庭州黑市，巷深灯暗，土墙斑驳，破席铺地，敝桌列货。有贩私盐者，有鬻禁器者，有典当不明之物者，客黑袍遮面，客斗笠压眉。
药摊前有一妇人装扮却声如粗钟者问价，不成，冷冷一笑，转身没入黑暗。
孟泠循黄瞎子所引，辗转觅得数位乌头商，几番盘问，一一排除，最后剩个跛足老翁。
她先塞了银钱，问起亡母那段时日往来购药之人。
那跛脚翁摸着酒糟鼻，故作高深，“说来，倒是个娘子。那阵子乌头欠收，生意冷清，两月才成了这一单！”
“那娘子是何模样？”
“戴着帷帽，瞧不真切。”他边说边一瘸一拐搬来一坛酒，拍开泥封，眼珠不时往对面望香小馆风情万种的小娘子身上溜，眉目间尽是狎昵。
她嫌他敷衍，闪身一挡。
老翁眉头一皱，却不防手里又被塞进半吊铜钱。他觑一眼，勾起嘴角，将钱在手里上下一掂，倒也识趣，便道，“那娘子生得一副尖细嗓门，身量约摸五尺，年纪不满三十。最最要紧的，是个有钱的主儿！”
“我见她穿得好、戴得俏，一时动了心眼，开了五倍的价。谁成想，她竟一个子儿也不还，点了货便急急去了。”说着，他自顾自乐了起来，“这一笔买卖，可顶我一个月的光景了！剩下的钱，还够去对面快活一回哩！”
她白了一眼，又问，“还有旁的没有？”
这一回，他却是不言语了，只笑眯眯地伸出手来，拿两个指头捻了又捻。
还是要钱。
孟泠再摸出一吊铜钱，晃了晃钱串子，触掌即收，睨道，“若道不出个子丑寅卯来，这钱，你可一个子儿也拿不着。”
这老翁两眼直勾勾盯着钱，点头不迭，涎着脸笑。
“小娘子要辨那人……”他压低嗓音，“只看她腕间，可有火灼铜钱烙下的一痕疤。”
得了这要紧话，她心里有数了，遂不再耽搁，转身便归。
时值初春，府中草木萌新，蔡姨娘春和居内，栀子悄生骨朵，风过处青涩之香隐隐可闻。
孟泠立于廊下窥望。庭州女子多高硕，身量恰至五尺者，屈指不过三人。再以声线尖细为凭，一一筛去，仅剩一人。
眸光遂定，正是蔡姨娘贴身侍婢春喜。
春喜手捧一碗汤穿过抄手走廊，袖处衣蔽甚严，孟泠步履趋急，低头迎上，正正撞个满怀。
汤水泼湿半边衣袖，她趁势将湿袖一撩，露出手腕。
肤白洁净，了无伤痕。
春喜一怔，随即怒而推之，“不长眼的东西！这可是送去蔡姨娘院里的！”
声音不小，周遭侍奴频频侧目。孟泠如常跪地，低眉不语，令春喜似一拳挥向棉絮，空有力而无处着，气极时端起那碗残汤欲劈头淋下，看了看终究不舍，口中骂骂咧咧，转身往蔡姨娘院中去，料想是要告状了。
孟泠跪而伏身，不动如山，心下却千回百转，将那前因后果捋了又捋，终是不得其解。
春和居中，仆婢已逐一筛过，竟无一人相符。线索至此，又成绝路。
正自喟叹，忽而灵台一明，曹夫人昔日之言浮上心头。
购乌头者，莫非便是那春露？
念及此，心下一凛。她苦寻此人良久而不得，莫不是……已经被灭了口？
——
春喜一面啐骂，一面频频回首。及至门前，深纳一口气，方打帘而入。
屋内，蔡思屏正斜倚罗汉床打盹，闻声微抬倦眼，懒懒将衾被向上拢了拢。
春喜凑近榻前，将方才之事禀明，递上那半碗残汤，低声道，“她莫不是又要翻查当年旧事？依婢子看，怕是冲着春露来的。”
“此事李郎中已递过话来。”蔡思屏冷哼一声，将碗重重搁在案上，“真是阴魂不散！”
