玉溪回后，仔细思索皇帝所言，又让杨子隆秘密查探颐清园刺客一案，但那些刺客皆已身亡，就连当初举证的人也都离奇身亡，查起来十分困难。杨子隆在浣衣局外的拐角处密约了玉溪，低声道：“行刺案做得太干净，我也没查到什么确切的线索，只查到那个青云班班主钱文才，一直得大盛昌资助，才能把戏班撑下去，至于戏班里的伶官大多身份不明，无家无口，无从深究。”
玉溪沉思一阵，喃喃道：“大盛昌，是南京盛家的大盛昌吗？”
杨子隆点点头，“正是。大盛昌的商号遍布全国，经营丝绸、茶叶、粮食、盐、票号等无所不包，不过一开始盛家只是普通的商户，后来靠粮食买卖起家，逐步把生意做遍全国。”
玉溪不仅起疑，又问道： “盛家的粮食买卖是不是跟天武末年的开中法有关？”
“盛家的发达正得益于开中法，天武二十八年，为筹措边军粮饷，朝廷议用开中法，以盐引鼓励商家富户运粮到边地各州，盛家抓住了这个机会，取得了在朔州屯田运粮的官府批文，自此垄断了朔州、晋州等地的粮食买卖。”
“朔州……，”玉溪沉思道：“与青云班一同行刺的孙奕，是不是也曾辗转流落于朔州一带？”
杨子隆想了想，“是。当年武康伯孙达受累于齐正谋反一案，满门抄斩，其子孙奕逃离京城，流亡于承州、朔州、晋州等地。”
玉溪脸色微微一白，沉着脸不说话，杨子隆见状，问道：“怎么了，难道这当中有什么蹊跷？”
玉溪缓过神，没有直接回应，只道：“孙奕流亡多年，没有生计，必得靠钱吃饭，你再去查一查他跟大盛昌有没有什么关联。”
杨子隆听罢，茅塞顿开，孙奕与青云班一南一北，看似毫无关系，他们一起行刺，必有人从中联络，而充当联络环节的，目前来说，大盛昌是最有嫌疑的。有了线索，杨子隆显得十分振奋，连道：“好，我再去查！”
待杨子隆离去后，玉溪的眼神微微发沉，心情也跟着沉重起来。
自吴王出京、雍王立储，关于帝位的纷争总算告一段落，皇帝的位置暂时稳住了，这让原本指望借刀杀人的秦王一党大失所望。秦王得到消息，便有些坐不住了，在书房里不安地来回踱步，叫来孙延寿问道：“都到这个份上了，太后宁愿舍弃吴王，也要保住皇帝，她会不会已经察觉到了什么？”
孙延寿对此也颇感意外，但他仍宽慰道：“王爷稍安勿躁，吴王离京未必不是一件好事。”
秦王停下步子，又问道： “此话怎讲？”
“太后可能察觉到了什么，可她必未查到王爷头上，如今吴王离京，咱们干脆把计划提前，太后一死，傅家人肯定坐不住，等他们拥立了太子，咱们便黄雀在后。”
秦王左思右想，原本打算借傅后的手杀皇帝，再一举铲除太后及傅党，如今皇帝不死，风险便大了几分，他犹豫道：“太后身边有边氏兄妹，倒也好办，可皇帝……胡进宝那里虽有进展，但西苑有慕容度重兵把守，就凭他一个，很难得手！”
孙延寿也颇有些为难，傅后将皇帝囚禁于西苑，却又保护得极好，往日在乾清宫里安插的眼线全部被打散了，一时真是难以下手，他抚须沉吟多时，终究想不出一个万全之策，“实在不行，也只能冒一个险，派人潜入西苑行刺。”
秦王正在斟酌，这时，王府管事叩门进来，禀道：“王爷，门外有个姓齐的姑娘求见。”
秦王稍思片刻，转而一喜，连道：“快请人进来。”
孙延寿颇有不解，秦王不及多言，只道：“先生先避一避，待会儿再与先生细说。”
