自从傅后归政后，便移居颐清园，过起听曲作乐、诗书自娱的闲散生活，以示决意朝政。眼看诸事皆顺，皇帝打算论功行赏，范克恭自知仕途走到了头，便主动请求致仕，皇帝很给面子的出言挽留了一番。再三上书请辞后，皇帝终于应允了范克恭，并加封其为少傅，赐金帛若干，许其告老回乡。而一场新的政府班子也即将建立起来，不出意外，皇帝以余良甫接替首辅之位，杨惟中由工部迁兵部尚书，顾北亭也荣升吏部左侍郎，入阁参与机务，成为本朝以来最为年轻的阁臣。至于原来尚书房那一批士人也各有安置，总之，新朝呈现出一派新局面。
没了傅后管束，在紫禁城，皇帝少了顾忌，也不在担惊受怕，便愈发与沐霖亲密起来。她自己过得舒心，便开始记挂起玉溪的着落，有心当一次红娘。一日御门听政后，皇帝临走时，特意让高愚传旨，令顾北亭入内宫议事。顾北亭随着内侍一路行至乾清宫内，却愈发纳闷，皇帝一般召四位阁臣共同议政，此次却不见他人，这是何故？
待入东暖阁，见皇帝已换了一身便服，悠闲地坐在榻上喝茶，左右也不见伺候的宫人，顾北亭压下疑惑，提袍下拜道：“臣参见皇上。”
皇帝放下茶盏，笑道：“起来说话吧。”
顾北亭恭敬起身，感受到皇帝探寻的目光，像是在打量什么一样，把她上上下下审视了个遍。顾北亭不免如芒在背，正要出言提醒，皇帝却收回目光，问道：“顾卿今年已二十有五了吧，十八岁中探花，历任翰林院、监察御史、吏部员外郎，七年就升为吏部左侍郎，升迁之速可谓本朝第一人啊。”
顾北亭的家世官资在履历里记得一清二楚，不知皇帝忽然说这些做什么，她压下不安，恭敬道：“臣资质愚钝，若非皇上提携，只怕如今仍是一介布衣，在乡下当个只求衣食饱暖的田舍郎罢了。”
皇帝见她一副紧张的样子，不免笑道：“你不必过谦，若无真才实学，朕就是想提拔你，也没有门路徇私。”
见皇帝说得轻松，顾北亭这才稍稍心安，只听皇帝又话锋一转道：“二十五了，虽说在官场上算是年轻，在情场上却算不得年轻了……”顿了顿，皇帝又试探道：“朕见你至今未婚，是否有什么心上人？若有的话，就尽管开口，朕为你赐婚。”
顾北亭哪里晓得皇帝竟问起她的婚事来，被小她几岁的皇帝打趣，顾北亭又急又羞，连口否认道：“臣这些年一直忙于公务，不曾留心儿女情长之事，没有什么心上人。”
皇帝故意板起脸，训道：“那就是你的不对了！公务要紧，终身大事亦不可马虎，若不早日成家，哪能安心为朝廷效命？”
顾北亭一愣，正要想法子应付过去，皇帝又自顾自道：“朕这里正好有一桩好姻缘，可以为顾卿牵线塔桥。”
顾北亭听罢，冷汗涔涔，皇帝却未曾察觉，继续道：“朕身边的女官玉溪，你也曾见过，她虽不是名门出身，却也是姿容秀丽、知书识礼之人，不知顾卿意下如何？”
顾北亭顾不得额头上的汗，慌忙请辞道：“皇上美意，臣万分感激，只是臣尚年轻，正是建功立业之时，并不想过早成家。”
皇帝收了笑，说道：“朕方才说了，须先成家再立业，况且顾卿已经不小了！难不成是嫌弃玉溪了？”
顾北亭连忙否认道：“玉溪姑娘钟灵毓秀、才情出众，非一般闺阁女子所比……”
皇帝不及顾北亭话说完，就打断道：“既然如此，这桩婚事便是难得的好姻缘。”
顾北亭怕皇帝再撮合，也赶紧抢先道：“玉溪姑娘虽好，只是臣面容有损，怕是配不上她。”
