凯尔一回来，首先面对的就是他的家人。
凯尔只能面无表情地任由家人左右拨弄，两只手在他的肩膀、手和脸上四处摸来摸去。
“看来你没受什么伤。”
德勒特伯爵检查了好一会儿，这才露出放心的笑容。
每天早上都会练剑的德勒特伯爵，力量不是普通大，检查到把凯尔衣服都扯乱了。凯尔只能回以一个毫无灵魂的笑容，并将身上凌乱的衣服拉整齐。
“身体状况还好吗？有哪里不舒服吗？”
“我没事。”
这次换柏欧兰伯爵夫人上前询问。
“听说你同行的人变多了。”
同行的人，指的是狼族的孩子与鲸族姐弟。黑龙使了魔法，巧妙地改变了鲸族姐弟的外貌。
“是的，这段期间发生了很多事，就变成这样了。”
“好。”柏欧兰夫人的眼神，今天也锐利得没有一丝破绽。
凯尔能看见她的眼神变得略微阴沉。
“听说恐攻犯还没抓到。”
“是的，听说还没抓到。”
“好，我知道了。”
柏欧兰夫人看向德勒特伯爵，德勒特也回看她，夫妇交换了一个眼神，看似是有意采取行动了。凯尔虽然对两人的打算有点不太满意，但决定假装不知情。
德勒特伯爵露出温柔的笑容对凯尔说：“关于首都和你的力量的事可以之后再说，先休息吧。”
“好。”
伯爵示意他们可以离开，凯尔终于得以返回房间，但弟弟巴森与妹妹莉莉拦住了他的脚步。
“哥，你的身体……”
“啊，对了。”
凯尔看向弟妹，并对副管家汉斯做了个手势，汉斯随即上前。
“在这里。”
“好。”
凯尔从汉斯手中接过两样物品，分别交给巴森与莉莉。
“这是钢笔，这是剑。”
凯尔一直记得弟妹要他买的东西。
看见拿着礼物的弟妹表情不太对劲，他忍不住问：“你们表情怎么这样？”
巴森神色凝重地说：“你应该一直都很忙吧？”
“再忙也要遵守约定啊。”
见凯尔回答得一派轻松，巴森握紧了装着钢笔的盒子，神情略微悲壮地说。
“我会努力读书的。我会为了领地的行政与发展好好努力！”
“好，很好。”凯尔面露满意的微笑。
你得成为领主，确实需要多多学习行政事务，这心态很棒。
巴森顿了一顿，又接着说：“我一定会避免发生让你操心的事。”
“什么意思？”
“总之，就是这样。”
接着巴森便不再说话了。
凯尔满脸疑惑，盯着说话没说到重点的巴森看了好一会才转头看向莉莉·海尼特斯。这个七岁的孩子，脸上的神情不只是稳重，更可以说是无比坚毅。
她又是怎么了？
“大哥。”
“嗯。”
“我会变强，领导我们的领地，也会领导骑士团，我会守住一切。”
“好，我支持你。”
巴森负责行政，莉莉负责军事，两人会好好地让领地成长发展，这是多棒的决心啊！凯尔满意地摸了摸莉莉的头。
“你一定能成为优秀的骑士。”
“是，我绝不会让任何人受到伤害。”
“好，很好。”
凯尔收回手，准备回去自己的卧房。
“那我先回去休息了。”
“请好好休息，哥。”
“大哥，想好起来的话，一定要好好休息喔！”
凯尔随意摆了摆手回应他们，便迈开步伐往房间前进。弟妹依然站在原地，盯着他的背影看了好久，只是凯尔浑然不觉。
终于回到睽违已久的房间，然而房间里早已失去了那种空置已久的冷清感。
“喵呜呜呜。”
“喵呜呜。”
两只猫放肆地在床上翻滚，但凯尔无暇理会。见来到房门口的人，他忍不住皱起了眉头。
“你要服侍我？”
来人是主厨比克罗斯。他要干脆地放下第二厨房的工作，跑来代替罗恩吗？
没有理会凯尔略显疑问的眼神，比克罗斯拿出一封信。
“这是我父亲的信。”
“是罗恩啊。”
“他请您看一下。”
这封信封得相当严密，应该从未被拆封过。罗恩上次离开时，透过汉斯留下一封信，这次则是透过儿子来传递。
“好，谢谢。”
“是。”
“就先让麦斯跟孩子们担任厨房助手跟侍从吧。”
比克罗斯的肩膀微微抖动，顿了几秒后才回答。
“……是。”
他离开的脚步有些无力。不知为何，凯尔觉得就算没有交代，比克罗斯也一直都有好好照顾狼族的孩子们。他关上房门，喀嗒声响起，龙也跟着现身。
“我们家真棒。非常、超级、很好。”
黑龙、氲与红一起跳到床上，一副兴奋的模样。看着这三个平均只有七岁的小朋友，凯尔笑了一下，从容地打开罗恩的信，却差点把信给撕了。
我还活着，您也还活着吧？
信上只有一行字。
世上哪有这样报告近况的？但也正是因为如此，他更确定这是罗恩寄来的信。一方面是因为这是罗恩的字迹，一方面是因为里头写了他们约定的密语。
叩叩叩。
“少爷，我可以进去吗？”
敲门声响起，汉斯的声音从门外传来，两只猫随即摆出高傲姿态，龙则立即隐身。
“进来吧。”
汉斯走进来，怀里抱了满满的零食要给两只猫。
“魔法师说他随时都有空。”
“那就现在立刻去吧，你可以不用跟来。”
凯尔丢下汉斯，离开房间往领主城前进。
——要去哪？去见魔法师吗？
凯尔向跟随而来的黑龙点了点头。龙会跟来，肯定是对魔法师这个词产生了兴趣。
“少爷，听说您回来了。”
“嗯。”
一进到领主城，许多人主动向凯尔问好。
“您好吗？少爷。”
“喔，好久不见。”
“您做了很厉害的事呢，真是了不起。”
“那没什么。”
嫌与人寒暄麻烦，凯尔敷衍地回应并加快脚步。隐身的黑龙看着他的背影，它刻意用力拍动翅膀跟在凯尔身后，主动跟凯尔搭话的人越多，黑龙的耳朵便竖得越直，嘴角也拉得越高。然而，凯尔并未注意到这一切，推开了目的地的门——当然，他有先敲门。
“少爷？”
“嗨，初次见面。”
“能见到您是我的荣幸。”
这是在领地负责魔法影像通讯的魔法师。一般来说，影像通讯通常由介于中级和初级之间的魔法师负责。
“现在可以进行影像通讯吗？”
“可以，您要与哪里通讯呢？”
魔法师边准备影像通讯道具，边不时地偷瞄凯尔。近来领地里都在讨论凯尔·海尼特斯，也是因为人们都在讨论，因此凯尔一进门便要求影像通讯的事，大大激起了魔法师的好奇心。
凯尔对他的好奇心毫不知情，只是淡淡地答道：“王宫。”
“啊，王宫——您是说王宫吗?!”
