菩提寺的冬钟沉沉，撞得寒雾都跟着一颤。灰瓦上凝着薄霜，香火气息被北风揉得淡而冷，漫过一堵堵斑驳院墙。谢狸裹紧了身上的素色夹袄，屏着气息，避开扫雪僧人，沿着结了薄冰的墙根，一路溜到寺后。
她是来找阿七的。
那个总缩在山门角落、安安静静不惹眼的小乞丐。往日里，菩提寺后的这片枯竹林便是他常待之处，或是靠着冻得发硬的老竹根缩成一团打盹，或是捡着别人施舍的冷馍慢慢啃，单薄得像一株在寒风里飘摇的枯草。可今日还未走近，一股截然不同的香气先缠上了她的鼻尖。不是檀香，不是枯竹的清寒，是烤得焦香流油的肉香，浓得化不开，暖得勾人，混着冷冽的北风，直直往人肺腑里钻。
谢狸心头一动，放轻脚步，轻轻拨开枯黄垂落的竹枝，探头一看，整个人便顿在原地，连呼吸都下意识柔了几分。
哪里只有阿七一个。
七八个小小的身影挤在竹林深处避风处，围坐成一个松松垮垮的圈。个个衣衫破旧，补丁叠着补丁，灰扑扑的小脸冻得发红，沾着泥点与碎雪，头发乱糟糟地黏在额角耳后，一看便是常年风餐露宿、受冻挨饿的模样。可此刻，没人打闹，没人争抢，也没人发出半点多余的声响，所有人都低着头，专注得仿佛周遭的钟声、风声、落雪声，全都与他们无关。
地上铺着几片宽大干枯的树叶，上面摆着半只烤得金黄油亮的鸡。外皮烤得微焦，泛着诱人的油光，热气丝丝缕缕往上冒，在这寒冬里凝成一团小小的白雾，连骨头缝里都透着勾人的香气。一只只冻得发红、黑乎乎的小手小心翼翼地捧着鸡肉，指尖沾了油，也不在意，只是小口小口地啃着，动作轻而认真，连掉在掌心的碎渣都要仔细捻起来送进嘴里，半点不肯浪费。
阿七就坐在圈子最中间。
他依旧是那副清瘦单薄的样子，脸颊陷着，下巴尖尖，冻得鼻尖微红，只是往日里总带着几分警惕疏离的眼睛，此刻弯得像浸了暖光，长长的睫毛垂下来，遮住眼底情绪，只留下一片柔和的阴影。他手里攥着一只鸡腿，啃得极斯文，不像别的孩子那般狼吞虎咽，只是一小口一小口地咬，腮帮子轻轻鼓动，连咀嚼都带着几分近乎虔诚的珍惜，仿佛这不是街头得来的寻常烤鸡，而是世间最难得的珍馐。
冬日的天光淡而柔，穿过层层叠叠枯黄的竹叶，碎成一片一片斑驳的光点，落在他们破旧的衣摆上，落在油亮暖香的烤鸡上，落在他们专注而满足的小脸上。一时间，枯竹林里只剩下细碎温柔的咀嚼声，连风都悄悄慢了下来。菩提寺的钟声远在墙外，尘世的寒凉隔在竹外，只剩下这一方小小的、暖烘烘的角落，在寒冬里独自发烫。
谢狸立在竹影与薄霜之中，看着这一幕，忽然便不忍心出声惊扰。
她原是担心阿七在这寒冬里挨饿受冻，却没想到，这一群被人忽视的小乞丐，竟在佛门清净地的背后，藏了这样一场热气腾腾、心满意足的盛宴。
谢狸从袖中摸出一点银子，递到阿七面前，轻声问他近日在庙中可曾看到什么异样。
他们这群小乞丐，平日里无家可归，夜里便在菩提寺的角落里随便找个地方蜷缩着睡觉。阿七还有个怪癖，不爱挤在人堆里，偏偏喜欢在大殿的供桌底下睡。这也是谢狸平日里偷偷吩咐过的，让他借着藏身之处，偷听那些香客与来往之人的秘事。
可阿七只是垂着眼，没看她，也没应声，一副无动于衷的模样。
谢狸见状，心下立刻了然，没再多问半句，只默默又从袖中摸出几两银子，一并递到了他面前。
阿七这才伸手，将那几两银子一把揣进怀中。白花花的银子上，登时沾了他手上没擦干净的油腻，混着一点烤鸡的香气。
他抬了抬眼，声音哑哑的，终于开口：“今天来的香客不少，只有一个很特别。”
