拾芸用胳膊抵在营柱上，闭着眼，让那甜在口中彻底融化，渗透。
神明再次救了他一命。
当再次睁开眼时，目光穿过炊烟未散尽的白雾，一个与营地格格不入的身影，正望向他的方位。
辞正在看着他。不知道看了多久。
跟着副翎钻入营帐，在里面等候多时的晨野扔给他一套便装：“换上。猫头鹰酒馆不欢迎穿着制服去喝酒的乌鸦。那里眼睛多，嘴杂。”
拾芸匆匆换上深灰褐色的便装，将窃语鸢尾悄无声息转移到口袋里时，他的目光扫过正在检查匕首鞘的晨野前辈————
那身衣服，太“对”了。
布料是北境便宜的混纺毛料，但磨损的地方有所异常：右肩胛骨下方十分平滑，左小臂外侧的纹理几乎被磨光，像是长期被什么柔韧的东西紧紧贴缚。裁剪乍看宽松，可当晨野转身去拿搭在椅背上的外套时，拾芸看到他肩背处的衣料在动作间没有一丝拉扯————那是给大幅度挥臂留足了余量的裁剪。
在北境，只有常年在屋顶、窄巷和阴影里讨生活的人，才会需要这样的衣服。猎户的磨损在膝肘部，士兵的磨损在肩胸。而这种，把痕迹藏在最容易发力、也最需要隐蔽的位置的穿法……
拾芸系腰带的手微微一顿。晨野前辈……在成为“晨野前辈”之前，是做什么的？
他立刻压住这个困惑，低下头。这不是他该问的。
或许，这身衣服只是巧合，或者，是北境某种他不了解的贵族习惯？
辞的声音响起，他正盯着营区巡逻队远去：“走了。”
拾芸抬眼，发现副翎只是平淡地瞥了晨野一眼，没有任何异样。
西境的人，看不懂这些。
他们不知道北境的风霜会在衣物上刻下怎样隐秘的信息。
拾芸心头莫名发紧。有些秘密，也许只有来自同一片冰天雪地的人，才能凭借本能嗅到一丝痕迹。
从主营区向东北走，仓库与马厩分立在碎石与夯土混杂的道路两侧。零散的换岗士兵，运送物资的民夫从身旁掠过，在这片既非军营又非城镇的褪色地带，建筑低矮、粗糙、功能单一。风吸走了燎起的灯火，副翎的身影在缓缓垂降的夜幕下，逐渐变得扁平，更易于融入黑暗。
晨野走的有些吃力，但他似乎时刻打量着周围。
城门静默着，矗立在夜幕之下。守门的卫兵瞥了一眼辞腰间的铜牌，便懒洋洋地放行。一踏入城门，晚间的声浪和烟火气如温热潮水般涌来。规则在这里被炖煮成了模糊混沌的粥。低矮的建筑堆积在一起，墙面被煤炭和生活痕迹熏染成深浅不一的灰色。小贩挑起担子收摊，孩子们在坎坷不平的石板路上叫喊玩耍，工匠笑骂着避开横冲直撞的孩童。
但当他的视线无意间掠过三人时，那笑骂声突兀地卡在喉咙中停止了，眼神迅速滑开。一个妇人快步从门中冲出，将玩耍的孩子拽回身边，关门落栓的声音格外响亮。
拾芸的脚步几不可察地顿了一下。
孩子。这么多。天黑了还在外面。
在绝对的北境，日落前半个时辰，村落外围就会响起尖锐的骨哨————不是提醒，是命令。所有在外的人必须回撤，所有门窗必须紧闭。
夜色不是游戏的幕布。
是狼群、盗匪、乃至更不可名状之物的狩猎场。孩童的嬉笑？那是献给黑暗最鲜美的诱饵。
目光如刀，快速刮过屋顶的轮廓和巷道的阴影，这里的建筑低矮，城墙单薄，根本谈不上险固。凭什么？
答案几乎立刻浮现，带着铁锈般的冰冷气味：因为黑鸦在这里。
不是王城遥不可及的威严，而是黑鸦部队，长期驻扎在城外那片营地里。他们清剿周边，维持秩序，他们的存在本身，就是一道无形的屏障，将一切黑夜浸润的邪祟隔绝在了这个小镇视野之外。
真是讽刺。
拾芸想。这些奔跑笑闹的孩子，他们的父母也许会在酒桌上低声咒骂“那些阴魂不散的乌鸦”，恐惧着龙灾的惨剧某天会重演。但他们此刻享有的、在北境堪称奢望的平凡夜晚，却恰恰建立在黑鸦这柄双刃剑的威慑之上。他们厌恶着庇护者，又依赖着这令人不安的庇护。
晨野前辈是否也想到了这一层？他看向孩子们的目光，是否会比副翎更多一丝复杂的了然与淡漠？
