昭京城外，雨势渐歇。
春泥被连日马蹄踏得松软，官道两侧却已聚满了人。
新雨洗过的城阙在雾中显出轮廓，朱墙黛瓦，似水汽晕开的墨画。
城门尚未全开，远处已隐约传来铁蹄声。
起初只是极轻一线，伏于地底。待风一送，声音便陡然清晰起来。整齐有节，是久经沙场的军阵。
兵阵渐近，百姓的欢呼声瞬间铺天盖地的席卷而来。
有人踮脚远望，有老者低声喃喃：“是北疆军！二殿下回来了！”
话音落下，似火星坠入春草，熊熊燎原。
很快，孩童们被男子抱上肩头，妇人整理好衣襟。卖饼的，挑担的，赶早市的，全都停在原地，大伙齐齐望向官道尽头。
氤氲雾气之中，隐隐有黑甲渐现，黑云压城城欲摧——
为首之人骑在一匹通体乌黑的战马上，四蹄踏地，溅起细碎泥点。这人正是二殿下李牧之，神色自如，披着件尚未卸去的暗色披风。
他一身行伍打扮，刀柄被磨得发亮。春雨落在他眉骨上，顺着轮廓分明的面庞滑下，很快被风蒸走。
古铜色的肤色在雨后显得更深，眉骨高耸，眼窝略陷，像北疆夜里不灭的星。
他目不斜视，只看前方城门。万民瞩目，于他而言不过是风过耳畔。更重要的戏码，还在后头。
副将顾观复策马随行，稍稍落后半个马身。他年纪略轻，着了袭墨色劲装束身，目若朗星，却被军旅磨去了几分书卷气。
此刻见城外人潮如织，低声道：“殿下，百姓夹道相迎，是否要稍缓行速？”
马蹄声在官道上回荡着，李牧之看着城门轮廓渐渐清晰，才淡淡开口：“不必。”
“帝青虽薨，爪牙由在，见太后前，你我不得声张。”
顾观复思虑片刻，随即垂首应是。
可百姓却并不这么想，有人认出了他，低声的讨论渐渐化作明亮的呼喊。
“二殿下回来了！”
“是镇北王！是镇北王啊！”
人潮如织，称谓一时间有些混乱。
帝青在位的这些年，北疆战报一封封传回京城，纸上不过寥寥数字，可在边关，这是实打实用命换来的安稳。
呼声如潮，有老兵模样的人突然跪了下来，膝盖磕在湿泥里：“北疆军辛苦了！”
这一跪，像是引子。接二连三，竟有人自发伏地山呼万岁。任由雨水打湿衣襟，泥点溅上额头，无人顾得上这些。春风卷着呼声，沿着官道直扑城门。
“北疆军万胜——！”
人声一浪盖过一浪，李牧之收紧了缰绳，抬了抬手，引得呼声更甚。
顾观复看得分明，心中颇为欣慰。殿下被帝青搁置边关数年，此番帝青已死，殿下的努力并未白费，总算有了出头之时。
城门终于开启，朱红色的轮廓在雨后显得格外厚重。
门轴转动，声响低沉，像是在昭告天下。
他，李牧之，回来了。
一行人策马入城，城内街道比城外还要热闹几分。檐下灯笼尚未撤尽，雨水顺着红绸往下滴，映得整条长街光影斑驳。
有人抛来花枝，有孩童追着马跑，又被大人慌忙拉回。
“殿下——”
呼声此起彼伏。
李牧之终于侧目，向人潮挥手致意。百姓被他看过，竟不由自主地安静下来，眼中尽是崇拜之意。
顾观复紧随其后，低声道：“殿下，太后已遣人相迎，长宁宫那边已经候着您了。”
“我知道。”李牧之打断他。
他抬头，宫墙高耸，在雨雾中威仪依旧。昭京，是权力的中心，也是吃人不吐骨头的地方。
李牧之离开得太久了，久到许多人都以为，他会战死在北疆的风雪里。
