“魏明莱！”钟宪觉得自己从没被谁这样气过，心里堵得要炸裂一般，甚至涌出万分的委屈和无奈，他要拿她怎么办才好？
“我知道我欠你很多，要不然，我给你做小丫鬟伺候你也行，但求求你别再拿这种话吓我。”魏明莱发现自己在难为情，她居然也会难为情！
京中人知道她脾气刁蛮人性，跋扈惯了的，即使对她有几分心思，见了她的举止也立马打消娶回家的念头。这么多年来也就一个周全亮，敢锲而不舍地围着她。
家里一个五大三粗的爹，似乎十分吝惜他的父爱，从不会过分流露，永远端着，永远节省着一般。魏明莱像个从没见过光的瞎子，有一天能视物了，却被暴露在盛暑正午最猛烈的日光下。怎么受得了？
而且钟宪，对她从来冷着脸的钟宪......事情怎么会这样呢？
“你要给我做丫鬟？”
名门正娶的侯夫人不做，要做丫鬟？钟宪看她一张脸，红成一片桃花，眼眸低垂，竟然不敢看他。
霎时间他的心就软了，开始后悔刚才对她的强硬。
“都说什么下辈子当牛做马回报，我不想下辈子当畜生，干脆这辈子就把恩情还了。”
钟宪听了这话忍不住想笑，这话也只有她才说得出。相比于刚才的黑云压顶，多年的心意宣之于口，简直有种如释重负的感觉。他仍是望着她，看她粉成一片烟霞的脸蛋儿，微微笑着道：“好啊。”
“啊？”
“我说好，从今日起你就做我的丫鬟。”
魏明莱迟疑了一会儿，忙道：“这个法子怕是不行，我待在你府上，你娘和我爹问起，怎么说？别人看见了，又怎么说？”
钟宪想了想，笑道：“你既然要还这个恩，我少不得又帮帮你。明日我就出门游历，你跟着我，路上伺候我就行。三年五载的，我们再回来。”
还能这样！
魏明莱这下没辙了，心里要答应时忽然又想起一事，道：“这样也行。不过能不能等我弟弟秋闱结束，这段日子我还想陪陪他。”
“你又要反悔了？”
“不不。”魏明莱摆摆手，“我说的话，从来说到做到。只是再等两个月罢，秋闱一结束，我就跟你走。”
——
傍晚魏明茵回来，竟然听说她姐姐已经回府，吃了一惊，赶紧提着裙子往魏明莱的院子去。
“姐姐？”她一口气奔到她房门前，进来时还停了停，等气匀了，才试探着掀帘儿走了进去。
“姐姐，你什么时候回来的？怎么也不说一声儿。”早知道她要回来，她也不必缠着钟宝瑶往山上走一趟，还扑了个空。
魏明莱对着魏明茵笑了一下，呆呆的，她有几分做贼心虚
要是让魏明茵知道了，再也别想过安静日子。
“我......”说想爹了，她不太说得出口，“我回来看看大哥，他又写了些话本子，我拿到山上解闷去。”
“是吗？”魏明茵不愿意相信，她总觉得魏明莱是又惹了什么事，回来避祸的。
“你知道吗？今天我和宝瑶上山，遇到严大哥哥了。他人清瘦了好多，宝瑶妹妹似乎不愿见他，可我看他却殷勤得很呢。”
“是吗？”魏明莱挑挑眉，“汝森哥哥对谁都很和善。”
魏明茵不罢休，连连摇头道：“不不不，我觉得他对宝瑶就是有一番心思。不过这也不奇怪，宝瑶妹妹柔美贞静，心思又纯真，哪个男子见了不爱。”
魏明莱本来还有几分心虚，这时被她故意拿话激一番，实在忍不了了，打断她道：“只有你和宝瑶上山吗？”
魏明茵的脸色一下。阴沉下来，半晌方道：“还有她一个什么远房表姐？”
“哪个远房表姐？怎么会突然来个远房表姐？”魏明莱明知故问起来。
提起这个魏明茵就来气。钟老夫人竟然要给宪哥哥硬塞一个填房，偏偏那女子生得颇有几分姿色，诗书礼仪也不在她们之下。当真让人心塞。
“就是......来和宝瑶作伴儿的。”魏明茵极力岔开这个话题，道，“你回来去见过爹爹了？”
“没有。”魏明莱回答得干脆利落，怕她又说些什么，便往镜台前一坐，摘掉头上的首饰，一面道，“我今天累得很，你没事就走，我要休息了。”
魏明茵心里堵着事儿，一时也不想和她逞口舌之快，怏怏地离开了。剩下魏明莱独自对着菱花镜，发了一阵呆，一抬头却一眼看见镜子里那张唇。
他今天都干了什么！
一幕一幕她不敢去回忆。想起来还是一阵心惊，她但愿什么都没发生，钟宪只是一时被他母亲催急了，抽一阵莫名其妙的疯。不然这样的深情，她怎么吃得消，怎么还得起？
还有她情急之下的那个提议，多么荒唐，他却欣然接受。他到底是故意要戏弄她还是认真的？思绪纷繁，只能先平静一段日子。或许他明天就想明白了，高高兴兴地纳了妾，不和她一般计较。
可是他今天那样子......