待孙延寿退到屏风内，管事便将一蒙面女子引进来，那女子一见秦王，眼眶微红，愣了片刻，才揭下面纱，上前拜道：“明溪叩见义父。”
秦王愣愣看了那女子，面如满月、目若青莲、身段高挑、举止利落，与记忆中的女童重叠起来，他颤抖着扶起女子，激动道：“快快起来。”
原来这为齐姑娘并非旁人，乃皇帝御前女官玉溪是也，她本名齐明溪，乃前内阁首辅、顾命大臣齐正之孙，当年戊辰政变，齐氏满门诛灭，齐正三子齐泰正在朔州任职，听闻朝廷变故，便将两幼女明溪、明珠托付于秦王，自己以身就戮，这才保下齐氏一脉。齐明若不甘父祖含冤而死，在秦王的协助下，潜入宫中为婢，一方面为秦王探听朝廷动向，一方面借机复仇，如此一别，便是十几载。
玉溪起身后，秦王左右打量了她一番，不禁感慨道：“一晃十五年过去了，你都长成大姑娘了，不细看，哪里认得出来。”
玉溪笑叹道：“不是大姑娘，都成老姑娘了。”
秦王不免愧疚道：“当初不该让你进宫的，为保我秦王府，耽搁了大好年华。”
“不，进宫不仅是为义父，也是为了我自己，”玉溪原本柔和的目光，忽然变得坚定锐利起来，“只要能为父祖报仇，明溪就算是死，也在所不惜！”
“你还没有放下？”秦王眼眸微沉，又急又气道：“那是太后，你一个弱女子，拿什么报仇？”
“只要我活一天，就永远放不下这件事。”
秦王见玉溪执念深重，叹道：“如今太后重掌权柄，皇上幽禁西苑，朝里朝外人人自危，还是先保命要紧。”
“是啊，我的命在他们眼中贱如蝼蚁，又拿什么去对抗。”玉溪目光微微一沉，转而又关心道：“义父在京城可还好？”
秦王拂袖一笑，走到榻前坐下，“这些年你又不是不知道，朝廷何曾对我们这些藩王放过心？不过监视罢了，我既然没做亏心事，也不怕他们肆意刁难。”
“义父还是这般坦荡随性，”玉溪不动声色地观察着秦王的神态，也随之坐下，又道：“不过太后行事向来狠辣，若是她在京城对义父动手，该如何是好？”
秦王微微一怔，脸上闪过一丝阴沉，不过一瞬，又不甚在意地笑道：“我这条命，活了快六十年，也够了，他们要拿就任他们去吧。”
“义父！”玉溪加重语气唤了一声，急道：“您说什么胡话呢，哪有嫌自己命长的！”
秦王朗声一笑，抚须不语，玉溪满眼都是担忧，轻叹一声，出神道：“义父若是能离京，就尽快走吧，不要搅进朝廷这趟浑水里。”
秦王微微起疑，不知玉溪是单纯的担忧他的处境，还是别有所指，猜到了他的野心？正疑惑着，只听她又道：“太后心狠手辣，连自己的两个亲儿子都下得了手，更遑论旁人？”
秦王稍放下心，点头道：“我也不愿留在京城，等太后肯放人了，我就立即回朔州。”
玉溪听罢，面色也和缓下来，轻叹道：“我这辈子算是系在宫墙里了，只愿义父与明珠能够安稳一生。”为免伤感，玉溪又转了话头道：“许久不曾听到明珠的消息了，她如今可还好？”
秦王本还有些伤感，一听玉溪提起齐明珠，脸色稍稍一滞，笑道：“你说明珠啊，她也是我半个女儿，前两年跟了载榶，正好在眼皮底下，谁也欺负不了。”
玉溪听胞妹被秦王世子纳了，心里颇有些不是滋味，齐家覆灭，她们只能隐姓埋名，这样的身世是进不了高门大户的，只能屈居妾室，她哪里忍心妹妹受委屈？况且，玉溪历经宫廷沉浮，并不愿妹妹搅入宗室贵戚之中，不如寻个普通人家过日子安稳。当着秦王的面，玉溪也只能把心里的担忧咽下去，笑道：“多亏了义父照抚，能进王府的门，也是她的福气了。”