“对。”
凯尔接着明确指出他要通话的对象。
“请跟王储殿下连线。”
见魔法师有些惊慌，凯尔微微皱起眉头。
“怎么了？无法连线吗？只留话也没关系。”
“不，不是，可以连线，可以连。”
要与同时进行许多影像通讯的王宫通讯时，可以单独留下影像或声音。毕竟等待连线的人很多，这也是无可奈何的做法。
——这世界除了偶尔需要魔法师之外，整体来说还算方便。
魔法师莫名慌张地设定王宫的收讯号码，随后便来向凯尔报告。
“目前似乎无法进行影像通讯，但您可以留下声音讯息给王储殿下。”
虽然面对面谈比较好，但也不是非此不可，于是凯尔决定留言就好。等魔法师启动装置，留下他一人在室内进行通讯后，凯尔便独自对着影像通讯道具开口。
“殿下，我是凯尔·海尼特斯。”
想简单传递要事，这个方法最刚好。
“我准备买下威波王国的魔塔。”
他要使用第一张金牌。凯尔可以想象，听到这段留言的王储会是什么表情，他也知道王储最后会答应他的要求。尽管王储现在会觉得荒唐、烦躁，但他迟早会感到喜悦，并产生强烈的好奇心。
于是凯尔又多留了一句。
“顺带一提，我要去别的地方玩，会有一个星期无法进行影像通讯，在这里先告知您了。”
说完这句话后，凯尔便照着魔法师的指示按下按键。影像通讯道具上，闪烁着代表留下了声音的蓝色灯号。
凯尔把在外等候的魔法师叫了进来，魔法师看着灯号对凯尔说。
“您已经顺利完成留言了。”
“好。”
见凯尔露出微笑，魔法师再度开口。
“您似乎对留言非常满意。”
“嗯，是啊。”
大概要等到明天，王储才会听到他的留言。一想到自己离开之后，王储要等上一个星期才能和自己通讯，便忍不住露出愉快的笑容。
——王储真可怜。
黑龙莫名可怜起王储来了。
凯尔没理会这句话，径自离开了魔法通讯室，前去面见父亲德勒特伯爵。既然来了，他想一次把事情办完。
“你说你想去哈里斯村？”
“是。”
凯尔点头，回应德勒特伯爵的疑问。他顺势说出了古代之力与哈里斯村这两件事，但德勒特伯爵只关心哈里斯村。
德勒特看了看凯尔手里那份与哈里斯村事件有关的报告，然后又看着自己的儿子。凯尔相当坦然，显示他是认真想去哈里斯村。
哈里斯村。
德勒特伯爵派遣调查队去过，并在听闻相关消息后亲自前去查看。在那里，他感受到愤怒与悲伤。正如他听到的消息所述，村子已被烧成一片废墟，找不到任何与犯人有关的痕迹，他们甚至请邻近的领地协助调查，还委托了情报工会。
“你这么做，是为了那个叫做崔汉的青年吗？”
德勒特伯爵虽没在那里找到犯人的线索，却发现了打斗的迹象。光凭这些痕迹，他就能看出崔汉的实力。而与崔汉一起生活过的儿子，自然不可能不清楚那股力量。
“确实如此。”
“你真的是因为这样才要去哈里斯村？”
“对，没错。”
德勒特伯爵的声音里满是担忧，凯尔却只是敷衍地点点头，毕竟这也是他能给的全部解释了。
总不能直说是为了狼族孩子的狂暴化与野生训练，为了黑龙的成长，也为了鲸族战争的解决方案，他必须去一趟暗黑森林吧？
见德勒特伯爵相当烦恼，凯尔再度开口。
“虽然调查队应该都调查过了，我还是想亲眼去看看。再说那里也不需要担心有怪物吧？现在又不是冬天。”
“说的也是。”
哈里斯村与暗黑森林之间，隔着一道人类树立的巨大石壁，目的正是为了防止怪物入侵。
当然，近一百五十年来都没有怪物入侵的迹象。人类本就知道，进入暗黑森林很可能会死，因此鲜少有人会主动踏入。比较奇怪的是，森林里也少有怪物跑出来。
会跑出来的怪物都是强大的变种怪，那才是问题所在。
这一百五十年来怪物如此安分守己，让领主城感到相当怪异，因而数次派遣调查队前往，却始终没能深入暗黑森林，只敢在外围打转。
终于，德勒特伯爵开口。
“反正哈里斯村还有士兵留守，应该算是安全。”他点了点头表示同意，并对凯尔说，“你收留的手下，自然该由你照顾。”
凯尔缓缓摇头，伯爵这误会可真是错得离谱。
“崔汉不是我的手下。”
收崔汉当手下？他可没做过这种事。
见儿子立即否认，德勒特笑了笑并点点头。
“好，我知道，你长大了。”
“十八岁也算大人了吧。”
“是啊，你去吧。”
凯尔向德勒特道别，正准备往勤务室的门口走去，身后便再度传来德勒特伯爵的声音。
“凯尔。”
凯尔转身，德勒特伯爵接着说：“黄金乌龟并不是一开始就象征富裕。我们是习武之家，是重视守护的家族。无论是家人还是其他，守护他们都是我们的使命。”
两人视线交会。
“要用我们最坚实的外壳守护一切，但最重要的是守护自己，也因此我们是乌龟。”
用最坚实的外壳保护自己的乌龟。
以没有突出之处著称的平庸领主，德勒特·海尼特斯，告诉他的儿子——
“你要永远把自己放在第一位。”他露出温柔的笑容，接着再补上一句，“你所获得的那股力量，很帅气呢。”
凯尔露出与伯爵相似的微笑，自信地答道：“对吧？以视觉效果来说，的确很帅。还有，我一直都是以自身安全为优先。”
“很好，你知道就好。”
凯尔点了点头，静静地看着重新低头审阅文件的德勒特伯爵一会儿，随后才离开。
这时，黑龙问了他一句话。
——那个人是你的家人吧？
凯尔点头。
隔天，凯尔上了马车，看着外貌被巧妙变形的维媞拉拿着鞭子，法厄同则拿着剑，脸上带着笑容。
他对鲸族姐弟说：“你们就当我的新护卫吧。”
于是，凯尔便朝着哈里斯村，准确地说，是朝暗黑森林前进。
来到距离暗黑森林最近的村庄后，凯尔下了马车。哈里斯村，他初次看见那座村子时，感想非常简单。
“好黑。”
即使已经过了两个多月，哈里斯村依然焦黑一片。凯尔看着自己的脚下，地面上仍覆着一层黑灰。
副团长苦涩的声音在耳边响起。
“都烧尽了。”
凯尔抬头，看着副团长希斯曼。
“坟墓在哪里？”
“我去问一下。”
副团长希斯曼难得地显得冷静，毕竟在这样严肃的场合，他不得不如此。
伫立于通往暗黑森林那堵巨大石壁前的哈里斯村，被烧得一片焦黑。曾经是房子的地方，只留下残破的骨架。一切曾经存在的事物，只留下破败的痕迹。
“火的气息很强烈。”
“你连这都能感觉到吗？”
“别看我们这样，我们好歹是大海的种族。”
维媞拉带着浅浅的微笑回答，眼神却有些黯淡。凯尔无暇理会，他迈开步伐，走向那些无法走下马车的孩子。
“麦斯。”
“少爷。”
狼族孩子中年纪最大的麦斯，一看见村子的景象便僵住了。凯尔清楚知道他为何会有这种反应，这让他们想起了故乡。
