马车驶入扬州城时，细雨如丝，却冲不淡空中弥漫的腐臭味。沈姒璟掀开帘子，眼前的景象令她倒吸一口冷气。
街道两侧的百姓面黄肌瘦，许多人身上裹着破布，蜷缩在角落里，眼神空洞无神。
几个孩童在泥水中争抢着发霉的饼子，一旁的母亲无力地看着，泪水混着雨水滑落。
谢昭临看着沈姒璟拧紧的眉头，伸手将帘子放下：“先去驿站安置，明日再着手查案。” 沈姒璟摇头，眼中满是不忍：“世子，我想去街上走走。” 不等谢昭临回应，她便下了马车，踏入这满目疮痍的街道。
沿着湿漉漉的青石板路慢行，沈姒璟忽然听见街角传来熟悉的咳嗽声。
循声望去，檐下站着个身着灰袍的老者，正在用帕子捂着嘴轻咳---竟是父亲的好友车祈安！记忆中那个总爱捏她脸颊、教她念书的车伯伯，此刻身形佝偻了许多，鬓角也染满白霜。
“车伯伯？” 沈姒璟惊喜地唤道，快步上前。车祈安闻声抬头，浑浊的眼中闪过一丝慌乱，转瞬又堆满慈祥的笑意：“姒儿？你怎么会在扬州？”
他伸手要拉她，袖口却不经意间露出一截绣着金线的绸缎，那是只有达官显贵才用得起的料子。
还未等沈姒璟开口询问，突然传来一阵哭喊声。
她转头望去，只见一群家丁正围着一个老汉，老汉死死护着地上的粮袋，被家丁们拳打脚踢。旁边，一个妇人抱着孩子跪地求饶，孩子的啼哭让人心碎。
“住手！” 沈姒璟快步上前，挡在老汉身前。家丁们见是个女子，先是一愣，随后哄笑起来。为首的家丁斜睨着她：“哪来的小娘子，少管闲事！这老东西偷了赵府的粮食，我们正要带他回去处置！”
沈姒璟冷笑一声，余光瞥见车祈安悄悄后退半步，躲进了阴影里。“赵府？就是那个扬州知府赵德全的府上？我看未必吧。” 她从袖中掏出谢昭临给她的靖安王府腰牌，在众人眼前一晃，“我乃靖安王府特使，奉命彻查扬州之事。你们光天化日之下欺压百姓，该当何罪？”
家丁们脸色骤变，为首的家丁强装镇定：“哼，就算你是王府的人又如何？这老汉偷粮是事实，我们也是秉公办事！”
沈姒璟蹲下身子，打开粮袋，抓起一把粮食，只见里面掺杂着大量的沙石，“这就是你们所谓的粮食？怕是赵知府克扣了赈灾粮，以次充好，还反过来污蔑百姓吧！”
围观的百姓们听了，纷纷开始小声议论。“是啊，我们拿到的粮食根本没法吃！”“赵知府太黑心了！”
家丁们见势不妙，想要溜走，却被沈姒璟喝住：“站住！把老汉放了，回去告诉赵德全，靖安王府的人来了，让他洗干净脖子等着！” 家丁们不敢反抗，扔下老汉灰溜溜地跑了。
沈姒璟扶起老汉，转头想与车祈安说话，却发现他早已不见踪影。她心中泛起一丝疑惑，却顾不上多想，决定先从收集证据入手。
她来到城中最大的粮铺，这是赵德全的产业。
沈姒璟乔装成普通百姓，混进粮铺。她注意到，粮铺里的伙计们正在将沙石混入粮食中，而前来买粮的百姓们虽然不满，却敢怒不敢言。
沈姒璟悄悄记下这些伙计的长相，又找到了几个曾经在赵府做事，因不满赵德全的所作所为而离开的下人，从他们口中得到了更多赵德全贪腐的证据。
与此同时，谢昭临也在暗中调查。他发现，赵德全与西厂来往密切，扬州城的许多商铺、钱庄都有西厂的影子。更可怕的是，西厂似乎在扬州秘密训练一支军队，意图不轨。
*
雕花铜炉中，龙涎香正缓缓升腾，袅袅青烟在红木屏风间萦绕不散，将车祈安与赵德全的身影笼在朦胧之中。
车祈安端起青瓷茶盏，茶面倒映着他阴鸷的面容，茶汤在盏中微微晃动，似是他内心翻涌的谋划。
“赵德全，上次让沈姒璟跑了，这次我们必须得手，要不然太子和我们的大计必将滞后。” 车祈安的声音冷得像淬了冰，他将茶盏重重地磕在案几上，溅出的茶汤在紫檀木桌面晕开深色的痕迹。
赵德全慌忙起身，官服上的补子随着他的动作微微颤动，额头上渗出细密的汗珠：“明白，卑职这就派人！这次定不会再让她逃脱！” 他话音刚落，便要转身离去，却被车祈安一声冷喝叫住。
“且慢！” 车祈安慢条斯理地转动着手中的扳指，羊脂玉在烛光下泛着温润的光，与他眼中的阴狠形成鲜明对比，“那太子那边，你可安排妥当了？”
