老衙役愣了一下，随即笑出了声：“你？一个妇人？来当仵作？你知道仵作是干什么的吗？验尸的，碰死人的。你胆子够大吗？”
苏念没跟他争辩，只说：“告示上写了，不问出身，唯才是举。”
老衙役的笑收了收。他打量了她两眼，见她神色平静，目光笃定，不像是来胡闹的。
他犹豫了一下，朝里头努了努嘴：“往里走，左转第三间，找赵主簿。他管这事。”
苏念道了声谢，抱着猫往里走去。
大理寺的院子比她想象中肃穆。青石铺地，廊柱漆得漆黑，来往的差役步履匆匆，没人多看她一眼。
她找到左转第三间屋子，抬手叩了叩门。
“进。”
她推门进去。屋里坐着一个四十来岁的瘦削男人，正伏案写着什么。
听见动静抬起头，看见苏念，眉头先是皱了一下，随即松开。
“应招仵作的？”
“是。”
“叫什么名字？”
“苏念。”
赵主簿翻开一本册子，拿笔蘸了墨：“年纪？”
“二十。”
“以前做过仵作？”
“没有。”
赵主簿的笔顿了一下，抬头看她：“没有？没有经验你来应什么招？”
苏念平静地说：“我懂验尸。”
赵主簿看了她一眼，目光里带着几分怀疑。他搁下笔，靠回椅背上：“你懂？一个年轻妇人，你说你懂验尸？那我问你，若是尸体口鼻有血，但身上无伤，是何缘故？”
苏念答得很快：“若是口鼻涌血而身无外伤，多为中毒。若是血色鲜红，多半是砒霜；若是暗红发黑，则可能是断肠草或乌头。若血色淡而稀薄，需查是否误食毒菌。”
赵主簿的眉头动了一下。
他坐直了身子，又问：“若是尸体颈上有勒痕，但面色青紫、舌不外吐，是自缢还是他杀？”
“自缢者舌多外吐，面色发白。若面色青紫、舌不外吐，且勒痕走向有交叉，多半是先被勒死、后伪造自缢。”
赵主簿沉默了片刻。
他重新拿起笔，在册子上写了几个字：“苏念，年二十，无经验，通验尸之术。留用察看。”
写罢，他撕下那张纸递给她：“拿着，去后头找张仵作。他带你。三个月的察看期，不行就走人。”
苏念接过纸条，折好收进袖中。
“多谢。”
她转身要出门时，赵主簿叫住她：“等一下。”
她回头。
赵主簿看了她怀里的猫一眼：“你来当仵作，还带只猫？”
苏念低头看了看怀里的三花猫。猫正歪着脑袋，用一双黄绿色的眼睛盯着赵主簿，尾巴尖轻轻晃着。
“它不碍事。”苏念说。
赵主簿张了张嘴，到底没再说什么，摆了摆手让她走了。
苏念抱着猫走出主簿房，沿着廊下往后面走。猫从她怀里探出脑袋，打量着大理寺的院子，低声说：“这地方阴气重，死人气多。我喜欢。”
苏念没理它。
“不过那个主簿还行，没把你直接轰出去。”猫又说，“接下来去哪儿？”
“找张仵作。”
“然后呢？”
苏念脚步没停，声音平静：“然后干活。攒钱。过日子。”
猫在她怀里打了个滚，伸了个懒腰：“行。反正你到哪儿我到哪儿。”
苏念没再说话。
她走过长廊，穿过一道月洞门，后院的景象豁然开朗。
几间低矮的平房排成一排，其中一间门口挂着块旧布帘子，上面歪歪扭扭写着“仵作房”三个字。
她走上前，掀开帘子。
屋里坐着个五十来岁的干瘦老头，正对着一具盖着白布的尸体喝酒。
听见帘子响，他抬起头，看见一个年轻妇人抱着猫站在门口，愣了一下。
“你找谁？”
“赵主簿让我来的。”苏念把纸条递过去，“我叫苏念，来当仵作。”
老头接过纸条看了一眼，又看了看她，咧嘴笑了，露出几颗黄牙：“有意思。我张仵作干了三十年，头一回见女人来当仵作，还带只猫。行，进来吧。”