皇帝已有些恼怒，却仍沉住气道：“大丈夫当以功德立世，外貌不过皮相而已，何须在意？”
顾北亭一时被堵的无话，支支吾吾半天不知如何反驳。皇帝见她左右推拒，早有些恼火，如今又这样死活不说个清楚明白，气得拍案道：“你这般推诿，朕看你就是嫌弃她了！朕告诉你，玉溪虽只是个女官，却不是任谁都能攀得上的，若非她不情愿，做个娘娘也是当得的，如今朕瞧得起你，才会便宜你，你别不识好歹！”
天子之怒，伏尸百万，顾北亭并不知皇帝为何震怒，可她却知自己并非所谓的“嫌弃”而拒绝这桩婚事，她慌忙跪下，急禀道：“皇上明鉴，臣就是有一百个胆子，也不敢嫌弃玉溪姑娘，只是臣、臣……”
说到底顾北亭也没胆子把自己是女子的事吐露出来，皇帝却早失了耐心，挥手道：“今日朕把话撂这了，这桩婚事你愿也得成，不愿也得成！”
“这、这……”顾北亭万分为难，却又不敢忤逆此事正在气头上的皇帝，或许内心里也存了三分侥幸，最终还是顿首拜道：“臣谢主隆恩。”
皇帝见目的达到，悄悄露了几分笑意，待顾北亭抬头时，她又忙敛下笑，佯装不耐烦地罢手道：“此事就这么定了！你先退下吧。”
顾北亭战战兢兢地退出东暖阁，一路上还有些恍惚，她不敢相信自己竟然应下了皇帝的赐婚，心里不仅不排斥，还隐隐有些期待。这些年她一个人过惯了，无论嫁娶，皆非所愿，加之容貌被毁，更绝了她成家的心思，但想着日后能和玉溪过日子，倒也算不错。想着想着，顾北亭倒生了几分羞赧，带着刀疤的左脸浮现出一抹不易察觉的红云。不知不觉，走出乾清门，却见那心中所思之人正立在宫门外，顾北亭一时像做了什么坏事被当时人撞破一般，心跳如雷，吞吞吐吐问道：“姑娘怎么在这里？”
玉溪深深看了她一眼，“大人能否借一步说话？”
顾北亭随玉溪寻了一个避嫌的去处，但见四下无人，玉溪才开口道：“方才皇上召见大人，是否有意为我二人赐婚？”
玉溪说得如此直截了当，顾北亭颇感意外，更觉不好意思，一时有些六神无主，忐忑之下，语无伦次道：“皇上也是一番好意，你要是不愿的话，我这就去辞了这桩婚事……”
话音才落，顾北亭就懊恼自己说错了话，忙道：“但我想你一个人在宫里也是孤苦无依，我一个人也挺无趣的，不如我们就搭伙过日子……”说完，还怕玉溪不同意似的，又连忙道：“不过你放心，就算一起过日子，你想做什么，我也不会干涉，咱们井水不犯河水……”
呸，什么井水不犯河水，顾北亭暗骂自己这张嘴怎么尽添乱，真是越说越慌。玉溪倒是一如既往的平静，她看着顾北亭的脸色变了又变，语气真诚又急切，语调忽高忽低，起起伏伏。但她的态度却始终讳莫如深，眼见顾北亭懊恼地还要措辞解释什么，玉溪终于打断她道：“我不愿意。”
原本七上八下的心，一下子就跌落谷底，顾北亭愣愣道：“为什么？”
玉溪神情淡漠道：“我想其中原委，顾大人应该十分清楚。”
顾北亭这才如梦初醒，她是女子呀，怎么能生出这样有悖常伦的心思，就算是搭伙过日子，也是耽误了别人，要是真成了婚，做了假名夫妻，这让玉溪日后还怎么嫁人啊。顾北亭一阵羞愧、懊恼，却又难掩失望，讷讷道：“是我欠考虑了，差点误了姑娘终身。”
玉溪虽有不忍，却仍咬了咬牙，佯装漠然道：“那就劳烦大人在皇上面前说清楚了。”
顾北亭嘴角强扯出一丝干笑，“皇上才赐了婚，不好立即推辞，改日我再向皇上说明缘由，定不会耽搁姑娘，还望姑娘耐心等几日。”