“你知道我为什么带你们来这里吗？”
麦斯无法回答。他从没听凯尔说过自己与弟妹为什么要来这里，副管家汉斯、比克罗斯都没来，护卫士兵的数量也降到最低。人员极为精简，但他们仍被纳入其中，想必一定有什么特殊原因。
麦斯带着满心地疑惑看着凯尔。
只见对方双手抱胸，从容地说：“我很快就会有一大笔钱。”
“什么？”
突然讲起钱的事，不光是麦斯，就连还待在马车里的孩子们都愣住了。凯尔并不在意，接着说了下去。
魔塔与丛林女王，这两者肯定能让他赚进一大笔钱。而领地则可以靠鲸族告诉他们的海上航线来赚钱。
“我打算拨一部分的资金重建这座村子。”
村子，这两个字深深烙印在孩子们耳里。
“还要打造你们跟我，还有我们一行人可以尽情放松玩乐的别墅。”
“我听说暗黑森林很危险。”
“你是真的这样想吗？”
凯尔反问麦斯，接着转头看了看四周。氲与红正从马车上下来，黑龙飞起来停在空中。至于鲸族，则正朝着被灰烬覆盖的水井走去。
“怪物再怎么强，会比长大成人的你们还强吗？”
凯尔的语气平淡，却深深触动了狼族孩子们的心。
“我答应拉克会好好照顾你们。既然如此，你们势必需要像狼一样宽阔的生活空间吧？我会替你们安排。”
凯尔一派轻松地笑着，丝毫不觉得这有什么困难。一缕清风恰好从两人之间吹过，将黑色的灰烬吹起，飞散至远方的天空。
凯尔再度开口。
“我会为你们打造一片土地，在拉克回来之前，让你们都能独当一面。”
凯尔看着麦斯与其他狼族的孩子，微微皱起眉头。
“回答。”
“是、是！”
“是！”
孩子们回答得有些迟疑不决，凯尔不甚满意地走开了。
麦斯看了看朝石壁走去的凯尔，随后才回过头对看着自己的弟妹们低声说：“我们赶快长大吧。”
麦斯环顾村庄，一片焦黑的村子，真的有一天能变得像记忆中的故乡一样温馨？弟妹们虽没有回答，但他能看得出来，所有人都跟他有一样的心情，因为他们都是狼族。
并未察觉狼族孩子决心的凯尔，走到石壁前敲了敲。
“真厚。”
凯尔注视着稍稍有些晃动的门，这是石壁上唯一的石门，只要越过去就能前往暗黑森林。当然，崔汉并没有通过这扇门，他是直接攀过十多米高的石壁进去的。
“越过这道墙，后面就是暗黑森林了吗？”
“对。”
维媞拉走上前，凯尔看了她一眼。蓝色的头发与瞳孔，此刻都染成黑色，长相也变得非常没有特色，不容易让人一眼记住，只有声音依旧动人。
“墙的另一边看不清楚，但作为神秘地带，里面的景色应该很特别吧？不知道这道墙坚不坚固呢……”
带着淡淡的笑容，维媞拉用食指轻轻点了点墙壁，没想到她的食指竟立刻嵌入其中。
“哈哈……”维媞拉尴尬地笑着。
显然这对长发姐弟还不习惯在陆地上调节力量，真是可怕的种族。凯尔转过头假装没看见，并赶紧转移话题。
“差不多。”
“什么东西？”
“这道墙后面的景象。”
“啊。”维媞拉小声惊呼。
凯尔耸了耸肩，转身背对石壁道：“暗黑森林跟其他地方一样，只是普通的森林。不一样的，是住在里头的东西。”
暗黑森林里有许多原因不明的变形植物与怪物。怪物的外形跟一般怪物有很大的差距，因此能够轻易区分。植物外形则是相当接近，只是转变成带有剧毒或会喷发毒瓦斯的性质。
至于怪物嘛，主要都是出现在东大陆的怪物。
暗黑森林是唯一能看见东大陆痕迹的地方，正因如此，才会说这里是个不可思议的地区。
维媞拉点头表示理解。
“少爷！”
这时，副团长希斯曼的呼唤声传来。
凯尔随即交代维媞拉：“麻烦你照顾孩子们。”
“是，我知道这里有不少年幼的兽人族。”
维媞拉看着叹了口气、满脸不耐烦的凯尔，点头答应。
凯尔则转身与希斯曼会合。
“走吧。”
“是。”
凯尔与希斯曼两人单独出发，很快便抵达了目的地。
“就是这里。”
无数坟墓所在之处，也是崔汉埋葬哈里斯村人的地点。
希斯曼退了开来，与其他士兵一起站在远处看着凯尔。作为副团长，希斯曼对凯尔来到哈里斯村已经感到惊讶，更惊讶的是他一到便先寻找墓地。
为了留给凯尔独处时间，希斯曼静静退到一旁。凯尔根本不关心他的动向，只是看着坟墓喃喃自语。
“没有发疯，还真是了不起。”
崔汉没有发疯，还真是了不起。
他选择使用平整的石块替代墓碑写下亡者的名字，虽然大多都只是普通的土堆，看起来仍费了不少心力。
凯尔数了数坟墓的数量……这底下的尸体，全是崔汉亲手埋葬的。
凯尔有时会想，书本上描述哈里斯村人的死，难道只是为了让主角觉醒而精心设计的引子吗？
似乎不是这样。
近来他一直觉得另有内情，理由很简单——暗黑森林、人鱼、哈里斯村覆灭。
这三件事让凯尔有了一个假设，但这个问题必须留给崔汉去思考。看是等到拉克来了之后透过拉克传达，或是他也许会直接跟着拉克一起来到这里。
哈里斯村的问题不属于凯尔，是崔汉要解决的范畴。
“希斯曼。”
“是，少爷。”
而凯尔身为海尼特斯家的人，只要做好属于他的工作就够了。
“以后把这些坟整理得好一些，这也太寒酸了。”
“是！”
希斯曼大声回应，凯尔拍了拍他的肩，随后便看向士兵。
士兵们感受到眼神，稍稍向后退了几步，凯尔的手搭着希斯曼的肩，靠到他耳边悄声地说：“你明白吧？”
副团长的表情变得相当复杂。他想起两天前的夜晚，旅途中不得不在野外扎营。营帐扎好后，他回应凯尔急迫的召唤，进到凯尔帐篷后听到的对话。
“我要进入暗黑森林。”
“什么？您还在疗养，为何要去那么危险的地方？哈里斯村事件的犯人，说不定就躲在里面啊。您有必要为了崔汉——”
希斯曼说到一半，一只小黑龙便出现在他眼前，这就已经让他够惊讶了，但事情不仅止于此。
“喵呜呜呜。”
短暂的猫叫声后，两只猫化为了人形，希斯曼这才知道他们是猫族。随后他又看见一名女子召唤出一条巨大的鞭子，还有另一名男子掀起水龙卷。眼前的奇异景象，令副团长此生头一遭浑身发麻。
“别担心。”
凯尔少爷站在他们中间，带着从容的微笑。他那与平时无异的自在模样，又令副团长再度惊讶起来。当然，是带着正面意义的惊讶。
两天过去，希斯曼已经平复了心情。他的最终目标是成为团长，他始终只想着这件事，他知道自己应有的分寸。
“是，我明白，少爷。”
“好。”
听完希斯曼的回答，凯尔便立即转身离开。
希斯曼紧跟在他身后，听到了对方低声说：“我相信你。”
这话让希斯曼握紧了拳头。他本以为自己这一生，只要能成为海尼特斯家骑士团团长便别无所求。但这两天来，他的想法有些改变了，他把自己的想法告诉凯尔。
