顾景渊受内务府惩戒，三年内不得参与官府绸缎采买，云锦堂声望大跌，铺中客流日渐稀疏。行会之中，往日围着他奉承的商户，也纷纷避之不及。接连几番算计全部落空，他深知再在绸缎行当与苏清晏死磕，已经很难翻盘。闭门思索数日，他心中生出一条新路。
燕都冬日苦寒，世家贵族冬日所需的绒料织物，向来供不应求。江南善织绫罗绸缎，却少有上好的羊毛绒料，上等毛织料子大多自关外草原运来。若是能抢先垄断北地优质羊毛，织出细腻的毛呢锦缎，便是开辟了一条全新商道，不必再和锦晏阁争夺绸缎市场。待新品一经推出，定能重新夺回客源。
主意既定，顾景渊将堂中事务托付心腹代管，备足银两，带着账房与护卫，一路向北，奔赴关外。草原之上，各部牧民散居，羊毛交易多在秋市。每年入秋，牧民剪完羊毛，便会聚集在边境集镇售卖。顾景渊打算赶在秋市开市之前，与草原部族首领定下独家采买契约，买断今年的上等羊毛。
消息辗转传到锦晏阁，苏清晏正翻阅各地织料的账册。管事匆匆入内禀报：“东家，听闻顾景渊已经动身北去关外，意图收购全部优质羊毛，打算织造毛绒织物，和我们分庭抗礼。”
萧聿珩立于一旁，闻言眉头微蹙：“羊毛织物乃是冬日紧俏之物，若是被他独家把持货源，待到寒冬来临，燕都豪门采买冬料，便只能去找云锦堂。这一步，倒是跳出了往日绸缎厮杀，另辟蹊径。”
苏清晏指尖轻点账册上关于北地毛料的记载，神色平静：“他想垄断羊毛，想法虽好，却未必容易。关外部族众多，并非只有一处草场出产好绒。而且羊毛收购、运输、脱脂、梳理，工序繁琐，成本极高。他急于求成，未必能兼顾周全。”
她没有立刻派人北上争抢羊毛，而是招来织坊里熟悉毛纺技艺的老织妇，细细询问羊毛织造的难处。老织妇坦言，草原原毛粗硬，里面混有草屑沙土，若是没有完备的洗毛、梳毛工序，织出来的料子粗糙扎身，难以入世家府邸的眼。
苏清晏听完，心中已有盘算。她安排两名稳妥伙计，不急于抢购羊毛，而是北上边境集镇，走访各部牧民，商谈长期采买。她不谋求独家买断，只约定分批次收购，同时承诺，愿意教牧民简单的羊毛初拣法子，按毛料品级分价，优质羊毛给更高价钱。
另一边，顾景渊抵达边境集镇，出手阔绰，拿着重金与草原部族首领商谈，许诺高价买断全部上等羊毛。部族首领见银钱丰厚，一时心动，几乎就要落笔签约。可顾景渊一心想着独占货源，谈判之时，只压着交货时限，却不愿承担毛料运输途中受潮、虫蛀的损耗，也不肯收下次等羊毛。部族首领心中渐渐生出顾虑。
没过几日，锦晏阁的伙计上门拜访，带来苏清晏的约定。锦晏阁愿意按品级收购，好坏毛料都收，还预先支付一部分定银，并且承诺来年可以带来中原的茶、盐、布匹交换。草原牧民常年缺少中原物资，两相比较，便觉得锦晏阁的条件更为宽厚公允。
顾景渊得知消息，勃然大怒，再次登门，想要抬高价钱强行敲定契约。可草原部族首领已经不愿将全部羊毛独售于他。若是只卖给顾景渊，一旦他日后压价，部族便再无别的去处。
秋市开市，各地牧民云集。顾景渊纵然拿出重金，也只能收购一小部分上等羊毛，无法达成垄断的目的。不少牧民，反倒愿意将毛料卖给锦晏阁。
顾景渊带着收购到的羊毛折返燕都，满心期待织出精美绒料。可运回的羊毛在途中受潮，加之缺少精细洗毛工序，织出的毛料触感粗糙，还有淡淡的腥膻之气。送到世家夫人手中品鉴，众人纷纷摇头，不愿高价采买。
锦晏阁这边，陆续收到北地送来的羊毛，经过洗毛、脱脂、精梳，再由织妇改良织法，织出的绒料柔软厚实，色泽温润，既有暖意，又不显笨重。苏清晏将样料送到燕都各大世家品鉴，收获诸多好评。
云锦堂新品遇冷，顾景渊坐在铺中，看着堆积库房的羊毛，面色郁郁。他本想另起赛道翻盘，却不曾料到，关外之行，依旧落了下风。
萧聿珩将北地传回的书信递给苏清晏，笑道：“顾景渊一心想垄断原料，却忽略了货源背后的人情与工序。此番，他又输了一局。”
苏清晏轻轻展开书信，目光落在关外草场的记载上，缓缓道：“垄断从来不是长久之计。商道之本，在于互利。只是顾景渊素来信奉以势压人，很难明白这个道理。他接连受挫，只怕还会酝酿新的谋划。”
窗外秋风卷落黄叶，燕都的冬意渐渐临近，毛料市场的角逐，才刚刚拉开序幕。