魏明莱一想到他滚烫的目光，脸登时泛红。从前相处的点点滴滴，戏一般搬到她脑海中，事无巨细地上演起来。她试图从中找到证据，证明今天的钟宪只是在开玩笑。
最后却只发现他待自己，确实与对旁的女子不同。
很不同。
魏明莱一夜无眠，五更起就换好衣裳，牵了马上山。魏明茵来找她时，发现早已是人去楼空。
她就在她姐姐的屋里枯坐一阵，思绪纷繁，近来没一件顺心事儿。昨日见到沈芳芽时，因她生得清秀，颇有几分姿色，又楚楚有礼的模样，魏明茵起初还心生好感，和她闲聊几句。之后宝瑶趁机对她说明缘故，她立刻对那个沈芳芽横眉冷对，五内沸腾，话里忍不住就要夹枪带棒。
可是能怎么办呢？宪哥哥要纳妾，天经地义，她魏明茵管不了，凭什么身份去管？
想到这儿，她忍不住伏在魏明莱的梳妆镜前哭了起来，因为是埋在胳膊弯儿里哭的，又哭得很忘我，直到抬头照见镜子，才发现脂粉已被泪水冲花，忙抽出绢子擦拭一番。
不想被丫鬟撞见这副模样，魏明茵只得拉开她姐姐的抽屉，找些脂粉胡乱抹上。不过大部分都被她带上山了，只留了几盒快用尽的，她翻翻找找，忽然发现被脂粉盒子压住的信封。
“谁会给她写信？”魏明茵自言自语着，抽出信来看。
春钿？好熟悉的名字。
对了，那不是，那不是......
魏明茵忙忙地把信塞回去，也来不及重新涂脂抹粉，急急赶往二门找秋狄。
跑来跑去，最后她在夹道的巷子里找到他，小厮们凑在一起踢蹴鞠，他一个人蹲在旁边，不知道在想什么。
秋狄对她的一番质问一无所知，他直言自从上次去了那个什么楼，就再也没听大小姐提过春钿这个人，更没有送过什么信。
魏明莱有多少秘密啊？而且这些秘密偏偏还和钟宪纠缠不清。他俩的关系决不是明面儿上看到的那样，互相冷淡疏离。
魏明茵站在房檐下。阴凉处，太阳光挤过两边房檐的空隙，在夹道中央投下一条窄而笔直的亮，亮得发白。有个念头在她脑子里冒了个泡儿，似乎也晒着阳光似的，亮得眼睛发痛。
宪哥哥，她的宪哥哥，对她一向礼貌客套的宪哥哥，却把她那个蠢姐姐放在眼里？
可是不亲眼看到亲耳听到，她还是不愿意相信。姑且平静内心，魏明茵回过神，发现秋狄正直勾勾地盯着她看。
忽然想起刚才哭过，又没洗脸，现在一张脸一定有些蜡黄，魏明茵又羞又恼，扬手甩了他一个巴掌，“你看什么看？”
秋狄被打得偏了偏头，立马垂首低眉，大声回答：“我看二小姐好看！”
话音刚落，一旁踢蹴鞠的小厮们纷纷停下来，交头接耳地偷笑。
魏明茵只觉气血上涌，脸上发烫，骂道：“你说那么大声干什么！”
“二小姐说，回答主子的话，要声音洪亮！”
看着他一脸憨相，又说得理直气壮，魏明茵气个半死，不过他刚才那句话却是很中听，一时有点哭笑不得。
算了，何必跟傻子计较。这么个傻子，也够魏明莱受的了，怪不得通信这些事也不交给他做。