苏念迈步走了进去。
帘子在身后落下。
从这一刻起，她正式踏进了大理寺的门。
张仵作把酒壶搁下，掀开白布，露出底下的尸体。一个中年男人，面色青紫，嘴唇发黑，指甲发绀。
“今早送来的，”张仵作说，“东街口开面摊的，姓周。说是昨夜收摊回家，早上他婆娘发现人已经硬了。衙门初验是心疾发作，但他婆娘不认，非说丈夫身体一向康健，闹到了大理寺。”
苏念蹲下身，伸手翻开死者的眼皮，又掰开他的嘴看了看。
齿缝间有几粒细碎的白色粉末，不细看根本发现不了。
她伸手按了按死者的腹部，微微硬胀。
“不是心疾。”她说。
张仵作挑了挑眉：“哦？你凭什么这么说？”
苏念没有立刻回答。她把手收回来，在衣摆上擦了擦。
她想起前世在解剖台上见过的案例，断肠草中毒，发作快，症状与心疾极其相似。死者面色青紫、口中有白色粉末、腹部微胀，全部吻合。
“中毒。”她抬头看向张仵作，“断肠草。齿缝里有粉末，腹部胀硬，指甲发绀。若不信，可以剖胃验看。”
张仵作看了她半晌，脸上的嬉笑收了几分。他缓缓点了点头：“行啊，有点东西。”
苏念没接话。她低头重新看向死者，目光沉静。
三年前她穿来这个世界，以为自己这辈子再也不会碰尸体了。
没想到绕了这么大一圈，最后还是站回了解剖台前。
她不知道的是，大理寺后院的高墙上，一道修长的身影正站在廊檐的阴影里，垂眸看着那个抱着猫走进仵作房的年轻妇人。
身后随从低声道：“殿下，该回了。”
那人没动。
他看了很久，才慢慢收回目光，转身离开。衣袍翻过廊柱时，露出一角玄色暗纹。
“去查查，”他声音很轻，“这个女人什么来头。”
随从应了一声，快步跟上去。
而苏念对此一无所知。她正蹲在那具尸体旁，伸手掀开了白布的另一角。
她的第一个案子，来了。
张仵作盯着苏念看了好一会儿，没急着接话。他把酒壶拎起来，又抿了一口，才慢悠悠地说：“剖胃验看？你一个妇道人家，敢动刀子？”
“敢。”
“行。”张仵作把酒壶往桌上一搁，从墙角拖出一个旧木箱，打开来，里头是几把生了锈的刀具。他挑了半天，拣出一把还算锋利的窄刃刀递给她，“来吧，让老头子开开眼。”
苏念接过刀，在尸体的胸腹之间比了比位置，手起刀落。
她下刀很稳，力道均匀，沿着胸骨下缘划开一道口子。
张仵作站在旁边，原本还端着酒壶看热闹，看了几眼之后，酒壶慢慢放下了。
苏念打开腹腔，胃部果然有明显的充血肿胀。她用小勺取了胃内容物放在一只粗瓷碗里，又凑近闻了闻，气味刺鼻，除了食物残渣之外，还有一股若有若无的苦杏仁味。
“断肠草。”她再次确认。
张仵作凑过来看了一眼，又闻了闻，脸上的嬉笑彻底没了。
他干这行三十年，虽说验尸的手段粗糙，但断肠草中毒的场面他见过几回。
他点了点头：“确实是。”
他转身走到门口，朝外头喊了一声：“老刘！去禀赵主簿，东街面摊的案子不是心疾，是中毒。”
门外有人应了一声，脚步匆匆去了。
苏念没有停手。
她重新蹲回尸体旁，拿起死者的右手仔细翻看。
指甲缝里有干涸的面粉和油渍，跟他做面摊营生吻合。但翻过手腕时，她发现腕内侧有一道浅浅的抓痕，表皮破了，微微发红，边缘整齐，是四道平行的指痕，像是被人用力攥住手腕时留下的。
她量了量指痕的间距，又比了比自己的手指，攥他的人手掌比她大一圈，手指粗短，是个男人。