玉溪屈膝盈盈一礼，“玉溪在此谢过大人了。”
顾北亭脸色苍白，却仍是努力保持仪态，拱手回了一礼，然后就托辞有事，匆忙告别玉溪。可看这踉踉跄跄的背影，玉溪哪有又不知这只是落荒而逃的借口，她怅然若失地看着顾北亭离去的身影，苦笑一声，喃喃自语道：“我这样的人，哪里还配谈感情。”
那边才设法逼顾北亭就范的皇帝，不免沾沾自喜，以为事情已成功了一半，坐在暖阁里看了几份折子，就忍不住对高愚道：“玉溪呢，怎么还不见人？”
高愚哪里晓得皇帝为何才一会儿就几次三番的寻玉溪，但仍如实禀道：“姐姐方才还在殿外伺候，之后便不见了人影，也没说告假，该是有什么事耽搁了，奴才已经让人去寻了。”
说曹操曹操就到，高愚才退下就见玉溪迎面过来，不免急道：“姐姐这是去哪儿了，皇上正急着叫姐姐呢！”
玉溪不慌不忙地走来，笑嗔道：“不过喝口茶的功夫，就顶不住了？平日可算是白疼你们了！”
高愚上前拉过玉溪，嬉笑道：“知道姐姐疼咱们，可谁人不知，皇上身边缺不了姐姐您呀。”
玉溪啐了他一口，笑道：“就你这张嘴甜！”说着也不耽搁，赶紧进了暖阁伺候。皇帝听到玉溪进来换茶的动静，把手里这份折子看完了，接过新茶喝了一口，便掩不住喜色道：“玉溪，你在朕身边也伺候这么多年了，可谓劳苦功高，朕一直寻思着你的着落，总算为你谋了个好去处。”
玉溪早有准备，也不觉意外，静静听皇帝继续眉飞色舞道：“你定不稀罕那些所谓的豪门权贵，朕便为你找了个素寒之家，虽说那人家里底子差点，可好歹嫁过去不会受委屈……”
皇帝絮絮叨叨说了一堆，玉溪听着却有些出神，最终忍不住笑着打断道：“皇上说的可是顾大人？”
见玉溪猜中了，皇帝更觉有戏，大喜道：“是啊，就是她！”说着又夸道：“顾北亭年轻有为，举朝才俊皆不及她，年纪轻轻就当上了吏部左侍郎，入阁参与机务，日后可是前途不可限量。”
皇帝把顾北亭夸了个天花乱坠，玉溪听了却不为所动，淡淡道：“顾大人前程自不可限量，只怕奴婢身份低微，配不上她。”
在皇帝眼里哪里许人说玉溪的不好，她眉头一皱，严肃道：“胡说！”接着又强调，“你若瞧得上她，便是她的福气，谁敢看低你，朕让她好看！”
听皇帝如此认真，玉溪一时哭笑不得，又有些感动，这些年倒是没白伺候这主子。很快她又收起心思，提裙跪下道：“皇上的心意奴婢领了，但还请皇上收回成命，奴婢生是皇上的人，死是皇上的鬼，愿意一直伺候您，这辈子绝无嫁人的念头。”
“那怎么成呢！”皇帝语重心长道：“这些年，你做的已经够多了，如今母后归政、宫内安宁，你也是时候考虑一下自己的终身大事了。”
玉溪却态度坚决道：“奴婢早年起誓，终身不嫁，一辈子伺候皇上。如今皇上大事已成，若是不需要奴婢了，奴婢便出家做姑子去，但求皇上莫要将奴婢许配给他人。”
皇帝见玉溪如此固执，便有些恼了，“你的意思是朕委屈你了？”
“奴婢绝无此意。”说着玉溪便朝着皇帝砰砰磕了几个响头，神色凄切道：“奴婢只想一辈子伺候皇上，若皇上非要赐婚，那么，奴婢就唯有一死了！”
皇帝哪里料到玉溪的态度竟如此坚决，一时震惊不已，她知道当年玉溪对她是有情意的，可是当年册封她时，玉溪也是言辞拒绝了。这么多年过去了，两人再无旖旎而言，只剩下多年来同甘共苦的亲情而已，如今她又为何拒绝顾北亭这桩好姻缘？皇帝左右想不通，却又不愿逼迫玉溪，唯叹道：“你起来去吧，容朕再想想。”