拾芸收回视线，将那股升腾起的、混合了讥诮与悲凉的情绪遏制住。他不再看那些孩童。
这里的安宁是借来的，是脆弱的，是与恐惧共生的。
孩童的笑闹声被甩在身后，逐渐模糊，像一层脆弱的糖壳，在他们拐进前方那条通往“猫头鹰酒馆”的漆黑窄巷时，被彻底碾碎在寂静里。
巷子窄得仅容两人并肩，尽头没于彻底的黑暗。辞在一扇与墙壁同色的原木门前停下，没有敲门，只是从腰间摘下那枚带有细微齿痕的铜牌，将它贴在门板一处不起眼的凹陷上，向左旋转半周。
门板内传来一声极轻的金属咔嗒声，像是锁舌收回。随即，一块巴掌大的木板从门上移走，露出守门人那布满血丝的眼睛，他在黑暗里审视来者片刻。
眼睛消失，木板复位。锁链砸落的闷响重重击在鼓膜上。
厚重的门向内滑开一道缝隙，浑浊的光线、燥热感、劣质麦酒与汗液体味混合的浓烈气息，伴随着骤然放大的喧嚣声浪扑面而来。
辞第一个侧身闪入，身影瞬间被门内光怪陆离的昏黄吞没。晨野轻推了一下拾芸的后背，示意跟上。少年深吸一口气，那浓烈的酒精味呛进肺中，熏得他有些不适，但仍然抬脚迈过门槛。
门在身后沉沉合上，将外界那个尚有孩童嬉闹声的世界，彻底与他封闭。
酒馆中人影绰绰，爽朗的大笑，碰杯的闷响，骰子在桌面弹跳的敲击声，推搡着拾芸向里走去。
辞径直走向吧台角落一张空桌，那处背靠石墙，视野能覆盖大门和大半个厅堂。晨野拉开凳子坐下时，动作微微一滞，但他立刻用一声对酒保的招呼掩饰过去：“老样子，两杯‘龙息’，一杯黑麦。”
拾芸跟着坐下，手指在粗糙的桌面上悄悄地滑动。
晨野瞥了一眼辞：“今天，你请客。”
辞的平淡无波的语调几乎被嘈杂声浪卷走：“哪次不是我请？”
不等晨野辩驳，一个脸上疤痕、眼神精明的壮汉很快端来酒水：两个小琉璃杯盛着暗红泛金的液体，一杯深色的麦酒，还有一杯……清水。
辞将那杯清水挪到自己面前，随即在衣兜中翻找着。而晨野已经拿起一杯龙息烈酒，仰头饮下半杯。拾芸诧异地看看辞，又看看晨野，最终只是端起那杯麦酒，喝了一口。
晨野把另一杯龙息烈酒推到他面前，杯底与木桌发出轻微的摩擦声。
“猫头鹰的招牌。”他言简意赅，“尝尝。”
拾芸低头看去。酒液在浑浊的灯光下并不透明，反而有种稠密的质感，如掺杂着金粉的融化状琥珀。他端起来，出乎意料的沉。先是一股炽热到近乎辛辣的酒精味直冲而上，随即，一丝深邃的醇厚香气浮现，类似于烤焦橡木与昂贵香料的混合味，最后，竟还缠绕着一丝极淡的草药苦息。
他看了一眼辞。副翎正看着自己的水杯，没有表示。
拾芸浅吸了口气，小心地抿了一口。
烈酒远比血珀糖的暖流来得凶猛，几乎可以称之为一道滚烫的线，从舌尖一路灼烧至喉咙深处。火燎得他眼眶瞬间发热，这感觉更像御寒剂。
紧接着，火线仿佛在胃里爆裂，化作一股反向涌上鼻腔和头颅的热浪。那异域香料的奇异辛香四溢，占据了所有感官，耳膜微微发胀，视野在刹那模糊一瞬。
然后，才是味道。最初的灼烧感稍退，复杂的风味才如退潮后的礁石般显露：厚重如松柏散剂的醇苦，浆果被炙烤后的浓缩甜意，还有那贯穿始终的、矿物质的咸涩与清凉————就像咽下了一口被龙息掠过，又迅速冷却的火山岩尘埃。
他忍不住张开嘴，小口抽气。不是辣，是那酒液仿佛在喉间持续、缓慢地燃烧，而几秒钟后，舌根泛起一种扩散的清凉麻木感，似乎被寒冬的冻霜亲吻过。曾经龙息掠过的感觉，难道就是这样？灼热与冰冷诡异地交织？
他回想不起在洞窟里，龙齿间喷出的火焰，点燃皮肉的具体感受了。那片漆黑里，只留下了盲目的痛苦和一具具尸体。
“……怎么样？”晨野的声音把他拉回现实。
拾芸放下杯子，发现自己的指尖在微微发麻。他舔了舔嘴唇，声音有些干涩：“像……再被龙烧了一次。”