次日清晨，天色未明，宫门外的石阶上已覆了一层薄霜。
沈折雪踩着晨露入宫时，百官已陆续到齐。他一身绯色朝服，腰间玉带束得一丝不苟，面上看不出半分昨夜的风情，依旧是那副清冷疏离的模样。
只是袖口下，腕骨处有一圈极淡的红痕，被宽大的袖袍遮得严严实实。
“沈大人早。”
身后传来一道低沉含笑的声音。沈折雪脚步微顿，没有回头。
萧烈从他身侧走过，玄色蟒袍在晨光下泛着冷光。两人擦肩而过时，萧烈刻意放慢了脚步，用只有彼此能听见的音量说道：
“皇叔今日气色不错。”
沈折雪目不斜视：“王爷过奖。”
萧烈低笑一声，大步走上殿去。
……
金銮殿上，钟鼓三响，皇帝端坐龙椅，百官跪拜。
礼毕，御史台的王御史率先出列，手持笏板，声如洪钟：
“陛下，臣有本要奏！”
“讲。”
“臣弹劾镇北王萧烈！”王御史声调陡然拔高，“昨日庆功宴上，萧烈大肆宴请京中武将，席间言辞狂悖，竟有‘天下兵马尽归我手’之语！此等行径，分明是拥兵自重、图谋不轨！”
殿内顿时一片哗然。
沈折雪垂眸站在文官之首，余光扫过殿下的萧烈。那人神色淡然，仿佛被弹劾的不是自己，甚至还饶有兴致地朝他挑了挑眉。
皇帝沉声道：“镇北王，你可有话说？”
萧烈拱手行礼，语气不卑不亢：“陛下，昨日庆功宴乃陛下亲口允准，席间皆是同僚叙旧，并无越矩之言。王御史所言，臣一概不知。”
“你——”王御史气得胡子发抖，“陛下！萧烈手握重兵，如今又居功自傲，若不加以约束，恐生大患啊！”
皇帝沉默片刻，目光扫过满朝文武：“众卿以为如何？”
殿内鸦雀无声。
谁都知道镇北王手握三十万北境铁骑，是朝廷倚重的屏障，也是悬在头顶的一把刀。此刻谁先开口，谁就得罪人。
就在这僵持之际，沈折雪缓步出列。
“臣以为，王御史所言，不无道理。”
此言一出，满殿皆惊。
萧烈猛地转头看向他，眼中闪过一丝错愕。
沈折雪却连一个眼神都没给他，继续说道：“镇北王昨日之举，确实狂妄。身为臣子，不知收敛，在陛下面前如此张扬，实乃大不敬。”
萧烈的脸色一点点沉了下去。
王御史大喜过望：“沈大人深明大义！正是如此！”
“不过——”沈折雪话锋一转，“镇北王虽狂妄，却并非谋逆。他年少离家，在北境苦寒之地摸爬滚打十余年，不懂朝堂规矩也是情理之中。若因此便扣上‘谋逆’的帽子，恐怕会让边疆将士寒心。”
他顿了顿，拱手道：“臣以为，不如罚镇北王在京中‘闭门思过’三个月，非诏不得离京。一来惩戒其狂妄之罪，二来……也可让陛下亲自教导，免得日后再犯。”
皇帝眯起眼睛：“沈爱卿的意思是，把他留在京城？”
“正是。”沈折雪神色平静，“镇北王手握重兵，若长期驻守北境，难免尾大不掉。如今借机将他留在京中，既削了他的兵权，又全了君臣情分。更重要的是，北境群龙无首，那些蛮族若敢异动，正好给了朝廷换将的理由。陛下要的不仅仅是听话的臣子，更是听话的北境。”
这番话说得滴水不漏。
表面上是在“罚”萧烈，实则——把他从北境的权力漩涡中摘了出来。那些想要借“谋逆”之名除掉他的人，便失去了最有力的借口。而“闭门思过”不过是个幌子，以萧烈的本事，就算不出王府，北境的兵权也未必能真正收走。
皇帝盯着沈折雪看了许久，忽然笑了：“沈爱卿思虑周全。那就依你所言——镇北王萧烈，狂妄自大，罚闭门思过三月，非诏不得离京，北境兵权暂交兵部代管。”
萧烈跪在殿下，垂着头，看不清表情。
良久，他才缓缓开口：“臣……领旨。”
……
退朝后，百官鱼贯而出。
沈折雪刚走出宫门，身后便传来一阵急促的脚步声。
“沈折雪。”
萧烈追了上来，一把扣住他的手腕，将他拉到宫墙拐角处。
