，站在棠澄身侧。竹板握在手里，沉甸甸的。
他低头看着弟弟。棠澄趴着，肩胛骨突出来，脊背上的汗打透了衣衫。腰往下凹，臀抬起来，那里绷得紧紧的，皮肤白得发亮。
第一下落下去。很轻。像是拍在衣服上，没落到实处。
棠珩的声音从身后传来：“不算。重来。”
棠泽咬着牙。第二下落下去，比刚才重了些，但还是轻。
棠珩说：“不算。”
棠泽的手攥着竹板，攥得指节发白，就是落不下去。
第三下落下去。
“啪。”
一道红痕从臀际横过来，颜色刺眼。
棠澄的身子猛地一绷，咬着牙没出声。
“一。”棠珩数。
第四下。
“啪！”
棠澄往前一窜，又硬生生停住。
“二。”
第五下。红痕旁边又多了一道，两道交叠，皮肤肿起来。
“三。”
棠泽的手开始不听使唤。他看着弟弟身后，伤痕一道一道叠上去，每落一下，自己的手就重一分。
第六下。
“四。”
第七下。
“五。”
棠澄的手攥紧条凳，指甲嵌进木头里。
第八下。
“六。”
第九下。
“七。”
棠澄的腰弓起来，又压下去。他咬着牙，没出声，但眼泪从臂弯里淌出来，滴在地上。
第十下。
“八。”
棠泽的手顿住了。他看着弟弟身后，那些纵横交错的伤痕，有的地方已经破了皮，血珠渗出来。
他打不下去了。
棠澄趴着，感觉到棠泽停了。他哑着嗓子，小声说了一句。
“哥……没事。”
棠泽的手抖了一下。
棠珩的声音从身后传来。
“还有十二下。”
棠泽没动。
棠珩说：“你打不下去，你俩接着跪着反省，朕等得起。”
棠泽闭了闭眼睛。
第十一下落下去。
“九。”
第十二下。
“十。”
第十三下。
“十一。”
棠澄的手已经攥不住条凳了，只是搭在上面，指尖滴着血。
第十四下。
“十二。”
第十五下。
“十三。”
棠澄从头到脚都在抖。喉咙里发出一声极低的呜咽，又压回去。
第十六下。
“十四。”
第十七下。
“十五。”
第十八下。
“十六。”
棠澄已经哭不出声了。他只是趴着，浑身发抖，眼泪一滴一滴砸在地上。
第十九下。
“十七。”
第二十下。
“十八。”
棠泽举起竹板，看着弟弟身后已经没有一块好地方。
第二十一下。
“十九。”
第二十二下。
“二十。”
竹板从棠泽手里滑落，掉在地上。他站在那里，整个人像被抽空了一样。
棠澄趴着，一动不动。
殿里安静极了。
棠珩坐在案后，看着他们。
过了一会儿，他站起来，走到棠澄面前。
“起来。”
棠澄撑着条凳想站起来，腿一软，又跪下去。棠泽上前一步，扶住他。
棠珩看着他们俩。
“今天的规矩，记住了？”
棠澄点头。棠泽点头。
棠珩说：“再犯，加倍。”
棠珩把李慎的折子扔给棠泽。
“自己去办。办好了，这事就过去了。办不好，朕再办你。”
棠泽叩首：“儿臣遵旨。”
棠珩看向棠澄。
“往后办事，长点脑子。帮人可以，但先想想后果。想不清楚，别伸手。”
棠澄伏在地上：“儿臣记住了。”
说完，他转身往外走。
走到门口，他脚步顿了一下。没回头，看了魏顺一眼。
魏顺跟了这么多年，一眼就懂。
棠珩推门出去。
魏顺走到兄弟俩面前，弯下腰，压低声音。
“殿下，奴才送您二位回去。太医那边，已经让人去请了。”
棠泽点点头，扶住棠澄。
棠澄低着头，没说话。
两人一步一步往外走。
乾元殿的门在身后关上。