堂中两批人各怀心思，却都一言不发，探信的人已去了一个时辰，还未见音，家仆换了新茶，刘昌国和刘一筒还站在刘阔身后不曾坐下，其他卫兵则押着宋之桥、徐仰位于堂角，桌前刘阔和谢迈凛分坐沙台两侧，面前的茶香气袅袅，却无人伸手去碰。
刘阔抬起头问：“韦承义呢？”
谢迈凛意有所指道：“在更有用的地方。”
刘阔道：“他可是怀化人。”
“确实，他是湖南人，他还有两个师弟，韦训和韦诫也是怀化人。但我说了，不是人人都吃你那一套——抗天命，抗朝廷，只为刘家鼎盛。”
刘阔笑道：“什么为朝廷为君父，你今日反我，难道是出于忠君爱国之心，骗别人也就算了，我还不懂你什么心肠？什么‘忠义难两全’，你自己说出口不觉得好笑？”
门边冲进一人，疾步快走到刘阔身边，正要行礼被刘阔一个眼神一催，急忙赶去，附耳说了几句话。刘阔听后面色无变，只是摆了手叫人下去，刘昌国和刘一筒紧张地看着他。
谢迈凛问：“是不是资水邵阳口？”
刘阔勾起嘴角笑笑，“你选得好啊，是我要拿下湖南，也会先选这里。”
谢迈凛把沙台边的一道蓝色旗插在邵阳口，问道：“那你接下来选哪里？”
刘阔不答，反问道：“是谁？韦承义？”
“是，万事开头难，我信得过他。”
刘阔冷笑：“好啊，好。我记得韦承义和凤水章是你向我一起举荐的，下一个是派凤水章去的吗？”
“不，凤水章送人了。”谢迈凛手里把玩着几个蓝色小旗，“我手里还有些别的人，后来我提人就不用请示你，所以你不知道。”
“哈哈，”刘阔摇头，也拿起几个红旗，对着沙盘看，咬着牙齿低声道：“好！中山狼，果真猖狂。”
谢迈凛却道：“中山狼是你。背君、弃忠、胁迫朝廷，你该当何罪。”
刘阔皱着眉头道：“你如今越发爱扯这些大旗了。”
“只靠喊两句‘向前冲’是没有用的，军姓改制，除了你我心知肚明的地方弊端要讲出来，而且要改，也要有一套一套的理论，吸引一批一批的人，才有一茬一茬的军。刘阔，你这套过时了。”
刘阔把手中旗一扔，对他道：“废话少说，用不着你教我。湘江三支必是你下一站，不拿下衡阳，你今日必输无疑。”
说话间，一小兵跑进来，附在刘阔耳边说话，没几句，刘阔便止住他，盯向谢迈凛，却道：“说吧。”
那小兵声音洪亮：“酉时三刻，道县驻兵哗变，现已被浏阳军弹压，哗变将领公孙畅已斩，哗变主谋七人均已伏法，士兵已被控制。”
刘阔看着谢迈凛，把红旗插在湘江中支，对他道：“你说什么来着？对，‘夜还长’。”
谢迈凛不发一言，只是扯着嘴角笑笑。
而刘昌国呼吸一滞，只觉得喉咙发紧，现下他终于明白了来龙去脉，看着这普通沙盘却仿佛能听见刀兵响声，直打了一个激灵，看着谢迈凛，只觉得心寒不已。
他突然开口问：“金……谢迈凛，你如何知道今日要发难于你？”
“你错了。”谢迈凛调转眼神看他，“是我今日发难于你叔父，他今日抓我，恐怕是因为怕我明日便出发要去宜春了吧。”
刘阔笑道：“我观察你有段时间了，你以为你还能离开湖南？”
“无妨，我本来也没有打算走，今日你不来，我也是要找你的。”
“怎么来？单枪匹马，就只带着宋之桥和徐仰？”
谢迈凛点头，“用不到许多人，我是来跟你谈的。”
“你以为就凭你上下两张嘴皮就能谈成什么事？哪怕你真的拿下湖南，我就会拱手把军印交给你？”刘阔摊开手掌对他道，“没有军印，即便你拿下五江，没有几年也别想收拢全湖南；可有了军印，就大不一样。你当老子傻，会白白给你军印？”
谢迈凛直视着他，逼问道：“你怎么不问我为什么一定要军姓改制？”
“还能为什么，你们谢家本就是朝廷鹰犬……”