“要不要婢子将春露……”春喜言罢，横掌于颈，向右一抹。
“慌什么！”蔡思屏嗔目叱之，“哪里来的春露？”
春喜忙自掌其嘴，改口道，“婢子说岔了，是荑兰。”
见主子眉目稍霁，她才复又凑上前去，殷勤捧道，“婢子说句讨巧的话，还是姨娘您高明。您给春露改了名，又哄她去做那守灯的差事，日里睡，夜里熬。孟泠哪里想得到这一层？便是想查，也没处下手。”
“可这终究不是万全之策。”蔡氏眼波数转，又蹙眉，“主君前些日子来我屋里，荑兰那浪蹄子不知怎么就入了他的眼。虽说眼下还没下文，可她若在这节骨眼上死了，我怕脱不了干系。”
“那不如……”春喜目露凶光，“如五年前那般，也毒孟泠一回？只要她不查，继夫人那桩旧案，怕也无人再提。”
话毕，蔡思屏一眼瞪去，春喜立时缩了脖子。
“孟泠比她娘精多了，防贼似的，咱们没十足的把握，别搬起石头砸自己的脚。”
说到这儿，她又切齿，“我当初就是听了那贱婢的话，一时昏了头才下的毒。如今日日夜夜，没一夜睡得踏实！”
忆及春露，她可谓爱恨各半。彼时春露为贴身侍婢，事主殷勤，寝食妥帖，且生性伶俐，深得她心。然自放印子钱一事泄露，此婢三番怂恿她行凶，她心志不坚，一时迷障，为其所惑。
府内有一婢女连心，老实寡言，家中老母病重。于是她暗遣李姓郎中献策，教连心以乌头为方以毒攻毒治顽疾，连心不谙医理，唯命是从。如此一来，便可将诸罪嫁祸。
又恐连心提早识破，她便令春露也去买来乌头，待事成之日，直搜连心卧处，人赃并获，天衣无缝。
可下毒之夕，她忽生怯意，至今思之，犹恨声道，“我分明将那碗粥倒了再盛！谁料那张氏恁般不中用，只余丁点乌头，也能将她毒死！”
春喜垂首静听，心头却暗自窃喜。若非此番风波，春露怎会被遣去做了守灯婢？她又如何能攀上如今位置？
只是这点龌龊心思，半分也不敢露在脸上。她只做出忧心忡忡的模样，蹙眉问道，“如今可怎么是好？继夫人虽说早不得宠，可到底顶着正牌夫人的名头。若孟泠真查到咱们头上来，主君那里怕是饶不过。”
“让我想想……再想想……”蔡思屏下地来回踱着步，手掌贴在胸口顺气，待肩膀起伏渐渐平缓，果然灵光一闪，便道，“城西金家，虽比不上曹家富裕，却也是叫得上字号的人家。他家大郎一病不起，不是说正缺个冲喜的？”
“可金家拿不出那么多钱，主君能应下这门婚事吗？”
“今时不比往日了。”她坐回罗汉床上，端起那碗已放冷的汤一仰脖喝个干净，“曹家断然是指望不上了，主君留着那逆女在府里也是白吃饭，不如能捞多少算多少。再者说，我不过是吹吹枕边风，又不担什么干系，这条道走不通，再寻别的法子也不迟。”
言毕，她闭目躺下。春喜立时趋前摁揉太阳穴，笑道，“姨娘好计策！只消将孟泠嫁出去，料她手再长也伸不进咱们府里了。”
蔡思屏长叹一声，低声自语，“也莫怪我心肠硬了。”
这节度使府中，心太软的人是活不长久的。张氏若不用体己钱贴补连心，连心又何来钱买乌头？
都是命数。
她这般安慰自己。
接下来半月里，经一番斡旋，主君果真松了口。
孟泠被请去玉华堂时，蔡思屏正立于门口，两人对上视线，后者手中帕子一摇，转身袅袅入内。
她尚未参得其意，心下警惕，抬脚跨过门槛，举目四顾，但见在座诸人，神色各异。
尤其谢云旌，面沉如渊，甚是骇人。