“你什么意思？”萧烈声音压得很低，眼中翻涌着怒意，“你在朝堂上说要罚我闭门思过，是想把我困在京城？”
沈折雪挣了挣，没挣开，索性由他去：“王爷不是想留在京城吗？臣这是在帮你。”
“帮我？”萧烈冷笑，“你明知道那些老东西想置我于死地，还主动提出把我留在京中？沈折雪，你到底站在哪一边？”
沈折雪抬眼看他，目光清冷如雪：“我站在哪一边，王爷心里不清楚吗？”
萧烈一怔。
沈折雪缓缓道：“若我真想害你，方才只需沉默不语，让王御史把你钉死在‘谋逆’的罪名下。你觉得，陛下会信谁？”
萧烈沉默了。
他当然知道。沈折雪方才那番话，看似在“罚”他，实则是在众目睽睽之下，替他挡下了最致命的一击。
“那你为何……”萧烈的声音软了下来，“为何在朝堂上说得那么难听？”
沈折雪别过脸：“若不把你骂得狠些，怎么显得臣‘大义灭亲’？陛下生性多疑，若我处处维护你，他反而要怀疑我们之间有私。”
萧烈盯着他看了许久，忽然笑了。
“皇叔，”他伸手，轻轻抚上沈折雪的脸颊，“你这张嘴，真是越来越会骗人了。”
沈折雪拍开他的手：“王爷请自重。此处是宫墙之下，被人看见不妥。”
“怕什么。”萧烈非但没退，反而又凑近了几分，温热的呼吸拂过他的耳廓，“昨晚在王府，皇叔可不是这么说的。”
沈折雪耳根一热，猛地后退一步：“昨晚的事，到此为止。”
“到此为止？”萧烈挑眉，“皇叔主动吻了我，现在想不认账？”
“那是警告。”沈折雪冷声道。
“警告？”萧烈低笑，“那臣收到了。不过皇叔——”
他俯身，在沈折雪耳边轻声说道：
“警告归警告，账还是要算的。三个月闭门思过，皇叔可得常来看我，否则……”
他顿了顿，指尖轻轻划过沈折雪的袖口，恰好触到那圈被遮住的淡红痕迹。
沈折雪浑身一僵，下意识想缩回手，却被对方更紧地扣住。
“否则，臣不介意亲自去相府讨债。”
说完，他直起身，大笑着扬长而去。
沈折雪站在原地，袖中的手微微收紧。
宫墙外，风雪又起。
他望着萧烈远去的背影，眼底闪过一丝复杂的情绪。
这个孩子，是真的长大了。
长成了一把锋利到让人无法忽视的刀。
而他，似乎正在被这把刀，一点点割开那道尘封多年的心防。
……
丞相府，书房。
沈折雪坐在案前，手中拿着一封密信。
信上只有寥寥数语：
“北境异动，疑似有外敌勾结朝中内应。镇北王离京后，北境群龙无首，恐生变故。”
沈折雪将密信凑近烛火，看着它一点点化为灰烬。
他闭上眼，深吸一口气。
萧烈被留在京中，北境确实可能生乱。但若不这样做，萧烈昨日便可能死在朝堂之上。
两害相权取其轻。
只是……
他睁开眼，目光落在窗外飘落的雪花上。
这场棋，才刚刚开始。
而他手中的棋子，似乎正在脱离掌控。
“王爷。”门外传来小安子的声音，“镇北王府送来一封信。”
沈折雪接过信，拆开一看，上面只有一行字：
“今晚子时，老地方见。——烈”
沈折雪盯着那行字看了许久，忽然轻笑一声，将信纸揉成一团，扔进了炭盆里。
“回他——”
“臣公务繁忙，没空陪王爷玩。”
小安子领命退下。
沈折雪靠在椅背上，望着跳动的烛火，指尖无意识地摩挲着袖口下那处早已消退的红痕。
良久，他低声自语：
“……疯子。”
窗外，雪越下越大。
而某个被拒绝的人，此刻正坐在王府的屋顶上，望着丞相府的方向，嘴角噙着一抹势在必得的笑意。
“皇叔，”他喃喃道，“你说不来，我就去请你。”
这一场博弈，才刚刚开始。
作者有话说
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第4章 朝堂之上