梆子敲了三声，皮工探着头听，手里的火点着，还没往艾叶堆里扔。门吱呀响，孙头儿走进来，找了块砖抵着门，才往里面进，“门开着吧，刮刮风，太热了。你烧的什么？……哦，腰又疼了？”
皮工点头唔一声，把火石扔进艾叶锅，拿盖子扣上，又去叠布包，等艾叶烧热了，要做个敷带系在腰上。“今晚上就咱们俩看，王龟子呢？”
“你还不知道他，”孙头儿把身上的衣服脱下，换了件宽松的褂子，抓一把花生坐到门口，朝外面码头望，“心眼太多，整天吊儿郎当，日天混地的。明天告诉一声大柱，好好管管他。”
皮工指了指墙后的插牌档，提醒道：“你巡完就去插牌，不然又忘了。”
孙头儿既然坐下已经懒得站起来，摆摆手道：“等会儿补吧，我歇会儿。上年纪了。走一圈要快一个时辰，要搁以前这就是半时辰的功夫。”孙头儿把花生壳踢到一小堆，叹口气，“我看咱们这些楚老堂主的旧人儿，也该是时候收拾铺盖回家了。”
皮工也叹气，拿起蒲扇扇烟，“老了不中用，但咱们走了，也就剩下王龟子那样的人作威作福，楚姑娘自己怎办？咱们也对不起老堂主。”
孙头儿不说话了，事到如今只是叹气，扭头看空旷的码头，左边是层层码叠的货物，右边是停泊着船只的大海，天上不见月亮，好重的云，明日又要下雨，海上已经起了雾气，从天海交线移来，阴恻恻的一整排，踏着海来。两侧中间这条大路，光秃秃地割开海与地，一眼望到荒郊的边界。十分安静，货物不动，船不动，只有雾气从远方来，静中生出不安，一点轻微的响动都好像天崩地裂，身后烧草的一声哔啵，让孙头儿一个激灵，旋即是浓重的烧草气，带着点焦糊臭和野草香，是皮工在做热敷袋。
孙头儿转过身，“有人来了。”
皮工放下手中的东西，朝门口走来，看远处，荒郊的一个点中，有几匹马靠近。孙头儿也站起身，转头去屋后拿刀，熟练地推开后门，吹了声口哨，不多时四面八方响起一阵狗叫，十几张张牙舞爪的黑狗醒来，在后院围着孙头儿，孙头儿比个手势，它们停下来，坐着，孙头儿牵出一只，一人一狗冲出来。
骑马的人到了门口，一跃跳下马，带着方冠帽，背挺得直直的，背着手，看了一眼皮工和孙头儿，扭头对跟上来的一个鞠躬哈腰的人道：“不是这里吗，快去办事啊。”
这人连连点头，转对向皮工和孙头儿，站直身体，“东西放哪儿啊，赶紧的，指条路。”
皮工一头雾水，“什么东西？”
“别装傻，”这人急了，“跟王龟子说好了，我家闵公子要在你们这儿存点东西，到点来了。放哪儿，快说！”
孙头挡开他，“没听说过存东西，王龟子的事你找王龟子说，再闹小心老子的刀！”
这人急赤白脸地对闵公子抱怨，“闵公子，这帮人太嚣张了，咱们教训教训他们！”说着一挥手，“兄弟们，上啊！”
这挥手，没动弹，闵公子的侍从没一个理他，闵公子冷冷扫他一眼，“你找的差事，你办妥，今晚上存不了东西，当心你的小命。”
这人喏喏应声，拽来自己的小厮，耳语几句，叫他速速去找王龟子，小厮赶紧骑马出去，这人又凑到皮工面前，改说好话，“这位英雄，这位大哥，人家都叫我弹珠，您怎么称呼……不说也行，但这生意咱们是说好了的，钱都付了，也不是就今天一回，怎么这么难办？是上面的人没跟你们打招呼？”
孙头儿在后面听见这话，摸了摸狗的下巴，一指，黑狗噌地一声冲出去跑远，吓了闵公子一跳。