“少爷，我要变强。”
“随你便。”凯尔淡淡答道。
一想到未来那些复杂的善后工作，都有希斯曼会主动处理，凯尔便觉得宽心不少。
也因此，凯尔得以在隔天黎明时分，外头还静悄悄时放心动身。
驻扎在哈里斯村的士兵会轮班巡逻，在副团长提前更改巡逻地点的状况下，凯尔所站的地方附近一名巡查兵也没有。来到巨大的石壁前，凯尔摸着魔法袋子，低声对身后的一行人开口。
“暗黑森林里有两处沼泽。”
森林如此广大，却只有两处沼泽。看着法厄同的眼睛，凯尔一派轻松地接着说。
“一处有怪物居住，另外一处是没有东西能生存的地方。”
他问法厄同：“法厄同，你说人鱼耐得住剧毒对吧？那你会选哪里呢？”
法厄同紧张地答道：“应该会是没有东西能生存的地方。”
“没错，答对了。那里的机率很高，所以我们要先去那里。”
如果不是那里，接下来他们就会前往有许多怪物栖息的沼泽，这样的路线移动起来也比较方便。
维媞拉静静站在一旁，担忧地看着凯尔的两侧，她有些迟疑地开口。
“孩子们不会有危险吗？”
氲与红就攀在凯尔左右两侧的腰上。
“凯尔少爷，您不是说暗黑森林很危险吗？如果是没有东西能生存的沼泽，肯定是有毒或沼泽本身很危险吧？”
说着说着，维媞拉感到一丝怪异。猫族的孩子，那只叫作氲的银猫正兴致勃勃地摇着尾巴。
“进出那样危险重重的地方是我们的专长，而且我们也不会受伤。”
猫族相当谨慎，且拥有优越的探索能力。
维媞拉发现氲的反应与预期不同，不禁微微瞪大了眼，看向凯尔。
凯尔的嘴角微微上扬，那只叫作红的猫也笑了，双方都露出非常淘气的笑容。红出声说话，声音听起来像是他发自内心感到兴奋。
“我今天是要去变强的，没关系！”
是时候让毒气跟雾气成长了。
渴望变强的孩子们跟以安全平稳为导向的凯尔，获得了一个安全却能达到目的的机会。
凯尔对维媞拉说：“这是个好机会。”
只要好好因应，就能完成让鲸族也能中毒的毒雾。
维媞拉跟法厄同的表情仍不太放心，但凯尔并不在意，他们很快会知道氲与红的实力。
“走吧。”
凯尔话才出口，黑龙便立刻飞到石壁上方，凯尔的身体也跟着离地，在他怀中的氲与红自然也跟着越了过去。
“法厄同。”
维媞拉喊了一声，法厄同点点头。鲸族姐弟先是双脚微弯，接着便以极快的速度爬上石壁。他们每跨出一步便有水花溅出，只是水花很快便蒸发了。
唰啊啊！
凯尔迎着强风沿着石壁垂直上升，迅速登上了石壁顶端。
“哇。”
红的惊叹声传来。
暗黑森林，广袤的自然景色在一行人眼前展开。
这里是五大不可思议领域中第二大的区域，位于垆韵王国的东北部边缘，是一片椭圆形的巨大森林，一路延伸到东部海岸。
由于面积相当于两、三个普通贵族的领地，所以垆韵王国一直想方设法要将这块土地弄到手，却始终没有人能支配此地。
龙或崔汉说不定还有可能。
“真大。”看向远方矗立在森林中央的石山，凯尔平静地说。
有别于暗黑森林这个称呼，森林本身其实并不黑暗。那随着清晨阳光而微微发亮的林木枝叶，反倒让人看了心旷神怡。
“要下去了。”
“好。”
黑龙带着凯尔与两只猫缓缓降落地面，鲸族姐弟也已经越过了墙。凯尔轻轻踩到地面上，脚下的草被他踩出声响。
“你说过，暗黑森林的领域分成两块，对吧？”
凯尔点头回应维媞拉的问题，并把氲与红放到地上，接着打开了魔法袋子。
“分为内与外。”
这巨大的森林分为两个区域，第一个区域是森林外围，并不是很危险。变异怪物很少，大多都是中小型怪物。但第二个区域，也就是以石山为中心的森林内部，便有相当程度的危险盘踞。
就连崔汉也是花了数十年，才能够自在地穿梭于第二区域。
能够自由来往，意味着没有敌人存在。当然，凯尔一行人不需要担心这种事。
“我们要去的沼泽位于外围和内部的交界处，不算特别危险的地方。”
椭圆形的森林外围虽长，但若是直线移动，距离其实不远。呈现长椭圆形的森林内部，所占的面积反倒要大上许多。
“我是希望避开怪物，但也没到要特别绕路的程度。”
听见凯尔说没打算特别绕路避开怪物，鲸族姐弟露出了从容的微笑。既然不是要与龙为敌，支配大海的座头鲸兽人自然无所畏惧。
“要解开魔法了。”
黑龙话才说完，鲸族姐弟的外貌变形魔法便解开了。维媞拉一脸畅快，露出了笑容。
“真是舒爽，魔法一直让我莫名不舒服。龙大人，谢谢你。”
“谢谢龙大人。”
维媞拉与法厄同轻声道谢，龙只是拍了拍翅膀飞到凯尔身旁，表情有些难以言喻。
“这里的玛那很黑。”
“很黑？”
黑龙点了点头，环顾着森林。
“而且有味道。”
“什么味道？”
“熟悉的味道，但不知道是什么。”
熟悉但不知道是什么？凯尔疑惑地看着黑龙，黑龙却只是别开头，一脸平静地接着说。
“不是危险的味道，只是非常古老。”
难道龙的嗅觉也很敏锐吗？凯尔虽然好奇，但现在好像也不是执着这个问题的时候。
“现在要怎么做？要怎么去那片沼泽？”
维媞拉看着凯尔从魔法袋子里拿出一张纸，接着摊开了那张纸。
“地图？”
维媞拉好奇那是否真是地图，毕竟要说是地图，似乎有些太破旧了。但还是勉强能够看出，以石山为中心做了大略的区分。
“对，是地图。”
是凯尔以《英雄的诞生》当中的内容为基础，粗略绘制出来的地图。
当时崔汉决定从石山开始慢慢扩张领域，他先从北边开始，慢慢掌握四面八方的状况。
……最后崔汉终于掌握了森林内部地形，接着开始探索外围。
……崔汉看着巨大的石壁流下眼泪。最后，他抵达了南方外围，那是个有人居住的地方。为了走到这里，他花了好长一段时间。
“不过我无法肯定上面的信息是对是错，我们最好还是亲自探索比较安全。”
凯尔对盯着他看的维媞拉与法厄同说。
“你们带路吧。”
在凯尔身后拍着翅膀的黑龙看着鲸族姐弟，维媞拉扑哧笑了出来。她对凯尔伸手，凯尔从魔法袋子里掏出一个水瓶交给她，维媞拉接了过去，喝下里头所装的水后立刻把手伸直。
唰啦啦啦——一条约三米长的鞭子出现。她轻轻甩了一下，让鞭子缠在手上，接着自信地对众人说。
“我会安全地护送您到目的地。”
凯尔感到无比安心。座头鲸，能轻松应付被称为海中流氓的虎鲸人，这些王族带来的安全感确实与众不同。
但凯尔也没打算真的什么防护都不做，单靠维媞拉保护就是了。
他伸出手，指向暗黑森林的入口。
“出发吧。”
一行人走进暗黑森林。
森林虽不嘈杂，仍有许多此起彼落的声响。虫鸣声、远方传来的怪物嚎叫声或动物叫声，还有鸟啼声。