两人相顾一视。
经调理，他已能扶杖而行，然立而颤颤，面白如纸，较数日前愈见憔悴，料想是又遭灌药了。她虽忧心，却不敢表露，只得暗暗撇开目光，先朝主位敛衽行礼，后侧身朝谢云旌微微一福。
孔见山开言，“与曹家那桩亲事算是黄了，你如今心中可有中意的人选？”
孟泠一怔。这才未及一月，他便急不可耐为她寻下家了。往常何曾问过她心意？此举不过是做做样子罢了。
她立在堂中，低眉顺目，轻声回道，“全凭主君做主。”
入府次年，阿娘已不如从前受宠，日子一日不如一日。她不忍，曾曲意唤孔见山一声“阿耶”，盼能讨他片时欢心，不料反触其怒。自此，唯逢外人在场、须作父慈女孝之态时，他才强令她唤一声父亲。
孔见山啜茶，声调较先时已缓下几分，“城西金氏，虽不及曹家富贵，然保你一生衣食无忧，亦非难事。他家大郎性温，后宅清静，你嫁去安分度日，亦不失为一桩良配。”
孟泠唯低头不语。
金家大郎胎中带疾，相士断其寿不过弱冠，今已十九，百里之内，无女愿嫁。她若过门，侥幸得个亡夫，尚可留居金家后院落个清净；若是不幸，便被安个克夫之名，活活殉了葬。
蔡思屏心思辗转，拂袖近前，低声游说，“你今年十六，不好再辜负韶华了，再蹉跎两年，只怕更难觅得人家。况且你入了金家，便是正头夫人，夫君不管事，一应大小事务皆可自己做主，岂不美哉？”
孟泠心下冷笑。说得天花乱坠，到底还是个病入膏肓的，心有余而力不足罢了。
她抬目四扫。玉华堂中，竟缺吴氏。
婚嫁大事，当由主母操持，今不见影，必不知情。一念转过，她心头豁然。
二人前后相逼，她虽觉难支，却已有成算在心，只是迟迟不答，叫他们急上一急。
孰料素来沉稳之谢云旌竟按耐不住，欲跨步辩争，幸而她眼疾口快，抢先扬声，“我愿嫁入金家。”
她眸光微转，佯作无意掠去。她知晓他意欲何为，然万万不可。
孔见山性多疑，一旦窥破二人瓜葛，必不容他们暗中往来，后果不堪设想。
此刻她已尽力敛着神色、收着举止，却仍招不住那人起疑。那双叵测之目幽幽暗暗，几欲凿穿她天灵。她浑身僵直，袖中素手紧攥银簪，锋芒抵肉。
曹玉韬死，她固偿所愿，却心知肚明，尚有金大郎马大郎之流。万恶渊薮，归根结底是这个姓孔的。然仇敌当前，她几乎能料定，但凡有所动作，孔见山必先发制人，当即捆了她送去金家。
蔡思屏却不谙其中曲折。孔见山面色倏沉，扬声令众人退下，独留谢云旌一人。她犹怔怔立于原处，不知所以，直至老家令缓步上前，恭恭敬敬将她请出门去，方才回过神。
孟泠则心如悬旌，隐隐觉出不妙，却不敢流露半分，更不敢回头去看一眼，唯俯首低眉，屏息敛步而出。袖中十指，早已绞作一处。
堂中仅剩二人，孔见山目光掠过谢云旌，问，“你反对这门亲事？”
谢云旌知孔见山素来防着他，若知他与孟泠有私交，孟泠必受其祸。可此刻眼前人疑心难消，他不得不挺直脊背，朗声应，“正是。”
“金家资财不济，难担大任，且金氏夫妇贪壑难填，事若不谐，反雪上加霜，恐突厥乘隙而入。”
此言意在顾全大局，孔见山闻之，将信将疑，赏他一盏清茶，威胁道，“若非我带你出边台，你尚在风口受寒，若敢生二心，我自有千般手段治你。”
“我知您有通天之能，但恐边疆有失，我亦难全性命，故多言。”谢云旌呷了口茶，暖意灌遍全身，脸上这才有了点血色。