赵德全擦了擦额上的汗，谄媚地笑道：“大人放心，我已经传了书信。” 他凑上前，压低声音道，“明日太子就会派西厂的人过来，有了西厂的高手相助，那沈姒璟插翅也难飞！”
车祈安满意地点点头，端起茶盏轻抿一口，滚烫的茶水入喉，却没能驱散他眼底的寒意：“太子对此次之事极为重视，我们绝不能再出半点差错。沈姒璟若是与靖安王府的人搅和到一起，麻烦可就大了。”
他眼神一凛，望向窗外漆黑的夜空，“西厂的人来了之后，让他们先去摸清靖安王府的底细，必要时......” 他做了个抹喉的动作，“一并解决。”
赵德全心领神会，脸上露出狰狞的笑意：“大人英明！卑职这就去安排，定让沈姒璟和靖安王府的人有来无回！”
“记住，此事要做得干净利落。” 车祈安起身走到窗边，望着远处若隐若现的灯火，“太子登基之日近在眼前，任何阻碍都得清除。事成之后，你我便是新朝的开国功臣，荣华富贵享之不尽；若是出了岔子......” 他转过头，目光如刀般射向赵德全，“你我都将万劫不复。”
赵德全被这目光刺得后背发凉，连忙跪下：“卑职明白！赴汤蹈火，万死不辞！”
车祈安挥了挥手，示意他退下。待赵德全的脚步声消失在夜色中，他从袖中掏出一封信，看着信上太子的密印，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
烛火突然摇曳了几下，在墙上投下他扭曲的影子，宛如蛰伏的毒蛇，正等待着猎物踏入陷阱。
*
一天夜里，沈姒璟循着自己找的证据来到了扬州的洪安寺，可她刚刚到时，油灯突然剧烈摇晃，沈姒璟的手指刚触到藏证据的暗格。
窗外枯枝断裂的脆响就像根钢针扎进耳膜，她猛地转身，窗纸上映出几个扭曲的人影正在缓缓蠕动。
月光从云缝里漏下来，照见其中一人腰间晃动的鎏金虎头牌---正是赵德全亲信才有的腰牌。
门闩断裂的瞬间，沈姒璟已经滚到桌底。
三把淬毒匕首擦着她发髻钉进梁柱，木屑簌簌落在肩头。
她反手抽出暗藏在裙裾里的短刃，借着翻倒的太师椅做掩护，耳中数着越来越近的脚步声。
当第一个黑衣人弯腰探手时，她突然暴起，短刃直取对方咽喉。
刀刃却在离皮肉半寸处被对方铁护腕格开。沈姒璟后颈汗毛倒竖，侧身躲过身后刺来的匕首，靴跟勾住桌腿用力一掀。
沉重的八仙桌轰然翻倒，压得两个黑衣人惨叫着踉跄后退。她趁机掠向窗口，却被一柄长剑拦住退路，剑尖映着寒光，在她颈侧划出一道血痕。
“敬酒不吃吃罚酒！” 为首的黑衣人狞笑，将她逼到墙角。沈姒璟后背抵着冰凉的墙壁，手中短刃已卷了刃。
血腥味在齿间弥漫，她瞥见地上碎裂的瓷片，突然扬手将半块瓷片掷向对方面门。趁着黑衣人本能闭眼的刹那，短刃直刺对方肋下。
然而身后突然传来劲风，她仓促旋身格挡，手臂被狼牙棒重重击中，剧痛瞬间蔓延全身。
踉跄后退时，后腰撞上案几，藏证据的暗格吱呀轻响。沈姒璟心中一凉，看着七八把兵刃同时朝自己劈来，忽然想起幼年时父亲教她的最后一招---以命换命。
就在这时，屋顶瓦片碎裂声惊破夜空。一道白影如流星坠地，剑光如银龙出海，瞬间贯穿三名黑衣人咽喉。
沈姒璟瞳孔骤缩，只见谢昭临白衣染血，手中长剑滴着血珠，剑锋掠过之处，黑衣人纷纷踉跄倒地。
他旋身避开偷袭，反手一剑刺入对方心口。
“护住后心！” 谢昭临的喝声裹挟着剑气袭来。沈姒璟本能后仰，一柄飞镖擦着她鼻尖飞过，钉入身后的屏风。
谢昭临已经欺身上前，剑走偏锋挑飞黑衣人手中长剑，膝盖狠狠撞向对方小腹。沉闷的骨裂声中，最后一个敌人瘫倒在地。
血腥气在屋内翻涌，沈姒璟倚着墙缓缓滑坐下去。
谢昭临收剑入鞘时，剑穗上的玉坠还在轻轻摇晃。他单膝跪地查看她手臂的伤势，指腹擦过她染血的皮肤时，沈姒璟听见自己剧烈的心跳声，混着远处更夫梆子的声响，在死寂的夜里格外清晰。
“我原本以为沈小姐是聪慧之人，可没想到沈小姐却意气用事，”谢昭临边查看沈姒璟手臂的伤势边嘲讽，“竟连赵德全是故意留给你这些证据的都看不出。”