谢迈凛抬起声音打断他，“你睁开眼睛看看我，我像是眼睛里有皇权的人吗？”
刘阔一愣。
忽地一阵穿堂风，摇晃着屋中的烛火，刘一筒要去关门，刘阔道：“不用关！”刘一筒站回来，堂内又是沉寂，刘阔为刚刚谢迈凛的话思索，半晌没有开口。
又有小兵跑进来，正要凑近刘阔，刘阔喝道：“直接说！”
那小兵看看谢迈凛，又看看刘一筒，犹豫片刻，还是开口道：“澧水常德、永顺……”众人心中已明白，小兵便没有再说下去，刘一筒问谢迈凛：“是谁？”
“尤飞和卢曲平。”
刘一筒转头小声问刘昌国：“尤飞是你同窗？”
刘昌国失神地点点头。
“卢曲平呢？”
刘昌国摇头道：“……不认识。”
刘阔叹口气，对谢迈凛道：“你们这批人里还是有不少苗子的。”说着看了眼刘昌国，又无奈笑笑，接着道：“可惜他不如你。”
刘昌国低下头。
刘阔问：“你刚才说，你为军姓改制效力，有什么目的？”
“调湖南的军，去太原打仗，做得到吗？”
“什么意思？”
“地方守兵，各扫门前雪，不打到门口誓不出战，一国天下，生生拆成十来份，没有战时，各地供养各地的兵，衣足食丰，不仅节省朝廷开支，也容易培养士兵效忠之心，打仗便是为了自己的土地，自己的家，如何不尽心。可是有战时，比如厦钨人，一方有难，无人支援，假如厦钨打进开鲁的时候便有援军来救，又何至于被异邦轻骑直捅穿东西南北？举国沦丧时，只有四川出了兵，湖南是抵抗，可是愿意出援兵吗？再说联防联攻，别的不论，单是睢场滩周围郡县的军力部署，下一个驻守点的异姓军队都浑然不知，夏邬军攻下睢场滩，我军还需要冒死送布防图出城，倘若拿不到，下一个地方甚至不知道还如何调兵遣将，他妈的这种机制，有道理可言吗？”
刘阔抬手止住他，“对战厦钨的失败，远非单单军姓问题，皇帝本身就摇摆不定，首鼠两端，谁去谁救，谁攻谁援，谁来指挥，根本无从知晓，一盘散沙还能怪沙子？”
“要怪。一切都要改变。将所有军姓撤销，军队归于朝廷统管，兵部平行级别辟五军都督府，五军都督下建立东、南、西、北、中五军区，军区下设三至五个总兵所，把全国的军队完全管理起来。”
刘阔冷笑：“异想天开，你想怎么……”他说到这里忽然停了下来，停顿片刻才道：“军姓改制之后，我单知道谢家不会再统领军队，转而由宋其山来担任总督，宋其山是谢华镛之副将，又是宋之桥父亲，这么说来……”他哼了一声，“原来你野心这么大。”
谢迈凛道：“天下军队在我手里，我必不负天下军。”
刘阔眯了下眼睛，一字一句问：“你到底想要干什么？”
谢迈凛道：“我至今不能原谅。你呢？”
几位家仆拿着新烛走进来，依次替换下燃到根部的旧火，动得铜台叮咚作响，堂内四角依次明灭，人脸明暗交叠，如同光轮日影，自西向东，瞬间变换。
刘阔黯然道：“干戈已平，只做后人之鉴，你念念不忘，只会反噬自身，记这些事太深对你没有好处。”
谢迈凛道：“对我好不好，我已经不想了。”
刘阔抬头看他，面色忽然沉重许多，神情越发复杂，带着欲说还休的无奈，战后回归生活，于国来说，省地财税舔舐伤口，愈合伤疤，尚有救市之策算是良药，那些字面上的赔款割地征收纳贡是全天下平头百姓苦一苦、痛一痛的事；而于个人，这“苦一苦、痛一痛”则更长久，更隐秘难言，注定有一批人无法康复，谢迈凛不是第一个，也绝不会是最后一个，可他却是这群人中具备最多资源的人。
刘阔盯着新燃烧起的烛火，突然道：“你看，新一茬的人也是一样的烧。”
“烧就烧吧，”谢迈凛道，“不烧死的蜡烛也得发霉死。”