谈及守疆，孔见山亦蹙眉长叹，“今朝廷内争不休，军饷难继，器械不充，突厥又虎视在侧。若不急筹钱粮，庭州早晚失守。”
其意昭昭，此亲非成不可。
谢云旌遂不复言，眼下别无他法，唯有兵来将挡水来土掩了。
后又得一番叮嘱，由一僮儿扶回观云居。
步出堂外，过连廊，但见孟泠直挺挺跪地，冯嬷嬷手持藤条围着她绕圈踱步，若身有微动，藤条便破空而至。
他拳心捏汗，面色发青，脚下却不敢稍滞，唯目不斜视，匆匆径去。
日落，月起。
孟泠步履轻浅，挈篮而至，踏入青竹罩，抬眼正与谢云旌目光相撞，后者不言不动，凝目视之。她下意识敛步徐行，强忍膝间隐痛，装作与寻常并无二致。
他素来不喜燃烛，故室中常阴冷，入内即生寒。每每她来，必先点火，满室遂明，顿生暖意。
两人各据一隅，良久无言。直至她揭去篮上青布，将内中所蓄之炭一一夹出，方侧过脸去，低声问，“你瞧着比前几日更虚弱些，可是他们又为难你了？”
“旧疾罢了，不过比寻常人怕冷些，我早已习惯。”谢云旌沉默片刻，又补一句，“你把炭拿回去罢。”
那吴氏何等抠搜之人，每月赏的几两都不够塞牙缝的，这些余炭也是她攒了许久的。他素来心思细腻，应不难猜到。
可她只作不闻，不接话，也不退让，径直将炭添入壁炉。
火舌舔|舐，噼啪作响。
恰逢窗外闷雷滚过，与火星爆裂之声纠缠一处，她身子不由地轻轻一颤。
初时雨声疏疏，未几便如倾如泼。檐角风急，吹得窗纸暗呜。冷湿之气自袖底颈间丝丝侵入，她瑟缩欲避，却咬牙强忍。
雨挟风啸，窗棂呜呜声、瓷碎铮然声、刀剑铿锵声纷沓而来。恍惚间，八年前那湿冷黑夜复现眼前。
一颗带血头颅，竟骨碌碌滚至脚边！
她吓一跳，连连后退，指尖无意识地摩挲虎口旧疤，一时茫然不知今夕何夕。直至炉膛里“噼啪”一响，猛地回神，才发觉自己已退到墙根底下。
一抬眼，正撞入他眼底。
她心中大乱，唯恐秘藏八载心事为人所觉，一时惶惶，竟不知作何言语，“我……”
“在炉边烘着，身子的确爽利许多。”他未如所想般追问，反起身近前递上杌子，温然笑问，“你可知，我这病根何时落下的？”
孟泠犹未定神，顺口答，“可……可是在边台之时？”
她曾听闻，他初流放时，便被遣去边台做了站丁。边台之地，四方透风，寒气无孔不入，日久成疾，身子便这样一日日寒了下去。
见他形容单薄，病骨支离，她心头无端一软，生出几分惺惺相惜之意，略一沉吟，轻声问，“是因何故，遭此判罚？”
他却沉默，撇过头去不回话。
她恍然自觉冒昧，正要低声道歉，他却转开话头，“眼下最要紧的，是摆脱你与金家的婚事。”
这话来得陡，她犯难了，前头的话说也不是不说也不是。正踌躇，只见他行至药橱前翻拣，嘴里说着，“此事我会想法子。”
“蔡姨娘急了，说明我路子对了。”孟泠敛神，强令自己不去听那急雨拍窗，其语虽柔而意在拒，“你已为我颇费心思，不必再忧心，我自有法子化解。”
然心中暗忖：焉能事事劳烦于他？人情越滚越沉，今生今世也还不清了。
谢云旌倒未强求，自顾翻寻。良久，取来一瓶药油纳入她手。
“此奇药乃我在边台时受一老郎中所赠，你膝伤久拖，日积月累，新痕覆旧创，恐成痼疾。”
孟泠握瓶，指尖不由地微颤。
原来他事事洞明，件件在心。
一时愣愣，她看痴了眼。