魏明茵回到自己院中，重新洗净了脸，匀了脂粉，对着镜子，方有了点笑意。一路上她已经想好了，如今先把沈芳芽的事解决了再说。可她一个人始终力薄，不如拉上严曼宁一起同仇敌忾，她若知道有沈芳芽这么个人，定是暴跳如雷。况且她一向歪点子最多，把她推到风口浪尖去，自己就隔岸观火好了。
这边魏明茵折腾半日，那边魏明莱早回了庙里。一切如常，秋叨唧唧哇哇抱怨怎么回去也不带上她，明芃和汝森哥哥在屋里谈论时策，园中那棵树依旧茂密葱茏，在地上投下大片的阴凉。
好像那天不小心抱住他就在那棵树下吧.......
魏明莱疯狂地甩了甩脑袋，喊了一声：“秋叨啊。”
怎么办，谁都不能说，可是心里好憋啊，快憋坏了，该怎么办啊......
魏明莱抱住秋叨，埋在她衣服里呜呜咽咽，却没有眼泪。
欲哭无泪。
“小姐你是怎么了？”秋叨拍着她的背安抚。
“我，我......”我难受。魏明莱收住哭声，垂头丧气，“我大概是热着了。”
“那我又给小姐做薄荷凉糕消暑。”
“好啊。”
秋叨出去了，屋里忽然一空，她此时受不了这个，她需要热热闹闹的人声，填补巨大惊吓后的空寂。
于是她跑到魏明芃屋里，明芃和严汝森似乎没看见她，二人正在争论什么，气氛有些紧张，魏明莱乖乖寻张凳子坐下，屏气静听，秋绡给她倒茶时也小心翼翼，不敢弄出一点声响。
“如果没有凝聚的精神，兵卒作战时就只会想着自己，只会想着保命，整日以利诱之，见到别人杀敌立功，也只会嫉妒，那这样一支军队根本就是一盘散沙！”
魏明莱听得有些心惊，她很少见汝森哥哥这样斩钉截铁的语气，咄咄逼人。
明芃那边也咬着股劲儿，力争道：“前朝李慕将军用了整整两年攻下南京城，况且当时物资缺乏，连主将都只能喝冷水暂饱肚子，那样的情况你还要讲什么精神，信念？如果不是想着攻入城中狠捞一笔，谁能挺住？”
魏明莱两边听听，说得都挺有道理，到底动之以情晓之以理，还是简单粗暴地用巨大的利益诱惑，这问题拿去问问钟宪还不错。
“啊呸！”怎么又想到他了。
“你说的只是个例。”严汝森说到一半被魏明芃打断，“汝森兄，你就是这样想当然，圣贤书上写的东西，那些圣贤自己都做不到，人之初的本性，不应去打压，更应该承认并利用起来。像你昨日说的，征税时取消小吏。的确，这样就不会有吏员从中中饱私囊，私行勒索，可是你有没有想过都来衙门缴纳，远地方的乡民怎么来？路上的花销恐怕比交的税还多，如此一来，乡民们还是要找个人来代跑一趟。”
这场辩论直到魏明莱肚子发出一阵“咕咕”声才结束。二人也是唇干舌燥了，再争下去有失和气，于是放下问题，让丫鬟端饭来。
“明莱，你对刚才那个问题怎么看？”饭后严汝森悄悄凑过来问她。
“哪个问题？”他们的思维真可谓活跃，从吏治跳到军事，一会儿又跳到惠泉楼红烧肘子的售价，魏明莱一想就头疼。
“关于征税的那个。”
“哦。”魏明莱耸耸肩道，“我觉得你的那个挺好的，完全可以先试行起来，有了问题再去想办法解决，最后权衡一下，到底得与失，哪边重。”