皮工不搭理弹珠，只是挡在门口，闵公子被这两个人高马大的粗汉盯得发毛，哼了一声走到了后面。
没一会儿，大柱便来了，狗跟在他身边摇尾巴。
弹珠一看大柱是个主事的样儿，立马凑上去，还没近身被狗一个呲牙，吓得不敢上前，站定了抱怨道：“我说你们怎么办事的，当初说好了存一个月的货，怎么回事，还干不干了，钱都收了。”
大柱闻见烧草的味，便拍拍皮工叫他先回去敷草，皮工摇了下头，没动。
这边弹珠还在吆五喝六，大柱瞪他一眼，他闭了嘴。
“说了一个月，前天正好一个月，先前存的东西也没拿走，我们没接到新的信儿，就不能再干了。正好你来了，去把你们存的东西拿走，不然明天去海里捞吧。”
弹珠正要分辩，小厮骑马带着酒醉的王龟子来了，马一停，弹珠就把王龟子扯拽下来，扔到地上，让他说话。
王龟子手里还攥着两个骰子，晕乎乎的，一看见大柱，吓了一跳，翻身站起来，又看看拎刀的孙头儿，舔舔嘴唇忙道：“大柱哥你这是干什么，都是自己人。”
大柱扭头对孙头儿道：“去把大伙都叫来。”
弹珠和闵公子一行人心头一惊，看这三个人已是大块头，不难猜想叫来的“大伙”是做什么的，闵公子细皮白肉，交往无白丁，这会儿没主意了，心里一急，踹了一脚弹珠，弹珠在原地跳了一下，捂着屁股冲王龟子喊：“怎么着，你们还想打人？！知道闵公子什么来路吗！”
见对面的人不为所动，王龟子和弹珠合计也没个结果，闵公子抱着手臂指点道：“去，把袁寿士给我叫过来。”
那边去叫人，这三人也不搭理，该干什么干什么，既然叫醒了狗，索性大柱和孙头儿把十几条黑狗牵出来，蹲在地上给他们喂食，吓得闵公子一行人后退开几里，只敢远远地望着，皮工回屋里缠一条艾草腰带，哼一首下流的俗曲儿。
闵公子憋着一肚子火，都发在弹珠身上，弹珠不敢回口，唯唯诺诺地听着。
王龟子左右都不敢去，去河边湿了头才算醒酒，找个货桶靠着，两边都不敢看。
月明星稀，夜黑风高，艾草的味道幽幽飘来，闵公子打了个喷嚏，动了动脚，他这会儿坐在一个木桶上，其他人围绕他站，都望向三个看守人。
要说也不是什么英雄好汉、良兵强将，只是那冷漠而疲倦的穷凶相、苦能自作乐的狠劲、隐隐藏在大开大合胸襟气度下将权贵抽筋扒皮的可能性，这种讨生活的人都有质朴的狠毒。闵公子甚至不敢和他们对视。
闵公子骂够了弹珠，停下喘气，等着自己的人来，对面区区三个人，就像三条不叫唤的狗，不惹他们就不龇牙。
这个时辰城中街上都已无人，更不说边缘的码头，换季的时候，青蛙的叫声也十分微弱，闵公子打个冷颤，朝入口看一眼。
不一会儿，入口驶来一架马车，跟着两三匹马。
袁寿士不会骑马，待车停稳了才温吞地下车，他倒是想快，但身形所限，晃来晃去的，闵公子不耐烦地用扇子敲腿。
等下了车袁寿士便赶来闵公子身边，笑眯眯地行个礼，听弹珠添油加醋了一番事态，便要来找大柱讲话。
大柱看见袁寿士来，朝皮工使个眼色，后者朝后山去了。
且说城中虽晚，但仍有人好夜游，谢迈凛同巫抑藤坐在酒楼上，看支起的窗外明亮的月，时不时拿手边的鸭食向下扔，窗下是条河，河中豢养红鲤鱼金鱼和灰绿头鸭，这会儿只有几只小鸭子在游水，别的鱼虾都已经睡下。