刘阔脸上忽然划过一丝不忍，旋即又变成一种过来人的怅惘，“从前在沟沟里打仗，土兵最爱夜间偷袭，每每打起来，不一会儿就四面八方响鸟哨，哨子一响，山林里的鸟就高高低低乱飞，那时候打仗打得太惨了，绝户仗，向朝廷要钱没有钱，要人没有人，家家户户父亲死了儿子上，儿子死了孙子上，多少个村庄十室九空，你知道家里男人死了，女子怎么拉扯一家人？哪张嘴不吃饭，哪个人不穿布，即便出去卖，到了一个姓一个姓的村子没男人，还能怎么办，绳子一挂就吊死了，吊死了就不必管身后事了，一家老小一起死，寡妇村、绝户村，沿着山沟全是鬼一样的地方。那时候朝廷在哪儿？晚上土兵来打，挨着坑一个一个挖出来杀，野狗在山里跑啊，你根本就想不到，那畜生百里外都能闻到气味。兄弟们出村前十六个，回家只剩下我和我弟，留在家里的全都死了，井里堆满亲眷，我弟听见鸟翅膀一扑棱就吓得尿，浑身抽抽，倒下来不能动。我拉着板车，带着他去找东西吃，整个村子都没有人，下个村子也没有，什么祖国河山，什么天下王土，你要是我，你信吗。你说什么‘至今不能原谅’，你要怪谁啊。”
谢迈凛不答话。
堂外冲进一个守备，神色紧张，但却不像是来报消息的，焦急地看向刘阔。刘阔勾了下手，他过去附身贴耳，两人迅速交谈几句，守备便又飞快奔了出去。
刘阔低头看着手里的旗，听见谢迈凛道：“做得不错，是我我也这么做。”
“什么？”
谢迈凛道：“你刚刚不是跟他说怀化就不必守了，调拨军队去衡阳，咬死守住衡阳吗？”
刘阔笑笑，“你倒听得清。”
“我没有听见，但看那守备装束，必然是西北线来报的，那边我派去的人是刘肖标。倘若继续把人均匀分，那怀化这些人对付刘肖标实在以卵击石，不如放弃，以专守衡阳。”
“刘肖标？！”刘一筒听见这个名字呼吸一滞，刘昌国转过头不敢相信地看着刘一筒，吐口而出：“他不是……！”
谢迈凛道：“湖南八县参将，你的旧部，一筒大哥。”说着又看向刘阔，“正因为刘肖标攻浣江，所以现在对你们来说，分头已无抗衡之力。”
刘一筒咬牙切齿道：“狗崽子，老马屁，忘恩负义，吃里扒外……”
“倒也不必骂这许多。”谢迈凛笑道，“不是各个有才之士都像我一样，愿意给草包做下属。”
刘昌国的脸蹭一下涨红，死死咬住牙，下颌角绷紧。
谢迈凛把手里的旗插在浣江，沿着怀化、桃源，一个个插下自己的旗。
至寅时一刻，来兵通报，怀化失守，刘阔头也不抬，冷笑一声，摆摆手让人退下，抬起头看谢迈凛，问道：“衡阳你准备怎么打？”
“水无定势，兵无常形，这些年我四处走，发现机巧之道，在于对什么人使什么招，五行相生相克，攻城、穿袭、奔袭、围歼、散打一、一打多、倚山靠山战、遇海凭海力，衡阳之战，我求速成，必不可能跟你耗费许多时日打攻城战，你消磨得起，我不能，我来时就已经说了，我今日必要见分晓，不会容你拿我做人质。”
刘阔盯着他，抬手摸了摸须，压低一边眉，眼神锐利精明，好似一条忽然成精的野兽，“不对，你手下到底多少人？绝对不止策反的刘家军。”
谢迈凛从容道：“我早知你一定会弃车保帅，最终战场必在衡阳，所以有萍乡、永新驻兵来援。”
刘阔缓缓转过头，看向刘昌国，刘昌国脸色苍白，普通一声跪下来，双眼通红，似有哭声，“叔父……”
“你竟一点看不出来？”
“江西军有变已是八个月前，因改军姓入编朝廷而动，我……我实在……”说着便要叩头，刘阔厉声道：“站起来。”
刘昌国弓着身站起来，气力大减，不敢抬头，刘一筒心下已明局势，浑身绷紧，蓄势待发，等待刘阔指令。