“她什么都没说，就一直在哭。听她身边的婢女叫她，应该是沈家的姑娘，只是我分不清，是大姑娘，还是二姑娘。”
谢狸听罢面上没有半分多余的神色，只淡淡颔首，目光微微一抬，越过阿七单薄瘦小的身影，径直投向墙根处那片半枯的竹影深处，语气平静得近乎淡漠，扬声问向暗处的温旗玉，说他方才躲在后面看得津津有味，戏也该看够了，不妨说说看，今日在寺中见到的沈二姑娘，穿的是什么颜色的衣袍。
话音落下的瞬间，竹林间的风都似顿了一顿，细雪从枯黄的竹叶缝隙间簌簌落下，搅得原本安静的空气多了几分紧绷，两道身影缓缓从浓重的阴影里走了出来，走在前面的温旗玉一身素色长衫，眉目清俊，唇角还挂着几分未散的戏谑笑意，显然是将方才的一切都看在了眼里。
他身侧一同前来的同僚，却在这一刻骤然变了脸色，整个人僵在原地，双目圆睁，目光从阿七怀中沾了油迹的银子，缓缓移到谢狸冷静淡然的脸上，再联想到方才听见的供桌之下、偷听秘事这般话语，心底的震惊如同浪涛一般翻涌上来，几乎要冲破胸腔。
那人上前半步，胸口剧烈起伏，语气里满是不敢置信与隐隐的斥责，他怎么也想不到，平日里一同处事的谢狸，竟会用这样的方式打探消息，更想不到她会指使一个无依无靠的小乞丐，藏在佛门清净地的供桌底下，偷听香客们对着佛祖倾诉的隐秘心事，香客们诚心祈福，所言皆是藏在心底不能对外人言说的苦衷与悲戚，是最私密也最脆弱的心事，可谢狸却将这佛门清净之地当成了打探秘闻的场所，肆意窥探他人隐秘，利用孩童达成目的，这般行径，实在是毫无底线，太过没有道德，与他心中认知的行事准则格格不入，也让他彻底颠覆了对谢狸的所有印象。
那位同僚兀自喃喃道：“难怪你平日里知道那么多人的秘密，不过也是一道巧思，做我们这行的，不就是要知道很多的消息。”
温旗玉见状先一步出声化解了僵持的气氛，语气轻淡地答说那是沈大姑娘，身上穿的是一身深紫色衣袍，在满殿素色与佛香里十分显眼。
阿七听了这话指尖微微一顿，沾着油光的手指无意识蹭了蹭怀里的银子，冻得发红的脸上慢慢浮出一点恍然的神情，像是终于把模糊的人影与名字对上了号。
他垂着眼慢慢回想，声音依旧哑得很轻，说：“原来那就是沈大姑娘，她进了大殿就一直跪在蒲团上，既不烧香也不祈福，更不说一句话，只是安安静静地掉眼泪，眼泪落个不停，直到把一双眼睛哭得又红又肿，像浸了水的桃瓣，身边的婢女反复劝了好几次，拉了她好几回，她才失魂落魄地起身离开。”
谢狸静静听着，面上依旧不动声色，心底却已冷冷翻了个白眼，暗自腹诽。
这般一言不发只知道痛哭，既不祈愿也不祷告，哪里是诚心礼佛，分明是做了亏心事心亏难安，才跑到佛祖面前求个心安，哭到眼肿也不过是虚情假意的自我宽慰罢了。
阿七又接着往下说：“午时吃坏了肚子，中途跑出去往寺后茅厕方便，途经那片长着两排老槐树的小岛，虽是冬日，枝干枯黄无叶，视线反倒通透敞亮，一眼便将岛上的情形看得清清楚楚，沈二姑娘竟瞒着旁人，在那里偷偷与一名男子私会，那男子生得十分好看，眉目清俊身形挺拔，站在枯槐之下格外惹眼，两人离得极近，说话时也压低了声音，模样甚是隐秘。”
谢狸乍一听完这话，表面上虽还维持着一贯的平静冷淡，心底却已是狠狠一震，只觉得荒唐又离谱。她在心里暗自吐槽，这沈家的两位姑娘，还真是一个比一个出格，一个在佛前哭得天昏地暗，眼都肿成核桃，分明是心有鬼事求心安，另一个看似安分，竟大老远跑到菩提寺后枯槐小岛上私会情郎，行事这般大胆出格，姐妹俩凑在一起，当真是一个比一个奇葩，一个比一出戏精彩。