“一般来说，危险的地方不都很安静吗？”
法厄同一边拿刀割草，一边询问凯尔。
“那是要在有一个绝对支配者时才有可能。”
暗黑森林没有绝对的支配者，只有吃与被吃的关系。
“小心你的鞋子，别让脚露出来。”
“是。”
法厄同看了看鞋子和裤管之间补上的布料，望向凯尔。凯尔的魔法口袋真可谓名副其实，各式各样的物品纷纷从中出现，且全是所需之物。
“在这地方得小心脚踝，因为连虫都很可怕。要是被咬，很可能会中毒。”
法厄同回想起凯尔曾说过的话。虽然很好奇他为何会对这些了如指掌，不过对方现在很忙，好像也不是发问的时机。
“看前面。”凯尔平静地指示。
“啊，好的！”
法厄同赶紧看向前方，跟着姐姐维媞拉在草丛里清出一条路。现在，他们正经过高度及腰的草丛地区。
凯尔的手忙碌地在地图上记录新情报。
这么做感觉没什么用。
凯尔心想，是不是没必要连暗黑森林的地图都制作出来啊？反正也没有要征服这里不是吗？
但直觉告诉他，这东西肯定有机会派上用场。
在做事时，彻底投入并随时准备好赚钱的机会，这就是他的风格。
“就要通过草丛地区了。”
“接着是小型怪物区。”
维媞拉点了点头，缓缓挥动手里的鞭子。其实从同行的成员来看，他们并不需要紧张。或许是因为这样，在离开草丛地区踏入怪物区时，维媞拉觉得很放心。啪嚓，她一脚踩断了一根树枝。
就在这一刻——
“还是别制造太多声响吧。”凯尔随口说了一句。
啪啊啊！
啪啊！
一阵划破空气的声响同时响起。维媞拉轻轻挥了挥手，只见她的两指之间捏了一根粗糙的毒针。
凯尔回头一看，维媞拉正带着笑容看着他。
“我会安静地处理掉的。”
树木后方，怪物的身影蠢蠢欲动，维媞拉面无表情地看着它们。
“是哥布林的变异种吗？”
“叽咿咿咿！”
“叽哩、叽哩！”
这些哥布林的体型比一般哥布林大上许多，长相也有些不同，有些是紫色，有些是红色，颜色非常多变。
“不，这不是哥布林。”
凯尔来到维媞拉身旁，手搭在她肩上，看着前方的怪物逐渐靠近。维媞拉顺着凯尔手指的方向看去。
“少爷，站这么前面会有危险的。”
“这是混多，是东大陆的怪物。”
“啊！”
暗黑森林里出现的东大陆怪物，这是凯尔与它们的第一次相遇。
“这些东西跟哥布林很像，虽然比哥布林笨拙，但很残暴也很凶猛。”
“难怪看起来有点陌生。”
维媞拉点点头，平静地说。
“交给我处理。”
“不，我来处理。”
“什么？”
看着凯尔的维媞拉瞬间愣了一下，随后看见两只小猫越过凯尔跳到地面上。那是氲与红，他们浑身的毛都竖了起来，已经进入战斗状态。
“这点程度，我们也能处理。”
维媞拉能看见那些体型虽小，但数量超过十只的怪物，正从森林深处缓缓靠近。她再度看向凯尔，凯尔的四周飘起了浓雾，氲的身影逐渐模糊。
“我也有招式想要尝试一下。”
凯尔必须知道自己的实力在什么程度，现在正是适当的时机。
右有黑龙，左有维媞拉，后方则有法厄同，此刻不就是最能放手一搏的时候吗？
“退开。”
“少爷……”
“看到我有危险，再来救我就好。有你们在，我哪有可能受伤？”
那充满自信且带着绝对信任的眼神，让维媞拉退了开来。她跟法厄同一起，在后方准备随时冲出去救援。
就在这时，维媞拉与法厄同身边形成了护盾。
黑龙站到鲸族姐弟面前说：“那个毒性比想象中强很多。”
毒？法厄同惊讶地看着姐姐，维媞拉也不明所以地摇摇头并看向前方，接着她发出小小的惊呼声。
“……真了不起。”
氲、红与凯尔，三人被雾所包围，而那雾的颜色相当怪异，不只是单纯的白，而是带着点红。
毒，这下她终于明白了这个词的含意。
“叽咿、叽咿！”
“叽咿咿咿！”
真是吵死人了。
在浓雾的包围下，凯尔让风汇集在单手与双脚下。心脏之活力在他的体内震荡，感受着那股活力，凯尔说道：“走吧。”
他的身体瞬间往前冲了出去，与此同时……
“叽咿？叽咿、叽咿！”
“叽！”
邻近的区域逐渐被浓雾包围，几乎伸手不见五指。在浓雾之中，有两道红色烟雾正在闪动。
砰！一道龙卷风冲入天际，怪物的一只手也被卷上了天。
“咳呃。叽咿、咳！”
红色的烟雾吞噬了怪物，就在那道雾的旁边，凯尔被卷上天的同时也张开了护盾。那一面盾的体积似乎有过去的两倍那么大，上头还环绕着红色的烟雾。
他拿着那面盾，直接朝地面劈了下去。
哐当！
巨大声响传来，紧接着是一阵闷声。
紧邻在旁的位置随即形成一道带着红雾的龙卷风，两只怪物被卷上了天，还一边吐着血。
“咳啊。”
“咳呃、咳！”
两只怪物已经中了毒，鲜血自身上所有孔洞喷涌而出。
法厄同呆望着眼前的光景，“你不是说它们很弱吗？”
“的确很弱啊。”
听见黑龙果断的回答，法厄同想了想。
就算只是小型怪物，也足足有十只耶，它们比哥布林凶残多了！
接着他看了看姐姐，只见维媞拉笑得非常开心。
“很快就会结束了。”
哐当！又一声巨响，浓雾逐渐散去。正如维媞拉所说，战斗似乎已经结束了。
法厄同已经看见凯尔的身影了。
“可能是因为离森林入口处不远，所以怪物还很弱。”
凯尔的口气平静，脚下踩着象征他的银色盾牌，下面则是两只已经烂得无法辨识形体的怪物。
“喵呜呜呜。”
浓雾散去，氲现身了。
“姐姐，毒太弱了吗？”
红摇着尾巴出现，他脚下的那块地已经变成一片焦黑，那是毒留下的痕迹。红用脚拨了拨土，拿其他地方的土来盖过那块地面。
眼前的风景看似平静，却有受尽毒雾折磨而死去的怪物尸体、逐渐死去的怪物，以及被盾牌与龙卷风撕碎的尸体。
看着这一切，法厄同急忙问：“少爷，你没受伤吧？”
“不。”
听见凯尔的回答，法厄同惊慌地问：“你受伤了吗？”
凯尔指着手背，“被划伤了。”
法厄同紧抿着唇。
维媞拉拍了拍弟弟的肩膀，随后来到凯尔身旁。
凯尔举起盾牌，上头溅满了血。反正这是古代之力幻化出来的防具，不需要把上头的血擦掉，只需要解除就好。下次再召唤出来，上面就不会有血迹了。
“少爷，接下来您要继续负责对付小型怪物吗？”
“应该吧。”
盾牌与龙卷风消失，凯尔一边擦拭手上的血渍一边说。
“我还在疗养，不能太勉强。”
凯尔一脸平静，氲和红则走向黑龙询问刚刚观战的感想。维媞拉看着他们，忍不住笑出声来。
凯尔对众人说：“赶快走吧。”
路还长着呢。
两天后的上午，凯尔放下手里的地图看着前方。
“距离不远了。”他对众人说。
外围与内部交界处的沼泽，距离那个地方已经不远了。