“张师傅，”她叫住张仵作，“死者生前跟人起过争执。右手腕有抓痕，四指平行，指痕间距宽，是成年男人的手。皮破了，新伤，死前不久刚形成的。”
张仵作走过来看了一眼，“嗯”了一声：“记下。”
苏念又翻过死者的左掌。
掌心有一块硬茧，位置在虎口和中指之间，呈斜向分布。
她皱了皱眉。
“怎么了？”张仵作问。
“做面摊生意的人，手上该有揉面的茧，位置在掌心靠下、指根处。但这块茧在虎口和中指之间……”苏念比划了一下，“这是长期握刀留下的。而且他的小臂内侧有一道旧疤，长度约三寸，是利器割伤愈合后的痕迹，至少是两三年前的伤。”
张仵作走到她身边，低头看了看死者的手和手臂，又看了看苏念，眯起眼睛：“你的意思是，这人以前拿过刀？”
“至少握过很长一段时间。”苏念站起身，把死者的衣襟重新整理好，“做面摊大概是近来的事。他以前很可能做过屠户、刽子手，或者镖师一类跟刀打交道的行当。”
张仵作没说话。他上下打量了苏念一眼，像是重新认识了她。
半晌，他问了一句：“你这身本事，哪来的？”
苏念早想好了说辞：“家父生前好读杂书，医卜星相都有涉猎，我跟着看了一些。”
张仵作没有追问。三十年的老仵作，什么怪人没见过。他点了点头，只说了一句：“往后跟着我干。我不会亏待你。”
苏念应了一声。
她把白布重新盖好，又从袖中摸出那块包着粉末的帕子，打开放在桌上。
她盯着那几粒白色碎末看了一会儿，忽然想起什么，转身重新掀开白布，翻开死者的嘴唇。
齿缝里的粉末她已经取过了，但舌根底下还有一点残留。
她用指甲小心地刮下来，放在掌心细看。
粉末颗粒粗糙，大小不一，里面还夹杂着极细的褐色碎屑。
“张师傅，”她说，“这断肠草不是纯的，里面掺了别的东西。褐色碎屑像是某种树皮磨的粉，能盖住断肠草本身的苦味。”
张仵作走过来看了一眼，脸色沉了沉：“你是说，下毒的人是故意把味道盖住，让死者吃不出来？”
苏念点头：“断肠草味苦，直接下在面里，一吃就能发觉。但掺了这种树皮粉之后，苦味被压住，混在面汤里根本尝不出来。”
张仵作沉默了片刻，低声骂了一句：“这是蓄意杀人，不是误食。”
苏念把粉末重新包好，收进袖中。她低头又看了一眼死者的鞋底。
鞋底沾着泥，泥是湿的，颜色偏黑，里头混着几片碎草叶。
她掰下一小块泥放在鼻尖闻了闻，有一股淡淡的腐臭味。
“他死前来过水边。”苏念说，“泥是河底淤泥，不是街面上的土。东街口离最近的河沟有两里地，他收摊之后不可能特意绕去河边。”
张仵作皱眉：“你是说，他死前见过的人，把他约到了河边？”
“或者他死前被人带到过河边。”苏念说，“淤泥里有水草碎叶，还有螺壳碎片。是活水，不是死水坑。东边那片，只有一条河。”
张仵作看了她一眼，眼神里带着几分复杂。
苏念直起身，把白布重新盖好。她走出仵作房，在院子里站了一会儿。
日光正好，照得青石地面发白。她低头看了一眼自己的手，刚才翻动尸体时沾上的泥渍还没干透，指尖带着一股若有若无的苦味。
她心里已经有了一个模糊的轮廓：一个以前拿过刀的男人，被人约到河边，争执中手腕被攥住，后来吃了碗掺了树皮粉的断肠草面。杀他的人，手掌粗短，力气大，应该也是个常干体力活的男人。
苏念在院子里站了一会儿，拍了拍猫，猫会意便跑走了。