却说武松当日在东京接家书，见有“间壁王妈妈说媒金鸡巷童生家，兄嫂嘱速归”等语，大奇。
无他，以潘氏小性，何以也叫自己早回，还是为相看亲事？
武松料想家中必有异常，完了公事后便从东京日夜兼程赶回阳谷。今日拂晓他赶回县衙下处，不去紫石街见哥哥，先请来驻紫石街军巡铺的巡铺长，问他这一个多月来，武大家和茶坊门前有何异动。
他是阳谷县都头，与军巡铺常打交道。些须小事，那巡铺长有问必答，将西门闲晃遭打、王婆开娘子会、师婆驱邪等事和盘托出。只潘氏从后门进出茶坊，他却不得看见。
武松听罢想想，便径直去金鸡巷，正好遇到一个相识：夜间验尸归来的团头何九叔。他问明金鸡巷有多半年无人搬入，心下了然，便回县衙点起手下土兵，径奔王婆茶坊，正与西门家众人撞上。
他与王瑶略略说了来龙去脉，便道：“过几日干娘便讲那家姑娘已有人说了去，别在兄嫂前漏了话。”
王瑶点头答应，道：“老身还有事相求都头。”
“何事？”武松见天色大亮，便欲去间壁见哥哥，已有些不耐。
王瑶从柜台里拿出西门所赠的钱物放在他面前。“送佛送到西。还请都头将这些不义之财还给西门庆。”
武松随意一挥手：“干娘自留着花用，何必再便宜那小人？”
王瑶笑道：“孤老婆子，不敢如都头这般硬气。老身还有用西门庆处，不可撕破面皮。都头管的是巡逻缉盗，便说查明老身一时糊涂，骗取他钱财，今已认错，将原物奉还。”
武松换个坐姿，再次认真打量王瑶一番，将包裹拿过来道：“也罢。那厮确有些棘手。武松先借干娘跟他卖个好。”
***
终于送走了那笔不义之财，王瑶一身轻松。她回卧房解开原本要拎着跑路的包裹，露出一只首饰匣。
这是她穿书后不久，从原主柜子里找到的。匣里有三锭白银，十两一锭，此外还有几支银包铜的簪子，几星碎银和一两串铜钱。这想来就是原主辛劳一生，用尽各种坑蒙拐骗手段积攒下来的棺材本了。
王瑶取出散碎银钱揣在怀里，把成锭银子和首饰包好放回去。
除了银钱，匣子里还有本簿子，里面用眉笔歪歪扭扭画着各色图形，写了不少数字，甚至还有稚拙的图画，想是原主记的各种账目。
此外还有典妾买婢、雇工认卖的各色空白契约，只空着日期和数目。想来原主识字不多，故求人事先写下契约，好在撮合买卖双方成功后随时立契。
王瑶沉默良久。从前读《水浒》，她只觉王婆心如蛇蝎，以害人为乐。如今她亲身在北宋小县城里经过这一番事，方知实是生计把原主逼成了那副样子。
如今我已破了困死你的那个局，也可帮你、帮金莲正一正名了。她不知对谁轻轻说道。
***
王瑶先在街面上叫个闲汉，让他去通知火家和茶博士明日上工。然后她锁门上街，准备实践做妇女干部时练就的“铁脚板”，先去见见行老。
北宋时，茶坊酒楼客栈等业都设行老，向官府汇报本行业经营情况，便于官府抽税管理。
阳谷是小县城，茶坊酒肆共设一行老。行老姓周，不到五十，性子平和，做人公道，所以才被业内公推为行老。他在南边不远处的五柳街开了家脚店，平日只在店里坐地，等人来找他。
阳谷内茶坊开业、换招牌、添减人手、逢节庆提价降价等事，都要跟他打声招呼。
王瑶翻翻原主记忆，在街口的卫家干果铺花高价提了盒乳糖狮子——周行老最宠他家一对龙凤胎的孙子孙女。
周行老正坐在柜台里看火家打酒，见她便笑，比平日更和善些：“王妈妈，稀客啊。”
“行老安好，”王瑶把礼盒放在柜上。“给福郎和瑞娘甜甜嘴。”
周行老看一眼礼盒，没急着接：“王妈妈有事？”
王瑶不卖关子：“花朝节将近，老身想在茶坊里办个娘子市，只许女眷摆卖些自做的针线吃食小玩意儿，还有自家旧物。多半以物易物，应个节庆，动不了多少银钱。”
周行老这才拿过礼盒，拆开个角看看，漫不经心地点点头。
“王妈妈，你是懂规矩的，有集便有税，例为三十抽一。”
“那是自然，一文不少，不让行老难做。”
周行老似笑非笑看她一眼：“王妈妈平素打得一手好算盘，这就替人白忙？”
“哪能呢？”王瑶笑。“茶坊这一两年拢不起客，我收个茶水钱。娘子们爱卖多少、爱换什么，凭她们欢喜。”
“这也罢了。但若娘子间有争竞，或有外人闹事，你一介女眷又该如何？”
王瑶终于把心放回肚子里，哈哈一笑：“周行老，别忘了老身是谁家邻居。”
周行老把礼盒收进柜台，同她一起笑了。“王妈妈，今早茶坊外两军对垒，这当儿已传遍阳谷县啦。”
王瑶这才明白这姓周的为何见面就客气几分，不禁暗叹：武松打的那只虎，真是好借威风！
