交易事毕，船队满载香料、兽皮与矿石，辞别部族族人，拔锚启航，踏上归乡的海路。此番返程依旧顺着洋流，船行平稳，水手们轮流值守，一边控帆，一边整理这一趟新大陆记下的手记，将部族迁徙标记、河谷通路逐条誊录，妥善收进主船的密室之中。
这一日午后，瞭望手忽然在远方海面发现异常，高声呼喊：“西南方，有船只！”
众人顺着他手指的方向望去，远处海天相接处，浮现出三艘大船的桅影。那船形制简陋，并非江南商会制式，船身没有任何商号标识，在远海独自航行，显得格外蹊跷。
苏清晏登上舵楼，举着单筒窥管远眺片刻。萧聿珩站在一旁，低声道：“这一带远海，极少有民间私船远航。不知是何方人马。”
船队放慢航速，保持戒备。不多时，那三支私船缓缓靠拢，对方主船打出旗号，示意想要靠近，请求补给淡水干粮。
苏清晏斟酌片刻，应允对方可在相距百丈之外停船，由小船送去补给，不许私船人员登上我方大船。她吩咐护卫尽数戒备，船舱密室严加看守，海图、航海手记全部锁好，不许任何人随意取出。
私船的管事乘小舢板过来，言语客套，不停打探船队来历，闲谈之间，话锋屡屡转向航路、停靠港湾，旁敲侧击询问新大陆的方位。苏清晏淡淡应对，只说是近海行船，刻意隐瞒远洋通商的实情。
送走此人，萧聿珩面色凝重：“此人句句打探航线，绝非单纯缺补给。恐怕是听闻我们开辟新大陆商路，一路尾随而来，想要窃取海图。”
苏清晏颔首：“他们没有完整海图，单凭风向洋流，很难寻到那片大陆。只要拿到我们的图卷，便可绕开商会，私自前去交易，抢夺这条商路。”
接下来两日，这支私船始终不远不近跟在船队后方，如同附骨之疽。白日远远尾随，夜里便悄悄靠近，派出小舟在船队外围游走窥探，探查我方船只布防，寻找登船盗取海图的机会。商会护卫数次发现黑影在船舷附近徘徊，鸣锣警示，对方才匆匆退走。
随行商户人心惶惶，有人提议直接扬帆加速甩开对方，也有人主张备好弓箭，一旦对方强行登船便与之交手。
“强行交战，海上难分胜负，若是缠斗起来，两败俱伤。一味逃跑，对方熟悉洋流，未必能轻易摆脱。”苏清晏静心思索，缓缓道出计策，“我们假意放松防备，引他们来偷袭，提前布下人手，抓下活口，断了他们盗取海图的念头。”
萧聿珩立刻安排部署。表面上，主船守卫看似松懈，夜间值守的护卫故意减少走动，密室看守装作疏于防备；暗中，数十名护卫暗藏兵器，埋伏在甲板夹层与舱道两侧，只等贼人登船。同时船队调整航向，朝着一片暗流较多的海域前行，限制对方大船机动。
夜色沉沉，月色被薄云遮蔽。私船果然趁黑行动，数条轻舟悄无声息划向主船，数十名黑衣人攀着船索，翻上甲板，目标直指存放海图的密室。
待大半贼人登船，埋伏的护卫齐声呐喊，四面合围。黑衣人猝不及防，慌乱抵抗，短兵相接。萧聿珩亲自带队，不多时便制服大半潜入之人，少数几人想要跳海逃回小舟，也被预先等候的小船截住。
主船之上，抓获的贼人坦白，船主听闻江南商会开辟远洋商道，便驾船出海一路搜寻，想要夺取海图，抢先前往新大陆通商，独吞贸易之利。
苏清晏审问完毕，并未取他们性命。她当着一众贼人的面，将一份空白的仿造海图当众焚毁，直言：“就算拿到海图，远海有风暴、暗礁，大陆之上还有部族纷争。只贪利，不避险，就算寻到海岸，也难以活着回来。”
她将一众俘虏交还私船船主，严词告诫，不许继续尾随。若是再敢窥探偷袭，便将此事上报沿海官府，以私船越海劫掠论处。私船船主见偷袭失败，人手被俘，再无继续纠缠的底气，只得带着手下，调转船头，渐渐消失在茫茫海面。
危机散去，船队继续北上。甲板之上，众人心中感慨，原以为渡过沧海、寻到部族便是最大难关，不曾想归途中，还有人觊觎商路秘图。
萧聿珩走到苏清晏身侧：“海图可以抄写复刻，但路上的风浪、人心的算计，不是一张图纸能够承载。”
苏清晏望向翻涌的碧海，轻声道：“海图只是一纸记录，真正守住商道的，是完备的护卫、严谨的章程，还有彼此坚守的信义。图纸可盗，人心难窃。”
她吩咐管事，将此次遭遇私船窥探一事记入航海手记，往后远航，除了防备海匪，还要提防这些觊觎商路的民间私船。
船队破浪前行，苏州港已经越来越近。这一趟远洋，收获异域珍宝，历经雾海、部族迁徙，又遇窥图之贼。万里海路之上，机遇与危机永远相伴。江南丝业商会的远洋传奇，仍在波涛之间继续书写。