犹记离京那日，李青坐于高辇中，神色倨傲的得胜模样。
“二兄有心报效大昭，朕便圆了你的念想。”
句句狠辣，不留半点情面。李牧之冷冷一笑。帝青暴毙，只怕是风水逆流转。
“先入府更衣。其余的，待我见过她再说。”
她是何人，自然不言而喻。当朝仅有一位太后娘娘，拥有至高无上的权力。
马队转向，朝着早已备好的府邸而去。身后，城门缓缓合拢，将雨声同喧哗声一并关在春色中。
安平县，春雨亦歇。
李青寻了个借口，打算外出散散心。
可江南泥路太多，她刚一出门，便被泥坑绊倒，摔了个狗啃泥。
恰被踏出门来的陈君竹正巧瞧了个正着。
那陈公子“噗嗤”一声，忍俊不禁：“姝卿姑娘也没去昭京多久，怎么，不熟悉江南路的门道了？”
此话一出，气得李青吹胡子瞪眼。她竭力遏制着，至少表面上还需维持“吕姝卿”小家碧玉的形象。
“不至于，有劳公子挂心。”
她皮不笑肉不笑地答复着，淡定拍掉身上的泥块，继续朝外走去。
陈君竹不放心，还是唤了老船夫捎她一程。李青本想拒绝，但见老人家态度恳切，也就作罢。
船行至湖心，二人有一搭没一搭地闲聊起来。
“老人家在此处摆渡多久了？”
李青立于船头，薄风迎上，略微吹乱她衣襟。
见老翁哼起未名的曲调，便率先发问起来。
老翁只是摇摇头，轻叹道：“唉……自拙荆同小儿于乾元三年饿死后，便一直在此处谋生了。”
李青徒然一惊。这正是她为君的第三载。
“因何饿死？”
“唉！莫看这江南富庶！那几年苛政猛于虎，官吏又偏爱欺压我们普通百姓。拙荆小儿便是折在这样年头。老夫命大，靠着啃树皮，才勉强苟活啊。”
“如今想来，日夜不敢忘。”
李青欲要再问，老翁却已老泪纵横，不再多答，重新哼起了渔歌。
是夜，陈府别院一隅正静得出奇。
风过竹林，影影绰绰，竹叶相摩，似有怨人在此处低声叹惋。
屋内灯火昏黄，李青独坐榻前，仍未完全习惯这副女儿身。
俯首看去，襦裙材质细薄，她指尖一寸寸抚过膝上的轻纱。
稍一用力，薄纱便起了褶皱，恰似她被迫收敛的锋芒。
李青闭上眼，耳边浮现着旧日声息：
金銮殿前，百官俯首。整齐的叩首声与万岁的呼喊声交叠而起，如雷贯耳——
是帝青踏着鲜血，亲手夺来的殊荣。
她本非最有望的皇子。
长兄李澜，仁厚宽和，群臣皆称其为明君之选。她亲手奉上毒酒，悄无声息地毁其神智，为她的夺权扫清了第一重障碍。
二兄李牧之，战功赫赫。这样的人若留在京中，谁还会记得她李青。于是她言其居功自傲，将他远调边陲。至于帝位，自然便是她的。
同室操戈，方终登龙椅。乌发高冠，青衣映日，群雄皆向她俯首称臣。
李青睥睨天下，心中只有一字：胜。
可如今呢。
白日老翁的话言犹在耳，为君之时，百姓如此困顿，经过官吏层层瞒报，她竟一无所知。
难不成，是有人对她颁布的政令怀恨在心，方下了巫蛊之术。
“又能如何。”
她又不是仁厚著称的李澜。夺得此位靠的又不是百姓心意，而是宫闱权术。
帝王日理万机，有时做下的决策难以深究，也在所难免……
李青回过神来，望向案上的铜镜。
镜中映出了清秀柔婉的女子脸庞。眉弯若柳，朱唇微张，欲语还休。