刘阔面不改色，只是淡然道：“他历练太少了，选接班人就有这点不好，终究舍不得他太苦。”
谢迈凛道：“‘骄奢淫逸，所自邪也。四者之来，宠禄过也’，刘昌国虽资质平庸，但这一代本就没有其他人，刘将军你的孩子也都太小。”
“呵，我无福，年轻时过得辛苦，孩儿早夭，膝下无子无女，现如今好容易有了儿子，也实在太过年幼，确有断代。”说着顿了一下，又道，“我将他视如己出，也罢，今日之事也算给他个教训，也教他知道，所谓同窗情谊，平日待他再好，心里也一直认他是个草包。”
刘昌国含泪的眼望了望刘阔，又垂下了头，瞥一眼谢迈凛，这时忽然才突然觉着好一张冷酷绝情的面孔。
谢迈凛道：“既说到将军家人，我也在此告诉您，今日我回营地，本不是我一人，只是跟着我的人去了你家。”
刘阔脸色一变。
“这个时辰，应该也不会剩下活口了。”谢迈凛把旗插在刘阔面前的茶杯里，语气平平继续道，“虽然看起来此时此刻，你的人将我囚禁于堂内，但其实，堂外便是一个新天地，此城内外，沿江而去，至多到天亮，都不会再姓刘了。”
此时刘阔忽然觉得堂外甚是安静，他转头向外看，守堂之人数同来时并无差别，只是街外似乎没有狗吠猫叫，远远见灯火通明，不知是何灯光，忽然他眼前一个影子闪过，原来是刘昌国发了疯似地朝谢迈凛扑过去，他喝一声，命刘一筒拉住刘昌国。
这边谢迈凛被扑来的刘昌国差点撞倒，弄乱衣领，散落碎发，脸上挨了半拳，稍稍发着红，在烛火下显得此人终于不再淡定自若，渗出些压抑的情绪，就好像个一体浇铸的精致白玉瓷瓶，颜色透亮，做工上乘，本从千呼万唤中用炽热的金玉液浇出，而现在，这瓷瓶上忽地裂开一道深邃的缝，由头开到底，而后便蔓延出细碎的纹路，密密麻麻爬满这漂亮的瓶子。
怪物。
谢迈凛笑起来，尝到嘴里一丝腥气，“上下六十三口，外亲十二人，应该没有遗漏。”
刘阔低着头，很久不动。
刘一筒恶狠狠地盯着谢迈凛，极尽鄙夷，“畜生……你真是没有半点心，其他都不谈，你来湘潭第一件过冬的衣服还是刘嫂给你做的，你他妈真是死到姥姥家了，狗东西……畜生！”
堂外忽然响起刀兵声，不一会儿便有浩荡的脚步声四下响起，先是环绕着军武堂，紧接着便是倏倏几声有人跃上屋顶，片刻，堂内外乌压压站了一片人，门口响起一声鞘，轻剑两弹，割肉声三响，轰隆倒下四个人，再抬头，门口已换了守卫，这边刘一筒拔刀便来刺谢迈凛，却被一颗石子弹飞了刀，刘一筒低头一惊，好强的内力，他向屋外看，有个乞丐朝他摆了下手。
却无人进堂，此时除了刘氏三人，便只有挟持宋之桥和徐仰的两个卫兵，刘一筒见杀谢迈凛不成，便使眼色让卫兵动手，但卫兵不过刚抬起刀，屋顶飞下两柄脱手镖，正中卫兵脖颈，一瞬解决掉二人。刘一筒踉跄一下，撑住背后的墙，刘昌国尚且没有反应过来，只是愣站着，不确信当下之事真切发生。
他居然问谢迈凛道：“你说真的吗？”
谢迈凛看他：“什么？”
“你真的把刘家人都杀了吗？”
刘一筒猛地拽他一把，恨不能扇他一巴掌，却没有下去手。谢迈凛看着他涨红的脸，脸色忽然变得复杂，不说话，转开了脸。
刘阔低声笑起来，笑声像是从喉咙中汩出，他抬起头，盯着谢迈凛，“真是没想到，临了临了，死在你这种人手上。”
谢迈凛却突然变得十分严肃，“我做一切事，都无关私心……”
“畜生！”刘一筒喝道，“你良心都让狗吃了！狗尚且知道知恩图报，而你……”