她不太擅长深思熟虑，虽然知道这是件好事儿，但她通常先做了来再说。
严汝森笑了笑，颇为满意，拍了拍她的肩，回自己屋去了。
魏明莱倚在门上又发起了呆，整个世界被太阳晒着，光明得不像话，连钟宪也非要把自己的秘密拿出来晒一晒，生怕发霉了一般，偏偏还要晒给她看。
讨厌！
整个人就，非常讨厌！
为什么要喜欢她，明明是一团重压，压在她心口，叫她不得安生。
——
安定侯府，钟宝瑶见两个好友约在一处来看她，心里当然高兴，让丫鬟在水榭摆饭，吃过后她们就着湖上吹来的凉风，一起淘澄胭脂膏子。
丫鬟们捧来白蜜，钟宝瑶把湖里新摘的荷花浸入其中，细细捣烂，一人一个小研钵，沈芳芽也察言观色地跟着她们捣。
捣了好一会儿，严曼宁嫌手酸，甩了甩，让她的贴身丫鬟继续捣。
“曼宁姐姐，你这就累了？”钟宝瑶笑道。
“嗯。”严曼宁点点头，不仅累，还有点犯困。只是她睡不安心，吊着一口气，正是为坐在对面的沈芳芽。
她一直爱慕钟宪，梦想着要当他的侯夫人，怎能容忍一个穷酸的破落户丫头捷足先登。看到沈芳芽时，她更是暗自心惊。
此女姣容玉貌，一双清水眼，就是那种迷得男人找不着北的狐媚子态。前几年有人为讨好她父亲，也往家里送了这么个货来，把父亲迷得害了病，身体愈发虚，娘气得把人痛打一顿发卖出去。
而钟宪如今正当盛年，要开了荤，怎么奈得住？搞不好还要弄个庶长子出来。
严曼宁越想越心急，恨不得现在就能扑过去，把这个娇娇弱弱，楚楚可怜的沈芳芽给一口吞了。
慢慢研着花瓣儿的沈芳芽却是一无所知，她好奇的是接下来要怎么弄，但又不好发问，不动声色地观察钟宝瑶她们。
终于手腕子开始发酸，钟宝瑶让婢女把它端走，放到日头下晒。这时有丫鬟又捧来一只玻璃碗，沈芳芽看了一眼，见里面搁着些磨成粉的豆面，还有细细的豆香味儿散出。
又见小丫头子往里头注水，一会儿就搅成糊糊的一碗，沈芳芽道：“这才吃了饭呢，我吃不下了。”
话音刚落，旁边三人愣了愣，忽然从严曼宁那里爆发出一阵笑声，像平地里打了个惊雷，吓得沈芳芽背上开始渗出冷汗。
“怎，怎么了？”她小心试探道。
钟宝瑶憋着笑，解释道：“沈姐姐，这叫澡豆面子，用来洗手的。”
沈芳芽的脸登时红涨开来。
严曼宁的笑声渐渐收住，白了她一眼，却不直接和她说话，对着钟宝瑶道：“我们该不说的，让她尝尝这澡豆好吃不好吃。哈哈哈哈哈......”
笑得钟宝瑶有些过意不去，见沈芳芽低着眉，要哭了的样子，忙道：“这也没什么，这里边都是些绿豆、桃仁的，研碎了，又用桂花熏过，难怪你误会。”
沈芳芽这才缓了些，严曼宁一看钟宝瑶护着她，完全是在外人面前维护嫂子的架势里，心里不忿，道：“宝瑶妹妹，我今天带的这澡豆面子可不一样，是宫里的配方，加了珍珠和玉屑粉，饶是你和明茵，我也只能分这么些了。”
这么说，没沈芳芽的份儿？