事已谈好，她不再耽搁，承诺散市后尽快来报情况，就别了周行老，径往下一家。
***
王瑶一路走到县前街，见青天白日，人流如织，越记胭脂铺却上着门板，门前台阶上还坐着几个横眉竖眼的泼皮。
她想想，绕到后面的小巷，去敲胭脂铺的后门。
门开一条缝，露出蘅娘的半张脸。见是王瑶，她才拉开门。“干娘怎地来了？”
王瑶随口扯个谎。“吴氏说这些日子没见你，托老身来看看。”
蘅娘让她进门。后院不大，一株老树，一口水井。阶上扣着捣花瓣的石臼、瓮和瓷碗，檐下晾着几只细绢布袋。正屋门半掩，里头隐约有人咳嗽。
“大郎可好些了？”
蘅娘点头：“上次娘子会结识了温大娘，吃了她家十几副药，亏她还肯赊给我。大郎如今大大见好。但毕竟伤了筋骨，还得静养几月。铺子开不得，街又上不得，他急得咳嗽更凶。”
王瑶在井边石凳上坐下，蘅娘从灶下端过粗茶水来。
“铺子不盘？”
“嗯，”蘅娘的声音低下去。“瞒不得干娘。他家祖上传的铺子，咬死了不卖。”
王瑶点点头。这越记铺子位于阳谷县衙旁，是个老字号，被西门庆看在眼里，想盘下开生药铺的分店。越大郎不卖，西门便买通泼皮，在门前日日生事，吓走了主顾。越大郎只好关了铺子，自己挑担上街卖货，又被西门找人打了一顿，病在床上。
“眨眼就到花朝节，可惜了这胭脂。”
蘅娘苦笑一声，指着门里小架子上的数十个小瓷盒。“都是上月新制的，深红浅红，各色都有。往年这时候，铺子里一天能卖几十盒。如今……”
王瑶沉默一会儿，问：“还剩多少？”
“五十来盒。搁久了怕腐。他说等能下床再想办法。可我若不管，这些货就全坏了。温大娘好心赊药，奴家怎能赖账？”
她声音低下去。
“奴家见潘先生和吴家姐姐都忙里忙外，虽是女子，也极利害的，便想去街口摆摊，冤家却不肯。说让女人抛头露面站街叫卖，他心疼。奴家说明早的米都要没了，还顾这些？我俩争了两日，谁也说不服谁。”
王瑶听着，心里有了数。
“蘅娘，本月廿四午时，老身在茶坊办娘子市集。来的都是各家娘子，你都熟识。”
蘅娘抬头看她。
“你把胭脂带过来，摆在茶坊后院，自有人来问。不用吆喝，不必怕羞，也不算抛头露面。回头与你家大郎商量，他必愿意，”
蘅娘双眼亮起来，轻轻“嗯”了一声。
“县里的武都头今早从东京回了，老身请他加派人手巡紫石街呢。若你怕门外的泼皮跟着，老身亲自来接你。”
蘅娘忍不住笑出声，笑完眼圈却红了。
王瑶起身，蘅娘送她到后门。王瑶跨出门槛，回头看她一眼：“大郎爱重你，你也要立得起来。”
蘅娘点点头，扶着门框看王瑶走远，才慢慢掩上门。
***
王瑶又跑了十数家邀娘子与会，同时记下娘子们要交易的货品：可以是自家店铺新上的货，也可以是家里用过的旧物，只要干净完好即可。最主要的是多日未聚，借着花朝节乐一乐。
她从红日初升直跑到家家上灯，累得腿都要直了。最后一站是马家分茶铺子，吴氏欢天喜地，把王瑶让进后面家中，说当家的与人出去吃酒了，非让她留下一起吃晚饭不可。
王瑶也不客气，边吃边聊，又把白日去胭脂铺的事讲了——吴氏与蘅娘本是手帕交。吴氏连连叹气，道：“干娘放心，到那日奴与当家的一同接她去茶坊。若怕泼皮蒿恼，当家的与武大交好，便三人同去。什么泼皮，敢惹打虎英雄的兄长？”
说得王瑶也笑了，便趁势请吴氏邀她的亲家——孙家布铺的掌柜娘子——同来茶坊，只因原主实同孙氏不熟。
吴氏自是依从——大妮儿经潘氏多次指点，如今针线活很够看，把吴氏喜得了不得。“前日大妮儿送鞋脚给婆婆，被奴那亲家夸得上天，直说不到两月，就有如此进境，必有良师指点，也说要去娘子会上看看呢。”
王瑶听了也大喜，便与吴氏说定时辰，吃罢饭便急急回茶坊去了。
***
转进紫石街，王瑶便觉得街面整肃，似与前日不同。细看看，便觉巡街兵丁似乎加派了人手，而自家茶坊和间壁武大家左近，似乎都有人守卫。
武松果是信人！看来起码安全有保障了！
王瑶看看间壁，准备等武大家吃完晚饭再去找潘氏商量。
她喜滋滋地进了茶坊，点起油灯，站在店堂中央开始规划集市那天如何布置。不多时，却听得后门被轻轻敲响。
必是潘氏见茶坊里有灯光，便来与自己说话。王瑶一头开门，一头道：“娘子来得好快……”
门开处，却露出男子身影，冷笑道：“干娘，大官人来得不快吗？”
作者有话说
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第4章 说行老巧兴花朝会