“一个小时内应该就会到。”
凯尔将几度修正后变得更加详细的地图收进袋子里，随后看向众人。
答、答……鲜血自氲锐利的脚爪上滴了下来。
“咳、咳咳咳。”
神似狐狸的小型怪物中了麻痹毒，此刻正倒在地上挣扎。
“都解决了。”黑龙上前来报告。
二十多头神似狐狸的怪物正在死去。
有了实战经验之后，他们又进步了不少。
过去氲与红为了逃离部族必须躲躲藏藏，因此从没得到过正规的教育，黑龙也是明显地经验不足。
暗黑森林的经验，能让他们快速弥补这些空缺。
“我是不是也该下去战斗？”
这样安全累积经验的机会还能再有第二次吗？凯尔话才出口，龙与两只猫便猛然转头看向他。
“你想太多了！”
“人类这么弱，接下来对你来说太勉强了。昨天打过就够了。”
“老幺说得没错。上次你过度使用盾牌，结果还吐血了！”
“唉……”法厄同叹了口气。
凯尔注意到维媞拉笑得非常开心，也注意到她抚摸着鞭子闪烁的眼神。那是渴望战斗的眼神，这人还真是可怕。
凯尔赶紧打开魔法袋子，并要众人靠近一些。
“大家先停下来，戴上面罩。”
“是因为接下来的区域有毒吗？”
“对。”
凯尔回应法厄同的问题，并替把脸凑上前来的黑龙戴上面罩。
“人类，这里有怪味。”
从前几天开始，黑龙就一直跟凯尔说这句话。
“什么味道？”
“不知道。只是这里味道更重了，而且好熟悉。”
“要不是毒的味道，就是沼泽周遭的植物腐烂发出的味道。”
凯尔不当一回事，随口应完便走向氲。黑龙则戴着面罩，在原地歪头思考着。黑龙嘀咕了几句，但有了面罩的阻隔，那几句话并没有明确传入凯尔耳里。
“……不，那不是一般的味道。”
但因为不是危险的气味，黑龙便没再多说。
凯尔替氲戴上面罩。
连崔汉也会避开这座沼泽。
崔汉虽然也能承受一定程度的毒，但既然有别的路可选，实在没有非越过这座沼泽不可，因为过程既麻烦又繁琐。
法厄同来到凯尔身旁。
“这么大的森林，居然只有两座沼泽，真是奇怪。”
“是吗？我不觉得怪啊。”
法厄同能看得出来，面罩下的凯尔笑得弯起了眼，那是个非常阴险的微笑。
“实际看到沼泽之后，你应该也会同意。”
沼泽只要两座就够了。确认所有人都戴上面罩后，凯尔看了看众人的脸色。
进入暗黑森林第三天，他们一行人几乎没怎么睡，都在勉强赶路。
“大家的气色也太好了吧？”
令人意外的是，所有人状态都很好。
“你们真是了不起。”
这话让法厄同皱起了眉头，他看着姐姐，用眼神问道。
他是在说他自己吗？
维媞拉耸耸肩，没有正面回答。法厄同再度转头看着凯尔，此处气色最好的人就是凯尔·海尼特斯少爷。
法厄同看向黑龙跟两只猫，只要凯尔露出疲态，这三个家伙便会赶紧冲上前去照顾他吧。当然，由于心脏之活力，凯尔是不可能感到疲惫的，只是外人根本不晓得。
维媞拉摸着缠绕在手臂上的鞭子，开口询问凯尔。
“少爷，轮到我们了吗？”
凯尔没有回答，而是跨出了一步。
从这里开始就是界线，是划分内部与外围的界线。
“咳呃呃呃呃。”
“叽啊！”
轰隆隆隆——
虽没有墙也没有任何东西，但一跨过界线，便有无数声音冲向凯尔。他对跟自己一样，把脚跨过界线的维媞拉喊道。
“上吧。”
座头鲸很温和，但支配大海的王者绝不会一味追求安全。
“轮到你了。”
凯尔的话才说完，维媞拉便立刻挥动手上的鞭子，啪嗒一声，鞭子甩在地上。
“咳呃。”
“叽咿。”
声音消失了。
介于崔汉与龙之间的强者，维媞拉感到浑身发痒。一行人的实力比她想得还优秀，也让她无比悸动。
“我们赶快前进吧。”
她带着微笑向凯尔提议，而眼前这位浑身都是秘密的少爷给了她一个从容的微笑。
“好，要尽快，我想赶快回家休息。”
听到这段对话，法厄同叹了口气，接着便掀起水龙卷并拔出剑来。
在声音消失的森林里，敌人缓缓现身。
边界地带，此处的怪物比森林内部弱小一些。然而，出现在他们面前的怪物，却和外界所认为的“弱小”相去甚远——变异食人魔、变种巨怪、神似蜘蛛的东大陆怪物，都是在外面会被评价为上级的怪物。
“这里的怪物确实很怪，居然在龙大人面前还想着要战斗。”
法厄同站了出来，看了黑龙与凯尔一眼。
凯尔随即下达指示。
“快去吧。”
“是。”
法厄同跳了出去，鲸族姐弟与上级怪物展开战斗。
暗黑森林里的怪物即使看见龙或鲸族等强者，不仅丝毫不畏惧，还更加勇往直前，像是不允许有任何能支配它们的强者存在，拼死命地往前冲。想必是因为它们至今仍未遭遇过任何拥有压倒性实力的王者。
凯尔一派轻松地看着眼前的战斗，随后看着自己周遭的护盾询问黑龙。
“你呢？”
“好烦，好弱。”
“好啦，走吧。”
凯尔缓缓地带着盾一起往前移动。
哐！
一只怪物的身体被精准地切成两半，血水溅在护盾上，从旁流了下去。
挥舞鞭子的声音才刚结束，蜘蛛的身体立刻爆开，一只蜘蛛脚飞了过来，先撞上护盾才掉落地面。
“好好学着。”凯尔笔直地穿越战场，气定神闲地说道。
氲、红与黑龙假装不在乎，实际上都在护盾后观察周围情况。凯尔像在散步，而出现在他面前的怪物全都命丧于维媞拉的手下。
直到看见沼泽地带，凯尔才缓缓停下脚步。
“接下来是沼泽的领域了。”
变种巨怪的头掉到地上，身体也跟着倒下。
维媞拉甩掉鞭子上的怪物□□后，回应道：“快走吧。”
“哈啊。”
法厄同喘了口气，跟在姐姐身后来到凯尔身旁。随后，鲸族姐弟不自觉停下脚步，并用手紧紧遮掩住口鼻，因为那充满剧毒又令人作呕的臭味，如刀割一般刺痛着他们的鼻腔。隐藏在茂密树丛中的那座沼泽，终于在他们眼前现身。
“怎么样，很适合暗黑森林吧？”
凯尔看了看吃惊的法厄同，随后又看向了沼泽。
这沼泽就像一座湖，而且颜色非常黑。
凯尔对众人说：“这座沼泽非常大，大到能够放进好几艘大船。更特别的是，颜色是黑色的。”
此处可谓是最符合暗黑森林这名号的地点，因为沼泽是森林里唯一呈现黑色的东西。
“没想到会这么大。”
维媞拉的目光放远，看着邻近沼泽之处发出沉吟。
凯尔能理解她的反应。附近的植物都成了黑色或是褐色，但并不是枯萎，反倒充满生机。
“原来是毒。”
凯尔点点头，肯定了维媞拉的猜测。随后拉紧面罩，然后弯下腰去，把今天清晨才换上的鞋子绑紧，接着又拿出手套来戴上。
其他人也跟着凯尔一起，把身上装备都检查了一遍。
戴着面罩的凯尔开口道：“生长在这里的植物，都是吸收沼泽剧毒生长的变种植物。虽然不含剧毒，但仍带有毒性。小心点，别让植物碰到皮肤了。”