二人又谈了些彼此近况及三两家常话，玉溪方起身辞别离去。待玉溪一走，孙延寿便从屏风内走出来，对秦王叹道：“此女便是齐氏孤女，齐明溪也？”
秦王端起案上的茶杯，回道：“是啊。当年我与齐衡也算有些交情，这才收留了此女，这些年也多亏了有她在皇帝身边，为王府传递消息，省了我不少麻烦，只可惜，她一心想着报仇，到如今也没个着落……”秦王说到此处，突然停顿下来，想了一阵，方问道：“眼下行刺皇帝的事正无处下手，先生以为明溪能否一用？”
孙延寿眉头微蹙，缓步走到榻前，提袍坐下道：“此女与皇帝相伴十几载，皇帝必不设防，倒是个好苗子……只是王爷虽曾收养于她，可你们分别十几年，如今她心性如何，咱们也摸不准，万一她把我们的事泄露出去，便是得不偿失了。”
“这倒也是。”秦王略微有些失望道。
“不过，也未必不能用。”孙延寿话锋一转，秦王低落的心又提了起来，连道：“先生请讲。”
孙延寿端起茶来，轻啄一口，方缓缓道：“此女不是一心想要报仇，王爷大可以报仇为饵，诱她助我们暗杀皇帝，若她不答应，则杀之以防泄密。”
秦王先是一惊，思索半响，又有几分顾虑道：“倘若她先应下我们，再暗地里去告密，那我们岂不是危险了。”
“告密，她向谁告密？”孙延寿一笑，胸有成竹道：“太后必信不过她，况且此女视太后为仇寇，又怎么会去向仇人揭发求赏？再者言，我们还有胡进宝，她若游移不定，咱们再取其性命也不迟。”
秦王想了想，疑虑渐消，说道：“其妹明珠尚在，以她为质，想必明溪也不敢轻易背叛我秦王／府。”
秦王与孙延寿打定主意，那边玉溪还浑然不觉，她自秦王府回去后，还抱着些许侥幸，希冀秦王能听其所言，早日回朔州。上次据杨子隆所查，玉溪多少猜到了颐清园行刺一案与秦王脱不了干系，但她仍希望秦王只是不满于傅后，而非谋夺帝位，否则，一边是有收养之恩的义父，一边是视同至亲的皇帝，她该如何抉择？
三月如期而至，此时春风拂面，桃李缤纷，西苑比起紫禁城多了几分旖旎春色，倒是赏景的好去处，皇帝却并无心思顾及这些。她一直在想如何笼络一些勋臣助自己重新夺回权势，当年效忠她的徐、朱二人都死了，如今哪有可用之人？她思来想去，最终将目光投向周后。周后为皇帝嫡母，在朝中颇有威望，当年若非她有意避让，傅后又以非凡手段诛杀齐正等人，傅后是很难凌驾于她之上的。且周家乃功勋之后，周后之弟魏国公周行俭又典掌禁卫军机，若能得其支持，何愁大事不成？
然而皇帝囚禁西苑，周后闭门不出，她又如何能避开耳目，得见周后？皇帝心中犯难，从西苑到慈庆宫关卡重重，暗度陈仓，必然不行，不如明着去。幸亏周后寿辰的日子要到了，皇帝借着请安贺寿的由头直接向傅后请旨，准许她往慈庆宫探视。傅后收到请示的折子，也没有为难，她到底不忍心周后与皇帝分离，她与皇帝已经闹到这步田地了，总不能阻挠她们母子团圆吧；再者，周后大半年未出宫，也不办寿，若皇帝去看她，也能让她舒心些吧。
三月初八，皇帝得以放出西苑，在慕容度与冯如松二人的护送下，来到慈庆宫。一踏入宫内，就见时晴站在庭下迎接皇帝，时晴眼眶微微泛红，拜过皇帝道：“太后正在内殿等着皇上。”
