靖和二年，这是李牧之即位的第二年。
这一年的春色，本应是为他盛放的。
谁料春情未至，北戎的铁蹄倒是先踏碎了边关的宁静，八百里加急的战报裹挟着北风，狠狠撞开了紫宸殿沉重的殿门。
李牧之挥退了战战兢兢的乐师与舞姬，独自站在一幅巨大的大昭疆域图前。
帝王的手指上依稀还存着从军后尚未褪去的老茧，按于北疆广袤的土地上。
这里，曾是他浴血奋战的疆场，如今却成了帝国不断淌血的伤口。
“废物！一群废物！”他低吼着，一拳砸在地图上，震得檀木画框嗡嗡作响。
军报上粘连的血迹和冰冷的字眼，无时无刻地灼烧着他的眼睛。
连失两城，守将殉国。
而更让他心头如同被蝎尾蛰刺的，是几乎能透过纸背听见的，军中将士无声的诘问：若顾将军在，何至于此？
顾观复，这个名字，连同那张被风沙磨砺得棱角分明，却始终清亮如星的面容，猝不及防地撞入他的脑海。
他记得六七年前的雪原，他和顾观复各领一支孤军，在齐膝的深雪中穿插迂回，意图合围北戎主力。
在所有人都认为应该撤退时，顾观复指着地图上一处不起眼的峡谷，斩钉截铁道：“殿下，信我，这里是他们的软肋！末将愿率死士突袭，为殿下主力创造战机！”
那一战，他们以极其惨烈的代价，换来了北境五年的相对太平。
凯旋时，顾观复浑身是血，却将缴获的北戎王旗双手捧到他面前，笑容爽朗，带着少年人特有的锐气与赤诚：“殿下，幸不辱命！”
他们，是生死相托的同袍，是能让北戎闻风丧胆的“北疆双璧”。
可如今呢？
李牧之低下头颅，看着自己已略显松弛的手，巨大的悔恨忽然从脊椎骨缝里钻出来，瞬间蔓延至四肢百骸。
是他，听信了小人似是而非的构陷，被所谓的帝王威严蒙蔽了心智，亲手折断了这柄最锋利的战刀。
若非如此，北戎安敢如此猖獗？边关何至于此？
想到这里，他眼底瞬间布满了血丝，久违的热血冲上了头顶。
他不能再这样下去了。
这江山，是李氏的江山，更是他曾用命去守护的疆土。
他曾是那样鄙视毫无作为的帝青，可若这江山真在他手中崩毁，他有何面目去见列祖列宗？
有何面目去见曾与他并肩作战埋骨边关的弟兄们。
“传朕旨意！”他的声音因激动而沙哑，却带着不容置疑的决断，“命兵部，户部，工部尚书即刻入宫觐见！延误者，军法论处！”
接下来的几日，紫宸殿的灯火几乎彻夜不息。
李牧之像是换了一个人，他强迫自己沉下心来，翻阅积压已久，关乎国计民生的奏章。
召见那些他曾经觉得迂腐啰嗦的老臣，甚至开始重新审视淮燕在六宫中逐渐膨胀的势力。
他时不时望向镜子，希望以铜为镜，以正衣冠。
靖和帝试图强行驱散眉宇间被酒色浸淫的颓唐之气，偶尔流露出的专注神色，依稀可见当年那个在万军之中挥斥方遒的二皇子影子。
这突如其来的变化，让以薛高义为首的一些老臣暗中颔首，倒帝派的态度也变得暧昧不清了起来。
陛下已经好几日没来淮燕这里了。
恩受隆宠的她每日都喜欢望向镜子中的自己，也会轻轻抚摸这肚子中的小生命。
她生性渴望着即时回馈，又逢孕期，陛下突如其来的冷落，让她分外不安。
李牧之励精图治的举措自然也传到了赵太后的耳朵里。
“哦？他倒是想起自己还是个皇帝了？”她语气带着毫不掩饰的讥讽，“看来，是北戎人的刀子，比哀家的话更管用。”
她并不在意李牧之暂时的振作，甚至乐见其成——
一个清醒但焦头烂额的皇帝，总比一个昏聩而难以预测的皇帝更好掌控。
她现在更关心的是如何利用这个机会，进一步巩固自己的权柄。
帷帐之下，一个少年正随着几个宫人跪伏在地，怯生生地望着她。