留有帝青痕迹的，唯有眼下的三颗小痣，对比已死的帝青本尊，还要浅淡了几分。
哪怕她心底思绪翻涌，镜中之人，依旧是一副不谙世事的柔顺模样。
胸腔里涌起说不清的烦闷。
“笑话。”
她几乎想抬手撕碎这张脸，终究只是掐了掐自己的小臂。痛意渗了出来，确认不是在梦中，才骤然清醒。
定是中了某种下三滥的邪术！
选秀之事，帝青避了七年，她一心经营谋权，不想困顿于儿女情长。
此番纳了吕姝卿，不过是想借机糊弄太后，再趁其不备削弱派系。
不曾想苏醒之时，已换作那女子的躯壳。
帝青的尸身冷在榻上，灵魂却活在了他人的躯壳里。
若仅是换身，她尚可图谋东山再起。可偏偏最致命的是，她并无任何子嗣。
死去的帝王身已断绝血脉，朝堂之上，群臣只会将李牧之迎回殿中，拥立新帝。
帝青曾经的胜利，如今看来，不过镜花水月，一触即碎。
想到此处，她对幕后之人的恨意又深了几分。
窗外的风声呼啸而过，吹得竹影摇晃，惊飞安歇的雀鸟。李青攥紧袖角，逼自己冷静下来。
无论这邪术源自何人之手，她都需从点滴线索入手，势必将幕后之人查个水落石出。
书案前整齐地摆放着笔墨纸砚，她拿起墨笔，挥毫写下三人的名字：
太后赵氏，二哥李牧之，抑或是眼前神秘的未婚夫陈君竹，都有重大的嫌疑。
想到这里，她又用墨笔蘸了朱色，在“陈君竹”三字上重重划了个圈。
陈公子行止有礼，可仅凭三言两语，李青就察觉出此人精通读心之术，让旁人心中所思无处遁形。
官场沉浮多年，她从不信笑意无因。
李青缓缓抬眸，望向窗外的皎皎圆月。清光如水，碎银色泻于竹影之间，映得她眉眼愈发清冷。
不论如何，她素来执拗，绝不会就此认命。困于女子之身，亦绝非池中之物。
只是，她终于在心底承认：
这是帝青生平第一次，如此清晰地感受到什么是孤立无援。
也是第一次，如此真切地触碰到了恐惧。
别院的竹墙外，亦有人伫立于同一片月夜下。
陈君竹并未入睡，正靠着斑驳的院墙，思索着要不要为她添一床新被。
夜风吹起他的翠色长襟，衣角却始终不曾越雷池半步。
墙内是她暂居的天地，墙外是他刻意维持的距离。
手中的薄被绣纹素净，边角压得极稳，显然早已备好，只是迟迟未送进去。
不是不能。
只是他不愿惊扰。
他抬眼望向别院深处，老墙阻隔了大半视线，只留下一扇半开的窗。
窗纸被灯火映得微黄，其上晃动着女子纤细娉婷的剪影。
李青端坐榻前，伏案书写着，柳眉似蹙非蹙。无需走笔，一幅佳人静思图便浑然天成。
陈君竹的目光，落在这画上许久。
他不愿妄图窥探李青的心思，偏偏能从她眼底眉梢的停顿里，看出她在佯装自若。
竟像极了前些日子，偶然见到的一只被迫敛去利爪的狸奴。
“姝卿姑娘夜思深重，难不成是对这样的结果很难接受么？”他呢喃自语。
清辉落于男子的眉宇间，勾勒出温润无害的轮廓。
再度开口时，他已然换了个称谓。
“真是执拗啊，帝青陛下……”
不错，不是姝卿，是帝青。
从事情伊始，陈君竹便是明晰的。
作者有话说
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第3章 两处风云