皇帝点了点头，随时晴进殿。进入内殿，周后正在焚香礼佛，皇帝静静站在身后，待周后拜完，她才开口唤道：“母亲……”
周后微微一颤，转过身，一见皇帝，眼眶瞬间湿润起来，待稳下情绪才开口道：“皇帝来了……”
“是，儿子是来给母亲请安的。”皇帝声音嘶哑道，又上前扶着周后一起走到榻上坐下。
待扶周后坐下，皇帝又道：“听说母亲不愿出门，是儿子不孝，让您担惊受怕了。”
“此事与皇帝无关。”周后的脸上泛着一股平静却又有些倦怠的笑，“我只是倦了，不愿再理会俗事，一个人倒也清净。”
皇帝知道周后心性淡泊，一向不喜接管俗事，以前也极少出门，只在一些重大场合来一下，为皇帝增面，如今见周后断绝一切来往，皇帝心里既有些心酸，又有些不安，她一方面不想打破周后平静的生活，却又担心周后不愿意为她出面。皇帝犹豫了半晌，才艰难地开口道：“儿子此次前来，既为与母亲相见，也因有一事相求……”
周后轻轻拨动着手里的念珠，打断了皇帝的话，淡淡道：“皇帝应该知道，我已经多年不管事了，若是为着朝堂的事，我插不上手，若是为私事，皇帝已经大了，你自己的事自己决定就好。”
皇帝没料到还没开口就遭到了周后的拒绝，一时难以理解，只觉连周后都不关心她了，皇帝忍住心里的悲怆，低声道：“母亲说得是，是儿子欠考虑了。”
周后轻叹一声，“今日你我母子好不容易团圆，一起用顿膳吧。”
皇帝点头应下，只是心情低落，用膳时心不在焉，胃口也不佳。周后自然看在眼里，她举筷为皇帝夹了一些菜放入碟中，说道：“往日皇帝最爱这道燕窝火熏鸭，今天怎么不动筷了？”
皇帝看了一眼桌上的菜，全是按她的口味安排的，她没办法再拒绝，才提起筷子，皇帝思索再三，却又放下筷子，目光真挚的看着周后道：“儿子知道母亲记挂着儿子的饮食起居，可如今，于儿子言，吃什么并不重要……”
周后避无可避，只好也放下筷子，意有所指道：“那对皇帝而言，什么才是重要的？”
皇帝目光微暗，带着一股悲愤与仇恨，沉声道：“拿回朕所失去的一切！”
周后眼里透着一抹痛苦与无奈，愣愣看着皇帝，半晌不说话。皇帝心里也随之一痛，只是她已经没有退路，于是趁热打铁，起身跪在周后膝前，缓缓道：“儿子知道母亲不想卷入这场纷争，可是儿子已经走投无路了，儿子不想这辈子就禁锢在高墙之内，就算衣食无忧，但这样没有尊严的日子，还不如让儿子去死！”
周后眼里尽是心疼，皇帝牵了这些回忆，人也低沉痛苦起来，“这一年来，儿子经历了至亲的背叛，也亲眼看到许多人为我而死，余师傅、四哥、魏启明，他们一个个都是陪着儿子长大的，全死在了儿子面前……儿子却没有办法去保住他们，儿子心里痛啊……”
说着皇帝已经忍不住哽咽起来，周后也微红了眼，将皇帝揽入怀里，抱着皇帝的头，怜爱道：“好孩子，不要去想这些，都过去了。”
“不，”皇帝靠在周后膝上，喃喃道：“母后能为一句谗言就把朕身边的人全杀了，日后又有人进谗，她难道就不会要朕的命吗？”
周后无言以对，因为她也无法预知这些，沉默了一阵，周后艰难地开口道：“那你可知，一旦出了什么差错，就连我也没法保住你了。”
皇帝抬起头来，目光灼灼地看着周后一字一句道：“虽死，而不悔。”
周后被皇帝眼里的光芒灼得有些疼，她抬手抚了抚皇帝头上的发，又道：“那你又可知，事成之后，你会付出什么样的代价？”