这番话让法厄同想起人鱼的毒，因而更仔细地拉整自己的衣袖……此时，他突然感到奇怪。
“红？”
红踩着轻巧的步伐越过法厄同。他看了看凯尔，凯尔点了个头，他便纵身一跃往沼泽地带前进。
看到这一幕的维媞拉惊讶地伸出了手。
“红！”
红没有戴面罩，身上也没有穿戴任何东西。维媞拉惊慌地看着凯尔，凯尔却相当平静。
这时红的声音传来：“好好吃！”
红摇着尾巴，咀嚼着黑色的草。
凯尔来到他身旁。
“怎么样？”
“这是单纯的麻痹毒，酸酸辣辣的，很好吃！”
看着兴奋的红，凯尔静静地说：“吃慢一点，不然会消化不良。”
“好。我觉得自己好像变强了。”
看着还没步入沼泽地带，仍呆站在树丛之间的鲸族姐弟，凯尔喊道。
“你们不来吗？”
带着混乱的思绪，鲸族姐弟有些迟疑地跨入沼泽地带。凯尔领着他们，缓慢靠近沼泽。幸好褐色地面与黑色沼泽有明确的分界，不需要担心掉进沼泽里。
也因此凯尔很快便能掌握这一带的地形。
“法厄同。”
“是。”
仿佛刚才的恍惚不曾存在一样，负责情报搜集的法厄同表情变得严肃起来。
凯尔指着一个地方对他说：“那里似乎有谁走过的痕迹。”
沼泽附近被人深入挖掘，还留有不少杂乱的痕迹。怪物不会来这里，那痕迹的来历就只有一个可能——
“我去调查看看。”
法厄同赶紧走上前，凯尔收回视线。
人鱼能够变强的理由，就是来自沼泽的材料。痕迹会告诉他们，那材料究竟是什么。
“应该就是沼泽本身吧。”
邻近沼泽处的土地，发现了多个不同的痕迹。想必对方也是相信不会有人涉足这一带，因而大胆地留下了痕迹。
看着沼泽的凯尔，裤脚处传来被什么东西轻碰的触感，他低头一看。
“我好像有说过，别吃太多。”
“嘻。”
红的情绪似乎是真的非常高涨，只见他满脸笑容，嘴角还挂着黑色的汁液，正用身体磨蹭着凯尔撒娇。
“我也想喝喝看沼泽的水。”
一旁的维媞拉愣了一愣，凯尔却没有理会她，只顾着回答红。
“等等吧。”
红的耳朵垂了下来。
“我还想变得更强。”
“为什么？”
红没有回答，只是看着黑龙跟姐姐氲。
此时，一只大手拍了拍他的头。
“别想那些有的没的，慢慢来吧。你不是比我还强吗？”
“这是当然的！”
见红有些不太情愿的样子，凯尔随意地摸了他两下，便叫他去旁边多摄取一些毒。想着现在是能让氲与红变得更强大的时刻，他转过头看向黑龙，下一刻却皱起了眉头。
它是怎样？
黑龙看起来有些奇怪，似乎感到很困惑。
法厄同靠了过来。
“附近的植物这些日子似乎都没有被采集，但邻近沼泽的地方有做了些什么事情的痕迹留在那。从痕迹的状态来看，应该是近一个月到两星期前的事。”
凯尔看着幅员辽阔的沼泽说：“他们果然采集了沼泽水回去吧。”
“我想应该是这样。”
凯尔看着神情严肃的法厄同与维媞拉，正打算开口时，黑龙便靠了过来。
“你怎么拿掉面罩了？”凯尔再度皱眉。
“那不是熟悉的味道，是熟悉的玛那香。”
什么？凯尔瞬间觉得后脑一阵抽痛。只见黑龙伸出短短的前爪，指着黑色的沼泽。
“那里有很类似的玛那香。”
凯尔的眉头皱得更紧了。
看着凯尔，黑龙平静地说：“那片沼泽里，有龙的玛那味。”
凯尔着急地看着沼泽。这片无法测量大小的沼泽，他的脑海中浮现已经成年的龙，甚至是古龙的大小。
“当然，没有生命迹象，只是残存的味道。”
黑龙最后一句话成了关键。凯尔脑海中那些夸张的想象，瞬间化作了现实。同时，他似乎也明白了人鱼变强的原因。
沼泽里有龙的尸体。
凯尔赶紧问黑龙：“既然不是活的，那要怎么感觉到玛那？”
玛那代表自然界原本就存在的力量。
粗略地解释，那并不是像古代之力这种人类能使用的超能力，而是会在特定场所生成，与古代之力类似的力量。乍看相似，但两者其实有着明显差异。
两者之间的差别，在于能否留存下来。一般来说，大部分的玛那都会在死去的那一刻消失，古代之力则能留下来。
“应该是因为沼泽。”黑龙轻声回答，“沼泽一直支配着，让里面的玛那气味不要消散。”
支配？
凯尔的表情变得有些怪异，但黑龙紧闭着嘴，没再多说什么。不光是鲸族姐弟，氲与红也来到凯尔跟黑龙身旁。
这时，黑龙的声音在凯尔脑海中响起。
——我很会察言观色。
凯尔看向黑龙。
——我感觉到那座沼泽里，有跟你的盾牌和风一样的力量。
“哈！”凯尔不自觉笑了一声。
没有面罩遮掩的黑龙，嘴角微微上扬，而凯尔的嘴角也扬了起来。
古代之力。
黑龙的意思是说沼泽里有古代之力，而且很可能是与“支配”这个关键字有关的力量。
这还是第一次。
这是第一次，发现书里不曾提及的古代之力。那究竟是谁留下的力量，或是在这个地点自然生成的力量，目前还不得而知。
“你真是聪明。”
“没错，我很聪明。”
黑龙与凯尔看着彼此，露出诡异的笑容。在一旁看着众人，反倒更感疑惑。
“少爷，能知道究竟是怎么回事吗？怎么会有龙的玛那味？”
凯尔转头看着维媞拉。她虽然提出疑问，但从眼神看起来，似乎已经猜到答案了。
“你应该也猜到了，那座沼泽里很可能有龙的尸体。”
“尸体？”
“对。但很有可能已经死了很久，呈现木乃伊的状态。”
凯尔只知道《英雄的诞生》里，崔汉生活了数十年的暗黑森林是什么模样。书中的描述，透露了许多重要信息。
由于没有支配者，这里时刻都必须为了生存而战。
没有支配者。
意思就是至少崔汉生活在此的那段时间，暗黑森林里没有龙的存在。书里也说，人们从未在暗黑森林里发现过龙的巢穴或踪影。
言下之意就是，这只龙已经死很久了。
感觉到有东西摸着自己的裤管，凯尔低头一看，发现红心事重重地看着沼泽。
“那我就不能喝那个水啰？”
听到里头有龙的尸体，让红瞬间没了胃口。红没有听凯尔的回答，径自走到黑龙身旁去道歉。
“抱歉，我竟然还觉得应该会很好喝。”
“没关系。”黑龙有些不明白红为何要向它道歉，“里面的东西跟我不一样，我们没关系。”
龙果然没有“同族”概念，它们的观念里只有独立的个体。
看着真的一脸无所谓的黑龙，凯尔说：“人鱼的主要武器是人鱼毒，所以我本来以为人鱼是因为沼泽里的毒而变强的。”
鲸族姐弟看着凯尔。
“但现在我觉得比起沼泽里的毒，残存在里头已经死去的玛那，或许才是他们变强的主因。再不然就是两者都有关系。”
凯尔也看向那对姐弟。
如果是毒，那只需要带回一部分的沼泽，并解析出解毒方法就好。但如果是龙死去的玛那，情况可就不同了。