玉溪心知皇帝已松了口，便不再多言，起身拜退。事隔几日，皇帝原本指望顾北亭那边或许有什么法子让玉溪回心转意，没成想又收到了一封顾北亭呈上来的拒婚折子，跟皇帝扯了一堆什么外有鞑靼不宁、内有百姓未富，她决意报国、终生不娶。闹了半天，合着就是自己唱了一场独角戏，气得皇帝直呼“混账”。
纵然如此，皇帝也不好再强人所难，此事只得作罢。这事闹得皇帝郁郁寡欢，跑到沐霖跟前诉苦，待说了来龙去脉，最后忍不住骂道：“这二人真是不识抬举！”
沐霖正在案前忙着给李垣校稿，只听了个大概，随意应付道：“哦，是有些不识抬举……”
皇帝坐在榻上气恼了一阵，抬眼看着眼睛片刻不离书稿的沐霖，不禁又添委屈，恼道：“连你也懒得听朕说话了！”
沐霖噗嗤一声笑了出来，这才放下纸笔，起身过来，见皇帝偏过脑袋，极为生气的样子，过来柔声哄道：“姻缘之事，本须两情相悦方行，皇上虽是一片好意，可未必是她们所需。”
“朕看着她们也不像没情意的样子，这才有意撮合，”皇帝叹道：“没成想……，真是枉费朕一番苦心！”
沐霖眉头微蹙，思索道：“如此说来倒是有些蹊跷。玉溪久在宫中，谈不上与谁交好，顾大人乃当朝才俊，倒不失为一个好去处，就算二人暂无情意，也不必把话说得这般决绝，不留一点退路。除非……”
皇帝好奇，忙问道：“除非什么？”
沐霖意味深长地看了一眼皇帝，“除非，她心里有人。”
年少时，皇帝确实动了心思封玉溪为妃，如今见沐霖这般说，一时有些心虚，强辩道：“朕与她绝无半点私情！”
沐霖幽幽看着皇帝，皇帝只好老实交代，“朕以前是有心留她在身边，给个名分，倒也名正言顺些，”生怕沐霖误会，皇帝又忙道：“只怪朕当时年少，不知何谓情爱，而且她也没应承，这事就不了了之。”
见皇帝如此心急全吐露了出来，沐霖反觉好笑，她倒不曾真以为二人有个什么，只不过有意套皇帝的话而已。沐霖仔细想了想，又沉思道：“又或者她有什么隐情，必留在宫中不可？”
皇帝却已失了深究的兴致，拉沐霖坐在身旁，说道：“不管她们了，也该谈谈咱们的事。”
沐霖不禁问道：“我们之间还有什么事？”
皇帝附在沐霖耳旁，低声道：“有，怎么没有。咱们都很久没亲热了。”
尽管后半句说得小声，沐霖仍是听得一清二楚，她一时又羞又臊，恨不得把皇帝的嘴堵上。皇帝却丝毫没自觉，按住沐霖的额头，巴巴地亲上来，沐霖却是气息不稳地挣脱皇帝，羞道：“还是青天白日呢！”
皇帝这才放开她，调笑道：“可朕喜欢。”
与皇帝的顺心遂愿相反，傅友诚自从革职在家，便满是怨愤，想到傅后跟前申冤，可她倒好，躲在颐清园就是不见人。傅友诚又把怒火转移到告发他的沈筠头上，四处寻人，找了大半个月才知人竟在定远侯府上，傅友诚带着一众家兵便气势汹汹地跑到沐家门口要人。待府中小厮阿贵来报时，沐晟不明所以，也不敢轻易得罪傅家，连忙出门，笑脸相迎道：“梁国公今日怎么有时间光临寒舍，快快请进。”
傅友诚却丝毫不客气道：“甭给我来这套近乎，赶紧把人交出来，你私藏逃奴的事我就不计较了。”
沐晟不解道：“梁国公这里哪里话，我府上不曾收留傅家的奴仆呀？”