皇帝有些恍惚起来，出了一会儿神，才呆呆道：“母子成仇，亲人反目。”
“不仅这些，可能还要死很多像余良甫、魏启明那样的人，”周后看着皇帝，问道：“倘若会牵连许多无辜之人，你还要做这件事吗？”
过了许久，皇帝都没有回答，周后也不急，静静地看着皇帝犹如迷途的羔羊，过了半响，皇帝回过神来，坚定的开口道：“要！”
周后一怔，颇有些悲伤，看着皇帝听她又道：“别人的生死朕顾不了，但朕的命运不想再掌握在他人手中，这种无力，朕再也不想体会了。”
周后眼里透着无限的悲悯， “得到了至尊的权利，你就能掌控自己命运了吗？”
皇帝并不能深切理解这句话，她认为自己痛苦的根源均在于大权旁落、受制于人，周后历经宫廷沉浮，早就看开了一切，没有谁能逃过尘世的桎梏，可她也明白年轻的皇帝还不能体悟到这些，如今皇帝只想迫切地掌控一切。事已至此，周后也不再强求，她叹道：“既然你心意已决，我也不再阻拦你了。”
皇帝听罢又惊又喜，立即起身对周后磕头拜道：“儿子叩谢母亲。”
周后却高兴不起来，她沉重地上前扶起皇帝，从怀中掏出一方锦盒，打开道：“这是先帝曾用过的印，他留给了我，可用以调度兵马、发布敕令，效用形同国玺，只是我多年废置不用，如今鲜有人识得。”
皇帝自然认得，康嘉元年，皇帝初登基那会儿，周后还用此印摄理政事，后来傅后独掌朝政，便再也没见过了。周后又道：“即便如此，有些人还会念我几分薄面，你用此印信，可调遣魏国公周行俭、淮阴侯张昇、武安侯慕容度等人的兵马，这几个老臣，你大可放心去用。”
皇帝先是一喜，又疑惑道：“慕容度与郑祥为母后左膀右臂，上次西苑变乱，与他也脱不了干系，他怎会助朕？”
周后缓缓道： “慕容度原本是我带出来的人，跟了我很多年，后来我不管事了，就将他调到你母后身边，既能给他安排个出路，也可保护你们母子的安全。上次事出突然，他虽参与其中，也未必全出自本心，如今他看到我的印信，定会听从调遣的，若你还不放心，再试探一番便是。”
皇帝点点头，一时放下心来，接过锦盒，收入怀中道：“有母亲此言，儿子安心不少。”
周后交出印信，也卸下了一个重担，最后叮嘱道：“皇帝既然决定做这件事，流血伤亡在所难免，我也不强求于你，只是你要答应我，万不可伤到你母后。”
皇帝沉默一阵，转而道：“母亲放心，儿子再怎么狠心，也不会做出弑母的事来。”
周后见皇帝怨气颇深，也不好再多说什么，一时疲倦感阵阵袭来，周后转身走到榻前坐下，罢手道：“皇帝明白就好，我有些累了，你退下吧。”
皇帝心知是自己将远离世俗多年的周后拉入血腥的政争中，她感激、愧疚，郑重对周后一拜，才缓缓退下。出慈庆宫后，皇帝的心情仍久久不能平静，之前的愧疚，又因希望的燃起而被兴奋所代替。皇帝一路往回走，行至御苑时，竟瞥见沐霖的身影，她本不欲在此多留，以免节外生枝，却见皇后与沐霖似有争执之状，皇帝不放心，对冯如松道：“你们在此等候，朕去去便回。”
冯如迟疑道：“皇上，咱们已经出来多时，该回去了。”
皇帝顿生不满，冷声道：“朕许久不曾回宫，想在此多看几眼，难道也不行？”
冯如松不敢再多加阻拦，说道：“那皇上尽快些，慕容将军还在宫门外等着。”
