转瞬便是除夕。
连日风雪放晴，天光澄澈，整座沈府张灯结彩，红灯笼挂满回廊檐角，层层叠叠的暖红映着皑皑残雪，暖意融融，驱散了冬日寒意。府里仆婢皆是新衣整洁，往来奔走，备宴席、燃爆竹、摆果盘，处处人声鼎沸，烟火气十足，一派阖家团圆的热闹新岁光景。
清徽院正厅宽敞开阔，今日阖家齐聚，沈家上下长辈、各房少爷小姐尽数到场，连暂住府中的高舒娴也被请了过来，一同守岁迎新。
吉时一到，小辈们依次上前给沈老夫人、各房长辈跪拜辞岁，行新年大礼。
沈老夫人满面红光，笑意盈盈，看着膝下儿女成群、孙辈绕膝，心中满是安稳顺遂。待众人行礼完毕，早已备好的红纸封红包便逐一分发下去。
每位少爷小姐、甚至年岁最小的沈知菡，人人都得了厚实的压岁红包，红纸鲜亮，触手温厚。一众孩童捧着红包，眉眼弯弯，喜气洋洋，厅内欢声笑语不绝于耳，年味浓郁至极。
高舒娴虽是客居，沈老夫人也格外疼宠，特意备了厚重体面的红包递她，温声笑道：“在府中便同自家人一般，不必拘束，好好过年。”
高舒娴心头暖意涌动，连忙恭敬谢恩，愈发觉得沈家温和宽厚，待人赤诚。
满堂喜乐融融，正当众人闲话说笑、共贺新岁之时，二老爷步履从容走入正厅，面上带着遮掩不住的喜色，快步走到沈老夫人身前，躬身回话，声音清亮，压不住心底的欢喜：“母亲，儿子有一桩大喜事，要禀与母亲知晓。”
满厅笑语微微一歇，众人纷纷侧目看来。
二老爷眉眼舒展，字字含喜：“方才府中大夫诊脉，查实二儿媳苏氏已有两月身孕，胎相安稳稳妥。”
这话如同惊雷落满堂，瞬间让整座正厅愈发热闹喜庆。
沈老夫人闻言猛地一喜，眉眼骤然舒展，连日来的心事尽数消散，连连点头笑道：“好！好！真是天降喜事，新年新吉兆！”
她年岁渐长，心中最牵挂的便是沈家子嗣绵延。沈家如今府中男丁单薄，嫡系孙辈仅有两位，始终是她心头憾事。如今二房传来喜讯，无疑是新年第一桩天大的好事。
沈老夫人抚着袖口，满心期许，朗声说道：“咱们沈家眼下男丁稀少，香火单薄，我日日盼着府中添丁。这一胎若是能得一位哥儿，便是沈家天大的福气，将来也好为家族撑起门户，绵延子嗣。”
立在一旁的苏氏一身得体袄裙，眉眼含羞，双手轻轻覆在尚且平坦的小腹之上，止不住满心的欢喜与雀跃。她成婚多年，迟迟未有子嗣，心中始终惴惴不安，如今终于得偿所愿，怀上身孕，不仅自身腰杆挺直，也为二房添了无限希望。
安宁郡主连忙上前笑着道贺，各房夫人、一众姐妹也纷纷围拢上前，口中道喜不绝，句句皆是吉祥祝语。
沈知菡站在人群末尾，看着满堂喜庆、人人欢喜的模样，眼底也跟着漾开笑意。
新年伊始，风雪尽散，沈家先得一桩添丁喜事，想来这一年，定然是顺遂安康、岁岁无忧。
满室欢腾，大家围着苏氏说笑，新年的热闹喜气，牢牢笼罩着整座沈府。
次日府中喜气正盛之时，二门处管事匆匆入内通报，神色恭谨：“回老夫人，严府夫人携严公子亲至，上门拜年，年节厚礼已送至府中。”
此言一出，厅内众人皆是心照不宣。
严、沈两家的婚事虽尚未正式下定、落帖公示，可京中稍有体面的人家，早已知晓内情。这桩亲事是两家长辈早早敲定、满心笃定的良缘，只差待沈知蘅及笄后便正式礼成，早已是板上钉钉的事，在座皆是自家长辈亲眷，无人会觉得唐突。
沈老夫人见状心中愈发欢喜，眉眼含笑吩咐道：“快请！严夫人与严公子快些入厅落座。”
说着，她转头看向身侧的沈知蘅，语气温和笃定：“蘅儿，你随我一同招待严家客人。”
众人皆神色坦然，无半分异样。沈知蘅年岁未及及笄，婚事未定却早已内定，由她亲自招待未来夫家母子，合乎情理、体面周全，算不上逾矩。
不多时，严夫人一身华贵新年袄裙，携身姿清挺的严子澈缓步走入正厅。二人礼数周全，拜年贺词吉祥妥当，送来的年节礼盒琳琅满目、皆是珍品，足见严府对沈家的敬重。