凯尔看到维媞拉眉头深锁的样子，而法厄同则不断地观察着黑色沼泽和周围的地形，口中传出了一声失落的低语。
“太大了……”
“该怎么办才好？真苦恼。”维媞拉接着说。
人鱼变强的原因已经缩减到只剩两种可能，他们却想不出合适的解决方法。如果是毒，倒还能够试试看，但如果是另一种可能，那就麻烦了。
“我们既不能封锁暗黑森林的出入口，也无法一直守在这座黑色沼泽旁边……”
维媞拉看着沼泽。龙的尸体？真是从没想过可能有这种问题。沼泽大到能够吞噬巨大的龙，这使她的思绪更加复杂。
龙每隔一段时间便会成长，一生共会成长三次。完成三次成长后，成年的龙会变得非常巨大，比座头鲸还要大五米左右。
这时，凯尔开口了。
“很简单。”
他的声音非常平静，维媞拉转头看着他。不知何时，凯尔已经走到沼泽边了。
他带着微笑说：“先依照你们需要的分量，取走沼泽里的水吧。”
盯着沼泽看了一会，凯尔才转头看着维媞拉。
“然后再跟我交易一次。”
“交易？”
看着满脸疑惑的维媞拉，凯尔笑得更开了。
虽然没想过这件事。
原本是打算查明让人鱼变强的原因之后就离开这里，但情况不同了。
残留的死亡玛那很危险。
人鱼是黑暗属性的种族，所以能够摄取死亡玛那。但对属于自然界属性的鲸族或人类，死亡玛那只会带来危害。
能让未知的敌人变强，却对自身有害的毒，没有留下来的道理。
只是眼前有了新的利益。
即使是木乃伊，但仍然有龙骨。
况且还有古代之力。
“对，跟我做新的交易。”
“这跟解决目前的状况有什么关联？”
维媞拉下意识摸着缠绕在手上的鞭子，莫名的期待感从她内心涌现，凯尔则满足了她的期待。
“我会帮忙处理掉这片沼泽。”他一如既往地轻描淡写，却绝不轻浮。
维媞拉几次张口，最后终于问出了声：“怎么处理？”
她看到了凯尔眼中闪烁的生机，这是她第一次在对方眼中见到如此充满活力的神情。
他指着沼泽，坚定地回答道：“我要把沼泽掀了。”
“什么？”
沼泽无比巨大，但凯尔说要对它做什么？见维媞拉呆望着沼泽，凯尔再度开口。
“你不用想得太困难。”
维媞拉的视线回到凯尔身上，这才终于看清凯尔一直挂在脸上的笑容，他看起来很开心。
“我会让沼泽消失，所以跟我做交易吧。”
凯尔开始想象即将发生的事。
这里是暗黑森林，无论发生什么都不奇怪的地方。无论是什么，都能伪装成单纯意外，更能够耍赖说不知情。
“少爷。”
这是维媞拉无法拒绝的交易条件。
“我们来交易吧。”
凯尔与维媞拉决定再做一次交易。
“但我现在没有特别想交易的事。”
“如果您之后有想到任何交易条件，欢迎随时告诉我。在彼此都能接受的范围内，我都能够同意，我以维媞拉之名起誓，请您放心。”
凯尔点点头表示同意。
其实维媞拉可以不接受凯尔的交易条件，毕竟只要有龙骨跟古代之力，就有足够的价值让凯尔这么做。
“顺带一提，掀了这座沼泽之后的副产物都归我。”
“当然。”
虽然对龙骨感到可惜，维媞拉还是决定不去贪求。鲸族不仅在陆地上强大，在海洋中同样无敌，因此他们能够成为支配者。然而，水也是他们的弱点，尤其是沼泽里。如果沼泽的水和泥土含有毒素，对鲸族来说便是极其艰难的环境。
听到维媞拉的回答，凯尔立刻开始动手。他站在沼泽与陆地的交界处，对众人挥了挥手。
“退远点。”
所有人都感到疑惑，但凯尔再次大声驱赶这群没听懂他说什么的家伙。
“回到我们刚刚来的那片森林里，乖乖待着别乱跑。在我叫你们出来之前，都不要出来。”
凯尔打开魔法袋子，接着说：“不然可能会中毒或受伤。”
这时，原本沉默不语的法厄同开口了。
“少爷，您打算一个人处理吗？”
“他不是一个人。”
黑龙代替凯尔回答。
法厄同转头看向黑龙，不自觉地愣了一下。他能在黑龙四周清楚看见玛那的波动，玛那环绕在黑龙四周，如清晨的雾气般摇曳。黑龙终于找到一个机会，能够好好展现自己的身手。
“我们两个会处理，你们先离开。”
“凯尔少爷，您还真是深不可测。”
维媞拉这番恭维，凯尔没太认真听，只顾着摸氲与红的头。红的耳朵跟尾巴气馁地垂了下来。
“你们也先离开吧。氲，好好照顾红。还有红，我会带沼泽的毒给你，你等着。”
凯尔淡淡地说完，仰望着他的红点了点头，随后来到黑龙身旁。
“小心一点，不要受伤。”
“知道了。”
对于红温柔的叮嘱，黑龙点头回应。红用前脚拍了拍黑龙的身子，黑龙也没有抗拒。
凯尔一边想着这几个孩子感情真好，一边伸手从魔法袋子里掏出空瓶给法厄同。
“这瓶子施了魔法，不会被腐蚀，用这个来装沼泽水吧。”
“您怎么会连这点都设想到了？”
法厄同敬佩地看着凯尔，但凯尔没有理会，只是继续翻找看起来非常小，实际上连接到亚空间的魔法袋子。
“少爷，都装好了。”
“那你们就去旁边。”
看法厄同手上那不算小的瓶子已经装满沼泽水，凯尔立刻催促众人离开。维媞拉先是有些犹豫，随后才在两只猫的催促之下，往他们刚才所在的森林撤退。
黑龙确认他们退的距离够远之后，便来到凯尔身旁。
“你打算怎么——”
看到凯尔从魔法袋子里掏出的东西，话说到一半的黑龙便住了嘴。顿了一顿，它才接着对温柔地笑看着自己的人类说。
“人类，你有点聪明。”
“哪里哪里。”
凯尔两手各拿了一颗魔法炸弹。
这与之前在乌瓦尔领地近海使用过的，威力已经削弱，但爆炸次数增加的炸弹不同。是威波王国非魔法师联盟在做最后攻击时使用过，拥有最大杀伤力与破坏力的超强魔力炸弹。
此刻凯尔手上还剩两颗这种炸弹。
“我本来还在想不知道能用在哪，刚好派上用场了。”
凯尔将两颗魔法炸弹交给黑龙。
“尽量发挥你的力量吧。”
“真的可以吗？”
从刚刚开始，黑龙周遭的玛那波动就不停向所有人传达，它真的很想使用力量。
“别问这种理所当然的问题了。”因此凯尔只是简短回答，“但重点是我不能受伤。”
黑龙微微扬起嘴角。
啾呜呜呜。
以黑龙为中心，一阵强风吹起，那是自然之力，是玛那的流动与周遭空气的反应。那带有压倒性力量的爆炸，会横扫一切。
凯尔害怕自己可能会被卷进去，赶紧张开不破之盾。与此同时，凯尔也看见一张保护自己的盾。
一层、两层、三层，那是多达三层的护盾。
“要这样才不会受伤。”
黑龙口气平静，双眼却闪闪发光。龙跟鲸族的个性不同，比起和平，龙更会选择支配与破坏，是狂暴且自私的种族。
完成所有准备之后，黑龙看着凯尔，而凯尔则指向沼泽。
“炸飞它吧。”