出凉州城西门之后，官道变成了一条更窄的黄土路。
路面上覆盖着细碎沙砾和风干的牲畜粪便，走在上面发出沙沙的摩擦声。沈蓁脚上那双新买的厚底靴子踩在沙土上，偶尔会陷下去一小截，需要提一下脚才能拔出来。走了大约半个时辰，路两旁的田野彻底消失了，取而代之的是一片开阔的、覆盖着低矮灌木和枯草的荒漠平野。天比凉州城里看起来更远了，地平线在视野尽头收成一道近乎笔直的线条，把天空和大地割成明暗两半。
沈蓁走了一段路，在路边一块石头旁停下来喝了口水。风从西面吹过来，干燥，带着细沙和枯草的焦涩气息。她把水囊系回腰间，抬头望了一眼前方的路，平坦、笔直、延伸向天际线的方向，没有任何遮挡和起伏。
“从这里开始，就是吐蕃的边境了。”李璬走到她旁边，“往前走大约十里，会有一个巡哨点。我们停一下，把文牒给他们看。之后的路就可以继续走了。”沈蓁点了点头，重新系紧布袋的带子，继续往前走。
那处巡哨点比沈蓁想象的小得多。在路边的低矮土台上面搭着一个木棚，棚下坐着两个裹着厚毡袍的吐蕃兵卒。其中一个站起来走到路边，上下打量了他们一会儿，开口说了一句沈蓁听不懂的话。李璬上前一步，把文牒递了过去，用吐蕃语简短地回了几句。沈蓁站在他身后，目光垂着，保持着“随从”该有的姿态，但耳朵仔细捕捉着那段对话的节奏和声调。她只能听出几个隐约的词，像是地名或人名，其余的全是陌生的音节。几息之后，那兵卒把文牒还了回来，摆了摆手，示意他们可以走了。李璬把文牒收好，侧头低低说了一句：“走吧。”
走出巡哨点大约两里地之后，沈蓁才开口：“刚才那些话，你说的是什么？”李璬把文牒塞回怀里：“他们问我们是做什么的。我说是给凉州一家商号送一批干货去吐蕃境内的市集。他们没多问。”沈蓁“嗯”了一声，继续往前走了一段路，才又开口：“你吐蕃话说得很好。”
“以前跟一个从逻些来的僧人学过一阵。”李璬的语气平淡，“在长安的时候学的。当时没想过会真的用到。”沈蓁侧头看了他一眼，他没有看她，正望着前方那条笔直的路。她没有追问，收回目光继续走自己的路。
进入吐蕃地界之后，路两旁的景色渐渐有了变化。土地的颜色从淡黄转为更深的赭红色，地面上偶尔能看见一丛一丛低矮的耐旱植物，茎干灰白，叶片小而硬，像是从石头缝里长出来的。天空的颜色也变了，蓝得比凉州更透，像是被风反复吹洗过很多次，把多余的颜色都滤掉了，只剩下最纯粹的一层蓝。沈蓁走着走着，忽然觉得有什么东西不一样了——不是风、不是路、不是天空的颜色，是脚下的尘土气息。那种干燥而粗粝的触感，像是一本新书，封面还没有被翻开过。
那晚他们在一处背风的山坡下扎了临时营地。李璬在附近捡了些干枯的灌木枝，生了一小堆火。沈蓁坐在火边，把干粮掰成小块放进嘴里慢慢嚼着。火光照亮了她面前一小圈地面，被风沙打磨过的卵石在火光里泛着温润的光。她抬头望向四周的黑暗，风从山坡上方掠过来，穿过稀疏的灌木丛，发出一阵持续的低响，像是一面极远处的鼓正在被轻轻敲响。
“明天会经过一个镇子，可以在那里歇一天。”李璬在火堆对面坐下来，“过了那个镇子之后，路就要进山了。”沈蓁把干粮咽下去：“路不好走吗？”李璬拨了拨火堆：“不好走，但能走。山里的路比平原上的难走一些，要翻两座山坳，穿过一片谷地，然后才能到下一个驿站。”沈蓁在火光的跳跃中听着风的声响，安静地点了点头：“那就走吧。”
第二天他们到了那个镇子。名字沈蓁没有记住，当地的发音听起来有些拗口，像是一连串短促的音节挤在一起。镇子不大，沿一条土路两侧散落着二三十间土屋和几间店铺，有一家简陋的客栈和一家卖干粮的铺子。他们在客栈住了一晚，第二天一早继续出发。
从镇子出来之后，路果然开始进山了。地面从平缓的荒漠渐渐变成起伏的丘陵，然后又从丘陵变成了更陡的坡地和狭窄的谷道。路两旁的植被也从低矮的灌木变成了零星的松树和栎树，树冠在风里摇晃，发出细碎的声响。走了一整个上午之后，沈蓁停下来在一个拐弯处往身后看了一眼——镇子已经被山峦遮住了，连屋顶的轮廓都看不见了。他们确实已经走出了很远了。
大约又走了一个多时辰之后，沈蓁在一个岔路口旁边蹲了下来。岔口有一条极细的小径从主路分出去，隐没在灌木丛中。她蹲在那儿看了一会儿，那条小径的路面不像主路那么坚实，覆着一层干枯的落叶和细碎的石屑，但路面的宽度均匀，边缘有被修整过的痕迹。她站起来看了一眼李璬：“这条路有人维护。”李璬走过来看了看那条小径：“可能有村子在里面。也可能是猎户走的路。”沈蓁蹲回去，用小树枝拨开小径入口处的落叶，露出下面的土面——土面上有一个不太清晰的印记，像是某种被反复踏过的痕迹。她看了片刻，然后站起来，把树枝丢回灌木丛中。“走吧。主路应该是对的。”
走了整整一天。在暮色降临的时候，他们抵达了地图上标注的第一个重要节点——一个比之前那个镇子稍大的聚落，能看见升起的炊烟和远处屋舍的轮廓。沈蓁在聚落入口处站了片刻，夕阳把她的影子拉得很长，落在身后的土路上，像一面折起来的长旗帜。她呼出一口气，抬脚走了进去。今夜，她终于踏出了离开长安之后最远的一步。而那座被抹去的白塔，还在更西的某个地方，等着她前去确认它是否真的存在过。