谢狸站在冬日微凉的竹影里，指尖无意识地轻叩着袖角，脑中飞速梳理着阿七说的每一句话，神色渐渐沉了下来。她暗自思忖，若是这桩事里除了心神不宁、哭到眼肿的沈大姑娘之外，还牵扯出了别的人，那局面便全然不同了，比起无端的猜忌与玄虚，人为祸事的可能性要大得多。她在心底冷冷盘算，这般闺阁秘事牵扯外男，向来最容易生出祸端，情杀、妒杀、私会泄密惹来杀身之祸，这类案子她见得数不胜数，寻常得不能再寻常，远比虚无缥缈的猜测要靠谱。
想到这里，她又忍不住在心里狠狠吐槽，沈家这对姐妹也真是不省心，一个心怀鬼胎跪在佛前哭个不休，一个胆大包天在寺庙后与人私会，一个比一个能惹事，好好的名门闺秀，偏偏把日子过得这般鸡飞狗跳，真要出了什么乱子，十有**，便是这儿女情长惹出来的祸。
一旁的海铣将谢狸那几番明暗不定的神色尽收眼底，再联想到她方才那一连串毫不掩饰的内心盘算，哪里还猜不出她脑子里转的都是些什么念头，当即轻轻咳嗽一声，出言打断了她的思绪，语气里带着几分无奈又几分正色：“实事求是些，少去看那些不入流的市井话本子，别满脑子都装着些情杀妒杀、私会谋逆之类的离奇桥段。”
谢狸当即挑眉反驳，丝毫不肯示弱，开口道：“小说本就来源于生活，能被话本子一遍遍写烂的桥段，恰恰说明现实里最常发生的，本就是这些男女纠缠不清的爱恨情仇、闺阁私会、争风吃醋的龌龊事，比起虚无缥缈的猜测，反倒是这些最俗气的儿女情长，最容易闹出人命，也最接近真相。”
谢狸立刻收了玩笑神色，转头认真看向阿七，压低声音追问：“有没有看清楚了那名男子的衣着样式、具体容貌，或是身上有没有什么格外鲜明、一眼就能记住的特征。”
阿七歪着头仔细回想了片刻，指尖不自觉摸了摸自己右眼眼尾下方的位置，缓缓开口说：“我记得很清楚，那名男子的右眼眼尾下方长着一颗小小的痣，位置很浅却十分显眼，因为他自己的眼尾同一个位置也有一颗痣，所以当时看见的时候便格外留意，印象也比其他地方要深得多。”
谢狸听了这句，心底瞬间有了数。
能和沈家姑娘私下往来的，必然不会是市井里的寻常子弟，多半也是门第相当的世家公子。阿七说得清楚，那人模样生得俊美，年纪又轻，右眼尾下还带着一颗极显眼的小痣，这般特征鲜明，只要按着这条线索往下查，顺着蛛丝马迹慢慢捋，将来要把人找出来，应当不算太难。
谢狸盯着阿七，沉声问：“若是下次再见到那个人，还能不能认出来。”
阿七抬眼，十分笃定地说：“肯定认得出来，只是顿了顿，又小声补充，要是让他帮忙出去认人，那得是另外的价钱。”
谢狸先是一怔，随即被他这直白的样子逗得气笑，干脆点头应下，嘴里忍不住吐槽，说他这钱赚得比自己还好轻松，早知道这么容易，她以后也不当差，干脆当个小乞丐算了。
就在这一瞬，不远处忽然传来一阵急促慌乱的脚步声，伴随着下人紧张到发颤的禀报声，急急划破了菩提寺冬日里本就紧绷的寂静。来人脸色惨白，连行礼都顾不上，只颤声开口：“菩提寺后院的空地上，发现了沈家二姑娘的尸首。”
这话如同惊雷炸在耳边，谢狸脸上的笑意瞬间消失得无影无踪，方才还轻松打趣的神色骤然凝固，眼神猛地一沉。一旁的海铣与温旗玉也同时变了脸色，皆是又惊又愕，谁也没料到前一刻还在被谈论的人，下一刻便已是生死两隔。三人没有半分迟疑，神色凝重，立刻拔步朝着后院事发之地快步赶去，空气里的轻松瞬间散尽，只剩下刺骨的寒意与扑面而来的凶险。