“是时候是你姐姐派上用场的时候了。”她冷笑道。
几日殚精竭虑，李牧之感到前所未有的疲惫，这种疲惫不同于寻常纵情声色后的空虚，更像是耗尽心力的真实倦怠。
他信步走出紫宸殿，想借初春凛冽的空气清醒一下头脑。不知不觉，竟走到了御花园深处一片远离主要宫道，靠近冷宫方向的梅林。
时值梅花花期将尽，红梅零落，白梅犹存，在料峭寒风中散发着凄清的幽香。
就在梅林深处，他看到了一个意想不到的身影。
一个穿着绛色骑装，未施粉黛的女子，正背对着他，仰头望着枝头最后一簇顽强绽放的白梅。
她身姿挺拔，墨发简单地束在脑后，背影透着与宫中女子迥异的疏朗。
此人他略有眼缘，名为程晚凝，是他兄长李澜的正妃。
李牧之的脚步顿住了，他对这个女人印象不深，只记得她出身将门，性子有些刚烈，在李澜被废后便深居简出。
此刻，在这荒僻的梅林，看到她这般傲骨凛然的姿态，李牧之顿时有些心驰神往。
或许是连日来对顾观复的回忆作祟，程晚凝身上属于将门之后的飒爽之气，竟莫名对他有些古怪的吸引。
仔细瞧去，她眉宇间挥之不去的，与这华丽宫墙格格不入的落寞，竟有些“任是无情也动人”的美感。
靖和帝不敢高声语，只是鬼使神差地走了过去。
程晚凝听到脚步声，警觉性地回眸瞧去。看到是当今天子，眼中瞬间闪过清晰的慌乱，随即迅速垂下眼睫，依礼下拜：“臣妇参见陛下。”
李牧之没有立刻叫她起身，目光落在她因低头而露出的，一截白皙优美的脖颈上。细细瞧去，又扫过她因方才仰头被枝丫勾到而略显凌乱的发丝。
他略有好奇，他痴傻兄长的妻子在这深宫中究竟过得如何。
男人对女人的本能兴趣，悄然滋生。
“程夫人不必多礼。”他开口，声音在不自觉中放得低沉，“在此赏梅？”
程晚凝站起身，态度不卑不亢：“是。惊扰陛下圣驾，臣妇罪该万死。”
“何罪之有？”李牧之上前一步，拉近了两人之间的距离。近得能闻到她身上些许凛冽的冷香。
像是风雪的味道，混着梅香，凛冽清雅。
“你倒是有个好名字，梅香晚凝。这梅林，朕也来得。”
他伸手，拂过她身旁的梅枝，震下几片花瓣，和着纷纷扬扬的残雪。
“朕记得，程夫人是已故程老将军的独女？程老将军当年镇守西陲，也是声名赫赫。”
程晚凝瞬间僵住了身体——
父亲在西陲的过往与她前太子妃的身份一样，都是被刻意回避的过去，她不明白皇帝为何突然提起这个。
“陛下谬赞了。”她干巴巴地回答着，心中警铃大作。
赵太后的警告言犹在耳，程莫玄的前途命运都捏在太后手中，她绝不能行差踏错半分。
然而，她强自镇定又难掩仓皇的模样，落在正被往事煎熬的李牧之眼中，自成一种引人探究的风致。
她不像淮燕那般妩媚妖娆，也不像其他妃嫔那般唯唯诺诺。她似朔漠中隐忍的兽，野性而难驯，竟让靖和帝怀了些想要征服的**。
这时，一名内侍气喘吁吁地跑来：“陛下！兵部尚书有紧急军情禀报！”
李牧之眉头一皱，脸色暗沉，尽是被打断的不悦。
他深深地望向程晚凝的眼眸——
有未尽的话语，有明确的兴趣。还有帝王势在必得的暗示。
“程夫人，宫中路滑，小心脚下。”
说罢，他转身，大步流星地离去，玄色龙袍的下摆在寒风中猎猎作响。
程晚凝独自站在原地，望着他离去的背影，只觉方才帝王目之所及之处，一片冰凉。
皇帝最后那句话，绝不仅仅是关心。
不安的思绪漫上心头，如同这初春的寒意，将她紧紧包裹其中。
她知道，平静的日子恐怕要到头了。而命运的转折点，竟是在这片无人问津的凄清梅林。