皇帝见沐、傅二人很快隐匿不见，心中着急，哪还顾得上应答冯如松，连走过去，四处寻觅未果，正有些着急，生怕沐霖一个人吃了亏，此时却听见附近有私语之声传来，皇帝寻声而去，在一处假山山洞里看见二人的身影，皇帝方欲进去，却见二人举止亲密，状似暧昧。皇帝一时震惊不已，正揣度二人关系，恍惚之下踩空了一脚。傅衣翎十分警觉，听到动静，对外斥道：“谁？”
皇帝很想上前问个清楚，但思及当下处境，若与皇后起冲突，势必打草惊蛇，遂仓皇而去。傅衣翎走到外，见有一只黑猫立在石头上叫唤，这才放下心，沐霖却十分平静，冷眼道：“你连这都怕，为何还要如此纠缠不清？”
傅衣翎面有愧色，“我也是为人情世道所累，可我对你的心，却是从未变过。”
沐霖淡淡道：“人情世道，自始至终从未更改，我们没有可能。”
傅衣翎急切道：“以前是没有可能，我势单力薄无法去阻拦皇帝，可如今形势不同，皇帝在西苑，只怕这辈子都出不来了，她再也没办法用权势逼迫你我了。”
“你太不了解她了，也不曾了解我，”沐霖面露悲色，“她不会以权势逼我，我也不会为权势所逼。”
傅衣翎听到这句话，如遭重击，她一直坚信沐霖对她是有情的，只是迫于时势才屈服于皇帝，这些年她过得隐忍、孤苦，本以为是没希望了，可突然皇帝遭囚、雍王立储，让她看到了主宰自己命运的希望，那颗深藏心底的爱情之火又重燃起来，如今沐霖的这句话无疑将她打入地狱。
沐霖见傅衣翎痛苦难过，叹道：“阿衣，我永视你为知己，只是年少心事，不复往昔，你莫要因此自伤，而又伤人。”
傅衣翎失魂落魄，喃喃道：“难道真的是人心易变？”
沐霖想起往日投缘，也不免伤怀，“世间之情，非独情爱也，我与你可为挚友，除此之外，别无他情。”
“我明白了。”傅衣翎也非不知进退之人，她为此努力过，如今虽不能完全释然，也不会再有纠葛，她略带悲凉道：“你放心，这是最后一次了。”
傅衣翎留下这句话，便先行离去。沐霖心知伤了傅衣翎，也没有跟上去，心里反而释然许多，这些年的纠葛终于真正了结了。
一路上，皇帝却越想越不对劲，往日沐霖与皇后走得近，她虽不解，却也没觉得有何不妥，反觉得多一人庇护沐霖也算好事一桩，可今日看二人姿态，显然不是好友间该有的。皇帝回想过往，当初她以女子之身，表白于沐霖，她竟无惊异之感，难道那个时候，她就已经知道这样的感情？当她婉拒自己时，也始终不肯言心上人为谁，最后拿常豫来搪塞自己，偏偏那个常豫与她仅在儿时见过几面，根本没有发展的可能！更可疑的是，傅衣翎身为皇后竟半点不在乎自己，对傅家而言，她应拉拢身为皇帝的自己才是，对她个人而言，哪有这样对夫君的女子？
皇帝细想之下，才恍然大悟，当初只觉傅衣翎不纠缠于她，二人皆大欢喜，今日才知自己被她耍得团团转！还有沐霖，明知事情原委，却欺瞒她多年，任她傻乎乎地胡乱猜测，还将怒火撒在常豫身上，纵容她们二人暗度陈仓，如果这一切都是真的，那她的这颗心到底是有多深、多狠啊？！悲愤、欺骗、背叛的痛苦再次袭击了皇帝，让她精神极度恍惚，冯如松在一旁看着不对劲，小心出言道：“皇上，您怎么了？”
皇帝手脚冰凉，几乎要站立不稳，颤抖着罢手道：“朕没事，没事……”
冯如松见状，生怕皇帝跌倒，连忙上前扶住她道：“皇上小心！”
皇帝停下步子，深呼一口气，等心悸慢慢缓解了，才推开冯如松，固执地一步一步往前走，看得马如松心惊胆战，又难以理解皇帝的要强自尊。