巫抑藤也困，他偷偷掩面打哈欠，瞥一眼谢迈凛，见谢迈凛毫无倦色，心道这要不就是白天睡多了晚上睡不着，要不就是心事太重夜里无法入睡，不管怎么说，不是件养生的事。但谢迈凛找，他总不能推脱，只好陪着。
酒已经喝不下了，眼皮在打架，晕晕沉沉，很想睡觉，看窗外的月亮也朦胧，云也多娇，水面波光闪烁，鸭子也叫不动，巫抑藤撑着下巴，听谢迈凛说些根本无关痛痒的话。
忽然一道烟花从南边升起，在夜空中直至顶端，绽放出一个黄色的双层环，霎时璀璨一瞬，又忽得熄灭，留一阵若有若无的烟。
巫抑藤立刻坐直，瞪着那个方向，谢迈凛笑了下，“什么玩意儿？”
巫抑藤心中觉得不安，站起身道：“谢公子，真是抱歉，在下有些事要去办，要先走一步，改日登门赔礼。”
谢迈凛也不应声，看着那边，伸手指了指，“那是码头吧？”
不等巫抑藤说话，谢迈凛继续道：“那也不该是叫你的，叫楚夫人的吧。”
巫抑藤也不必装傻，点点头：“这么晚，也许出事了，我去看看。”
谢迈凛笑起来，很有些揶揄的意思，“人为情死，鸟为食亡，去吧。”
巫抑藤拱拱手，拿上扇子，谢迈凛又在旁边说：“但是用这种方式叫人，太老土了。”
等巫抑藤到时，楚夫人已经来了有一会儿了，带着面纱，白衣乌发，系一条暗红色丝绦，瘦瘦高高的，正站在屯库旁和袁寿士讲话，两边仆人都离开数步远。
码头聚集了很多人，除去本就在场的人，又增添了许多人手，约莫百十号人，明明大半夜，这群人好像蝙蝠一样从不知名的巢穴中钻出来，在月亮下忙碌。一辆又一辆的马车络绎不绝的来到，码头的人排着队，挨个从上面人手接下包，调个头往仓库走，一个个沉默沉重，好像一群负重的蚂蚁
——经过站着交谈的楚夫人和袁寿士，经过坐着扇风喝茶的闵公子一行人
——山一样的包压在人身上，好像长出了驼峰，夜风吹起开襟衫，**着半身暴晒出的灰褐色，压弯了身所以皮肉皱在一起，像老树的枯皮，斑斑驳驳，生出非人的灰色，草鞋在地上发出蹭压声，擦擦略过地，一个纵队来，一个纵队去，闵公子的茶是雪山红，一股清香飘扬去码头的海上。
袁寿士注视这群高大的苦力，哼笑一声，对楚夫人道：“不管怎么说，还是谢谢楚妹来帮我一把。”
楚夫人看他一眼，没去纠正他的话，只道：“既然你都亲自出面了，看来东西很重要，之前的要继续存没问题，但我要加钱。”
袁寿士笑道：“那自然，我翻番给你。”
楚夫人道：“你真是春风得意，本来你我同是落难，但显然袁大哥有了高枝。”她对着闵公子的方向扬了扬下巴，“听说他是从南通来的。”
袁寿士呵呵笑起来，伸手抓住楚夫人的手臂，巫抑藤在仓库顶忽然站起了身。
“小妹，这话我也只跟你说，你不要到处乱讲，闵公子的身份不便多说，但是总不会短了你好处，那位可是身家显赫，万贯家财，来了苏州，以后免不得多提携提携咱们。这样，楚复一时半会儿出不来，你还得当几天家，你也不容易，回头我带你去见见那位，也算大哥照应你。”袁寿士放开手，拉开了些距离，“求人不如求己，借钱还要利息，这码头的生意能做多久？还是得找个好靠山。”
楚夫人也不多说，只是笑了笑，又问：“在这里存的东西，什么时候拿？”
袁寿士摇头道：“不知道，这就跟咱们没关系了。”
“你知道里面装的什么吗？”
袁寿士看她，“小妹，这你就不要问了，多问无益。”