菩提寺后院的空地上已经围了几个僧人，气氛死寂。
谢狸一行人赶到时，只一眼，心就沉了下去。
沈家二姑娘倒在枯草与薄雪之间，一身衣袍还算整齐，没有剧烈挣扎过的凌乱痕迹，也不见明显撕扯破损。她双目圆睁，却已经失了神，瞳孔涣散，脸上还凝着一层死前未散的惊惶，像是到最后都不敢相信发生在自己身上的事。唇色泛着青白，肌肤在冬日天光里冷得近乎透明，原本精致的眉眼失了生气，只剩一片死寂。
脖颈间有一道极浅、却精准致命的勒痕，细而深，像是被柔韧的丝带或是细绳所勒，不细看几乎难以察觉，却生生断了气息。没有血污，没有狼藉，死状安静得诡异，反倒更让人遍体生寒。
她死前精心整理过的发丝微微散乱，贴在冰冷的地面上，前一刻还在与人私会的鲜活少女，这一刻已成冰冷尸首。
谢狸只看一眼，便知道，阿七口中那名眼尾带痣的男子，瞬间成了最大的嫌疑人。
随行的仵作早已蹲身查验，见谢狸、海铣与温旗玉三人赶到，连忙起身拱手，声音低沉稳妥，一字一句禀明初步验尸的结果。
“死者确为沈家二姑娘，周身衣物齐整，并无撕扯打斗痕迹，指尖干净无抓挠异物，也未见反抗挣扎的迹象，体表除致命伤外无其余磕碰与伤痕，排除激烈搏斗致死的可能。致命伤在脖颈处，一道细窄紧致的索沟，深浅均匀，边缘光滑，由柔韧织物如绸带、丝绳一类勒压而成，无皮下大面积淤血，判定为窒息身亡，死亡时间不长，距此刻不超过一个时辰，尸身尚有余温，肌肤仅微微发凉，尚未出现僵硬。
口鼻间无污物，体内无刺鼻药味，初步查验无中毒迹象，面色泛青白，眼睑微肿，符合窒息身亡的全部特征，死时神情惊骇，应是猝然遇袭，来不及反应便已断气，现场无血迹、无遗留凶器，唯有尸身旁落有一片干枯槐叶，与寺后槐岛植被一致，据此初步判定，死者系被人以软绳类器物勒颈致死，第一案发现场，极有可能便是菩提寺后方槐林附近。”
谢狸蹲在尸身旁，指尖轻点地面，抬眼看向仵作，声线冷定：“除了沈二姑娘身上的痕迹，可还有别的发现？比如与陌生男子有关的线索，遗留之物、衣料碎片之类？”
仵作闻言立刻应声，指向不远处密林边缘一截被刮断的枯枝：“回大人，这里的树枝锋利如刃，上面勾着一小块残布。料子绝非寻常人家穿得起，是色泽暗纹都极讲究的上等云锦，质地细密华贵。看纹路与撕扯痕迹，应当是凶手匆匆离开时，不慎被枝桠刮蹭下来的。”
谢狸顺着他指的方向望去，那片碎锦在枯草间微微发亮，虽只有指甲大小，却足够刺目。
一旁的同僚早已按捺不住，当即出声，语气笃定又带着几分急切：“还用得着细查吗？这一看就是情杀！只要抓住和沈二姑娘私会的那个男子，严刑一审，这案子铁定就能结了！”
谢狸却眉心微蹙，半点没有赞同的意思，只盯着地上的尸体，心底飞快盘转，越想越觉得不对劲。
方才他们一行人赶到菩提寺后，前后不少人四处搜查，偏偏谁都没有发现后院空地上有尸首，这分明说明，尸体是刚刚才被人移到此处的。可按照沈二姑娘失踪的时辰算，已然过去两个时辰。阿七方才说得清楚，她和那男子私会是在午时，此刻都已经过了巳时，中间隔了这么久。
若是真的那男子行凶，他早就该逃得无影无踪，又怎么会偏偏挑在官府人马都已赶到的节骨眼上，冒险把尸体送回此地？这哪里是杀人灭口，分明是生怕官府找不到线索、巴不得自己快点暴露，天底下哪有这么愚蠢的凶手。
这案子，绝对没有旁人想的那么简单。