谢迈凛猛地拍了一下台，窜起身，涨红了脸，言辞激烈：“你懂个屁！你们如果安安生生地改了军姓，又何必走到今天这一步！他妈的靠你们这样守着一亩三分地，只知道护着自己一家的兵有什么用处？！调你们你们不去，用你们你们不干，你是谁的人？！就因为国家充满你们这样自私自利之徒，短时浅见之辈，才会被人打到家里来，才会被人烧家拆房抢冬粮，才会割地赔款嫁女人，才会像条狗一样向龌龊小人跪着投降！国以至此，上到皇帝，下到小民，连你们中间各大将，就应该统统去死！”
连刘阔都愣住了，堂内外都朝谢迈凛看，宋之桥呆呆地望着谢迈凛，从未见过这样的谢迈凛，也从来没听过这样的话。
谢迈凛这才反应过来，沉默着坐下来，胸膛起伏，低头盯着沙盘上衡阳的标识。
好半晌，他才又重新开口，“刘昌国，我是会做出这种事的人，你不了解我。”
刘昌国困惑又痛苦地看着他，就像看一个陌生人。
刘阔低声道：“现如今，只有一件事。他是你的朋友，他才十八岁，你能不能放过他？”
刘昌国扑过去跪在刘阔身边，“叔父，孩儿无意苟活！向谢迈凛这狗东西讨一条命，不如死了来得痛快！”
谢迈凛道：“军印在哪儿？”
刘阔笑起来，点头道：“既如此，那我们也不必求什么了，一筒，给我一把刀。”
刘一筒得令，掏出腰间长匕首，恭敬放在刘阔面前。
刘阔抚摸着刀柄，又问：“你打衡阳的用谁？”刚说罢又反应过来，“不对，既然你不愿拖长时间，就不是攻城，衡阳有人接应你。谁？”
“曹维元。”
刘阔一僵，旋即哼笑了一声，摇了摇头，叹道：“也罢，终究是我对不起他们母子。”
“强占亡友妻，你确实对不起他们。”
刘阔道：“你怎么懂，我和她才是……算了，不提也罢，也是年轻时糊涂账，她再怎么跟他说不要恨我，他总不会依，要记挂他那没用的老子，他老子无非就是死得早，不死她过得更是不像人。”
说罢，刘阔长出一口气，放下手里攥出汗的红旗，随手拂到一旁，两臂松松往台上一搭，低头看着绵延起伏的山脉和蜿蜒不绝的河流，露出许多留恋。
“我的家，几十年我从来没有离开过，别的地方太热太冷、太湿太潮、太干太大风，还有很多王八蛋，看着就烦……年轻的时候穷，光着脚走路，一天走过很多山头，都不觉得疼，前些年生辰，白天坐着看戏不觉得，晚上睡到半夜，忽然脚底疼，钻心疼，醒来看天还是暗的，睡我旁边的是新进的小妾，现在想不起是什么滋味，就记得那时候醒来看着她，觉得可真年轻啊，我去门外走了几步，脚底就已经出了血，我在廊下坐到天亮，只有知了夜里叫，大宅睡着时不顾我醒不醒，醒来时也不管我睡不睡，我走不出这宅院，那时候我走一天一夜，到晚上数步伐，丈天量地，为生计，也为争口气，那时候奴役我们的土兵头子，不最后也是死无葬身之地吗。”刘阔耷拉着眉，苦着上半张脸，嘴角却笑，看着面前的山河，“从今天起就要落到你们手里了。”
他长出一口气。
“你放心。”谢迈凛盯着他，“你的仇人便是我的仇人，我的也是你的，今后该你杀的敌寇，我会替你来杀，算你的功绩，做你的功劳，由此你便长生。”
“等到你夜半脚心疼的时候吧，你我这样的人，终究有这么一天。”刘阔抬起头，咬着牙笑起来，“军印，在益阳浅滩关公庙。给你了。你这畜生。你去拿吧。去杀人吧。”
刘一筒慌忙上前，刘阔和谢迈凛一起看他，他顿住步伐，环视堂中，刘昌国已慢慢站起身，一左一右站回刘阔身后，刘阔转头看看他们，“擦干脸，站直。”说着拿起匕首，握在手里。
谢迈凛死死地看着他，忽然心满意足地笑了，笑中渗出恨意，带着不安躁动的狂，“一路走好，同胞！”
刘阔也笑，笑得和他如出一辙，交相辉映，有种难以言明的狂热，“你最好说到做到。”
卯时一刻，湖南军都督刘阔自刎。
辰时三刻，衡阳刘家军战败。