傅友诚冷哼道：“别装傻充愣，我手下的人亲眼见沈玉萦去了你定远侯府！”
沐晟左右想了一阵，确实不知家中有这号人，这时阿贵上前耳语道：“半个月前，二小姐和姑爷带回了一位女子在府中小住，说是姑爷的远房亲戚，那位姑娘正是姓沈。”
沐晟眉头一皱，虽略知家中来了一位女客，但哪里晓得与傅友诚有这等干系。一看傅友诚就是来者不善，沐晟有意包庇，便拖延道：“梁国公先于内堂坐，待我查明其中原委，再给您一个交代，若府中确有此人，我定亲自交给到您手中。”
傅友诚不吃这一套，他推开挡路的沐家家丁，不客气道：“坐就不必了，今日就是掘地三尺，我也要把那个贱女人找出来。”
说着就带人往府内闯，沐晟本来还客客气气的，见此不免也来火气，出手拦下傅友诚道：“梁国公这样带人私闯民宅只怕是不妥当吧！况且内宅皆为女眷，若任你们搜查，岂不有损女儿家的名节。”
沐晟本为武将，身手极好，不动声色地强按住傅友诚的肩膀。傅友诚出身武将世家，也有些身手，试图挣脱沐晟的桎梏，两人正暗自较劲，面上虽还是风平浪静，额头上的汗渍，却出卖了二人。那边后院东厢房中，沈守一坐立难安，左右走动，沐雯与沈筠对坐在榻上，静待消息。管家周瑞气喘吁吁地进来对沐雯禀道：“小姐、姑爷，梁国公有备而来，后门都被堵住了，只怕是不好走了。”
沈守一听罢，心一凉，急得拍案道：“傅友诚这混账东西，要是姐姐落在他手里去，还有活路吗！”
沐雯还算镇定地安慰道：“你先安心。爹爹虽不知情，却一向侠义心肠，定不会任由傅友诚乱来的。”
而正主沈筠反是最为淡定的，她起身从容道：“躲着也不是办法，我出去吧。这些日子已经叨扰许久，不能再连累了沐家才是。”
沐雯向来嫉恶如仇，就算没有沈守一，也愿帮沈筠这个帮，她激烈地反对道：“那怎么能成！”又拉着沈筠坐下劝道：“姐姐安心便是，傅友诚再怎么嚣张跋扈，好歹我沐家也是公门侯府，他奈何不了。”
沈筠倒是不曾在意，轻叹道：“依我对傅友诚的了解，就算今日见不到我的人，日后也不会善罢甘休的。我总要与他有个了结，这一面迟早是要见的，你们不必担忧。”
沐雯还要再劝，沈筠却拉着她的手，又示意沈守一过来，将二人的手合在一起，欣慰道：“笺儿能遇上你是她的福气，望日后你们能够携手并进，不必在意世俗多少纷扰，但有一心人便足矣。”
原来沈守一与沐雯相识后，一来二去便生了情意，原本不会进展这么快，奈何一边是沐霈极力撮合，一边又是沐夫人日日催婚，沐雯无法，只好破釜沉舟，将二人的事告知沐晟夫妇。沐晟倒是很欣赏沈守一，可沐夫人却有些瞧不上沈守一家世太过单薄，可沐雯坚持己见，苦求沐夫人应下。好不容易解决了家里的阻力，可沈守一那边却碍于纲常伦理，死活不同意，总之又历经一番艰辛才算是结为连理。婚后，沈守一因孑然一身，沐夫人也舍不得沐雯离开，便让沈守一入赘，这样便造成如今局面。原本二人还担忧沈筠不答应，却不想她竟全不在意这样不容于世俗的感情，沐雯感动道：“姐姐放心，我与阿笺定会好好的。”
沈筠欣慰一笑，又对沈笺交待道：“日后你要好好待雯妹妹，既然选了这条路，便要有所担当。顶着沈守一的身份好好过日子，至于沈家，还有我，从今往后便与你没有半分关系了。”