寒暄客套、众人叙话的间隙，严子澈目光落于身侧的沈知蘅身上。
今日新年正旦，她身着一袭素雅银红襦裙，眉眼温婉清丽，身姿端雅，立于满堂喜庆之中，沉静从容、落落大方，不见半分少女羞怯扭捏，世家嫡女风骨尽显。
这是他第一次真正近距离打量、正视这位与自己绑定婚约的沈家大小姐。
此前他心中始终囿于盲婚哑嫁的被动，满心皆是被长辈安排的束缚与无奈，从未真心接纳这门亲事。沈知蘅带他前往暖阁安坐，趁着旁人闲谈无暇顾及，严子澈斟酌再三，终究还是轻声开口，语气带着几分审慎与坦诚：“恕子澈冒昧冒犯。这门亲事，从头到尾皆是长辈一力促成，你我皆是身不由己、听从安排之人。今日，也是子澈第一次正式与沈小姐说话。”
他本是想提前坦诚心意，告知对方自己无心这场包办姻缘，不愿日后耽误彼此。
可沈知蘅听闻此言，只是浅浅勾唇，神色平静无波，抬眸淡淡看向他，一语直接点破他心底执念：“严公子所言不错。只是自古以来便是父母之命、媒妁之言。听公子这话，倒是心底并不愿结这门亲事。”
严子澈一怔，当即有些窘迫难堪。
他心底的确不甘被婚事束缚，可这般直白心思被人当众点破，又对着一位清白闺秀，着实失礼冒犯，一时竟不知如何应答。
不等他辩解，沈知蘅已然缓缓起身，身姿端立，神色认真坦荡，无半分扭捏卑微：“严公子，我沈知蘅从来不是非你不可。”
“若你真心不愿结亲，大可直接与两家长辈说开，坦坦荡荡便可。”她目光澄澈，不卑不亢，“若是公子碍于颜面、不敢开口，那我亲自去说亦是一样。本就是盲婚哑嫁、长辈撮合，公子心中不愿，我全然理解，并无半分怪罪。”
严子澈彻底慌了，连忙起身拱手，仓促辩解：“不不！沈小姐误会了，我并非此意！”
“哦？”沈知蘅微微挑眉，语气清淡，带着几分淡然通透，“是我误会了？严公子饱读诗书，我亦是自幼习书、通晓事理。”
她分寸拿捏得恰到好处，温柔却有风骨：“今日年节新岁，本不宜提这些扫兴之事。何况你我并未正式定亲，无婚约束缚，不过是长辈口头合意罢了。但凡公子有半分不愿，只需一言，我沈家绝不会纠缠分毫，更不会损及公子半分声名。”
话音落罢，她微微颔首，得体施礼：“厅中还有长辈应酬，我先告退。”
语毕，身姿优雅从容，转身便退入内厅，干脆利落，无半分留恋不舍。
只留严子澈一人立在原地，心头翻涌纷乱，久久回不过神。
他原本初衷，是想告知对方自己不喜包办婚姻、不愿被束缚，暗含退亲之意。可方才沈知蘅一番坦荡通透的话，骤然打乱了他所有心思。
他以为这场婚事，是他单方面的将就与妥协，是他被迫接受的桎梏。可此刻他才恍然察觉——沈知蘅好似从头到尾，对这门亲事、对他这个人，半分眷恋、半分执念也无。
她从容、坦荡、洒脱，随时可以利落抽身，好似这场人人看好的良缘，于她而言，不过是一桩无关紧要的家族交易。
一股莫名的落差与茫然涌上心头，严子澈心底五味杂陈。他忽然分不清，自己到底是不想娶她，还是被她这份“全然不在意”的淡然刺得心绪纷乱。
他愣愣伫立片刻，看着少女离去的背影，下意识转头看向身侧贴身小厮，语气带着几分茫然费解：“我……我今日样貌，很丑吗？”
小厮当场一愣，连忙躬身讨好，连连摆手：“公子说笑了！您容貌清俊、气度卓然，乃是京中数一数二的少年郎，多少世家小姐暗自倾慕，人人夸赞，何来丑陋一说！”
严子澈低声喃喃，眸色沉沉，满是不解：“既然如此，那她为何……对我半分别样心思也无？”
世人皆道他与沈知蘅是天作之合、天赐良缘，人人艳羡，唯独这位当事人，淡然疏离、毫不在意。
新年暖意融融，可严子澈心头，却悄然缠上一缕说不清、道不明的别扭与不甘。
作者有话说
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第13章 第十三章 岁末新禧