沈笺听了这番交待，忍不住落下泪来，自沈家遭难，全靠沈筠一人撑着，幸幸苦苦护她周全不说，连为父申冤的事，她也未曾出过半分力。如今为了她用沈守一的身份过上安宁日子，竟不惜撇开二人的关系，沈笺羞愧难当，泣道：“姐姐这是嫌我无用，不要我了吗？”
沈筠怜爱地擦了擦妹妹脸上的泪痕，“傻妹妹，你如今有了喜欢的人，就该为她打算。姐姐帮不了你们什么，就连婚礼都不曾来过，如今更不能给你们添乱了。”
沈笺自然明白这个道理，若她没有沐雯，那就算是拼了性命，也得让傅友诚好看。可如今有了沐雯，便不能这般不管不顾，不然只会连累了沐家。沈笺内心十分煎熬，唯有泣涕不已，惹得沐雯在旁也难受得紧，说道：“大不了咱们就和傅友诚闹个鱼死网破，还怕他不成！”
沈筠却摇头苦笑，“傅友诚并非你们想得这么简单。”说着又释然道：“你们不必难过。沈家冤屈得伸，已是上天恩赐，如今是生是死，于我而言，并不重要。”
沐雯还要再劝，沈筠却心意已决，执意要走。沈笺心知自己既劝不住姐姐，又无能力对付傅友诚，只恨自己白活一世，连至亲都护不了，眼见沈筠离去，她唯有跪地砰砰磕了几个响头，泪流满面地唤道：“姐姐……”
沈筠强忍着泪，最后看了一眼妹妹，什么话也没留下，便提步离去。待行至前院，就听门外傅友诚怒骂的声音，“好你个沐晟，敬酒不吃吃罚酒，敢和老子叫板！”
眼见傅友诚带着家兵要动刀，而沐晟虽不露怯，可到底只有几个家丁，要是真动起手来只怕是顶不住傅友诚的人。沈筠跨过门槛，及时喊道：“住手！”
沐晟一愣，傅友诚却猖狂一笑道：“你总算是舍得出来了！”说着又指着沐晟讽刺道：“姓沐的如此护着你，这些日子只怕是在床上下了不少功夫吧，没想到啊，你这吃里扒外的女人，才离我国公府，就又攀上了个侯府，只是眼光差了点，太老，不知道动不动得了……”
说完又是一阵怪笑，惹得沐晟一张老脸气得红一阵白一阵，想他一生磊落，一辈子也就娶了常氏一人，夫妻恩爱不疑，如今一把年纪了还遭人说这等闲话，老脸哪里搁得住。还没等沐晟发怒，沈筠便先道：“你侮辱我便罢了，只是沐大人与我素不相识，你这般出言不逊、毁人清白，真是令人可耻。”
傅友诚想起往日沈玉萦的柔情似水、与世无争，如今再见却是这般针锋相对、冷漠无情，他愈加恼火道：“好啊，到了如今这步田地，你竟还有闲功夫管他人的事！来人，把这个女人给我绑了！”
傅家家兵听令，便要上前锁拿沈筠，沈筠早料如此，丝毫不见慌张，镇定自若道：“你放心，我不会跑的，用不着这样大张旗鼓的。”
傅友诚冷哼一声，“最好如此。”说着就挥手令人押下沈筠。
沐晟在一旁看不下去，出手阻拦道：“梁国公，就算你与这位姑娘有何恩怨，但你这般公然拘拿良民，只怕有违朝廷法度吧？”
傅友诚冷冷一笑，从怀中掏出一纸契约，“我傅友诚也是知礼懂法之人，这上面可是白纸黑字，沈玉萦早卖身入我梁国公府，你私藏逃奴的事，我还未曾计较，你倒还敢与我谈朝廷法度？”
如此以来倒真是难办，沐晟虽有心救沈筠于水火，却实在没有什么名义，他还欲争取几分，沈筠已拜谢道：“多谢侯爷这几日的收留之恩，奈何沈筠命如浮萍，侯爷不必将沈筠的事放在心上。”
沐晟这才反应过来眼前这女子，便是大名鼎鼎为父申冤、告了御状的沈筠，他惊诧不已，更叹可惜，只能眼瞧着傅友诚将人带走。看着沈筠离去的背影，沐晟连叹：“真是一位奇女子呀！”