顾长锋在朔方城待了三个月，才真正弄明白这座边关重镇的底细。
花名册上写着一千二百人。他挨个营房点过去，满打满算，能站直了回话的不到六百。剩下那六百个名字，有的死了三年还没销籍，有的根本就是凭空捏造——人不存在，饷银照领。
他把这事报给了上级。游击将军赵垣，驻节朔方城以东五十里的平虏卫，是这一带最高的军事长官。
赵垣的回话很客气：“顾百户初来乍到，有所不知。边关缺额，历年如此，非一日之寒。朝廷兵部自有定例，我等只需按册领饷、按名造册便是。多余的事，不必过问。”
话说到这份上，顾长锋便明白了。
他在军帐中坐了一夜。油灯将他的影子投在帐壁上，一动不动。
“系统，”他在心中询问，“这种事，在你们这个时空，是常态？”
【宿主所问超出系统知识范围。但就本时空历史数据而言，边军吃空饷的现象普遍存在，尤以北境为甚。】
“普遍存在。”江御低低笑了一声，“我从前在江家，见过比这更脏的事。但那时候我只是看着，什么也做不了。”
他站起身，铺开一张纸，开始写折子。
这一次他没有写诗，他写的是实打实的东西——哪个营缺了多少人，哪个名字三年没点过卯，哪批军械入库时是好的、发到士兵手里时已经锈成了废铁。每一条都有名有姓，有据可查。
折子写完了，他誊抄了一份，原件封好递上去，抄件藏在枕头底下。
“这一回，”他对系统说，“我不骂人，不讲大道理，只摆事实。他总不能连事实也不信吧？”
【宿主对陈倾的认知仍有偏差。事实往往比观点更令人难以接受，因为事实无法辩驳，只能处置。】
“那就让他处置。”江御的语气平静得像一潭死水，“我不怕死，我只怕死了也白死。”
折子递上去之后，石沉大海。
一个月，两个月。没有任何回音。
顾长锋又写了一道，措辞更详实，证据更确凿。还是石沉大海。
第三道折子递上去的当天夜里，他的营帐被人翻了。藏在枕头底下的抄件不翼而飞。第二天一早，一纸调令送到了他手上——
“百户顾长锋，即日调任西南夷州卫所，不得有误。”
他拿着那张调令，站在朔方城的城墙上，望着北方那片灰黄色的荒原，站了很久。
“系统，”他问，“我是不是又搞砸了？”
【宿主并未搞砸。宿主的折子已被兵部某位郎中压下，未送到陈倾面前。问题不在于折子的内容，而在于传递渠道被堵塞。】
“渠道被堵塞……”江御喃喃道，“也就是说，他根本不知道边关有这回事？”
【以现有信息判断，陈倾对北境边军的实际状况了解有限。京营的吃空饷问题他或许清楚，但边关的具体情况——他的注意力尚未投注到这里。】
“那我要怎么让他知道？”江御的声音有些涩，“我连折子都递不到他面前。”
【建议宿主接受调令。西南夷州远离权力中心，但并非全无价值。宿主可以在那里积蓄力量，等待时机。】
“等待。”江御苦笑，“又是等待。”
他没有违抗调令。顾长锋这个身份没有违抗的本钱——一个百户，在庞大的军事体制中不过是一颗螺丝钉，拧在哪里都由不得自己。
他带着行李，骑马走了二十天，从北境的风沙之地到了西南的湿热山林。
夷州卫所。与其说是卫所，不如说是一个被遗忘的角落。两百来号人，全是老弱病残。军械库里的刀生了锈，弓弦一拉就断。粮仓里的米掺了一半的沙，伙房做出来的饭硌牙。
卫所的指挥使姓周，五十多岁，是个靠祖荫混饭吃的闲散宗室。他对顾长锋的到来既不欢迎也不排斥，只是淡淡说了句：“来了就好好待着，别惹事。”
顾长锋在这里待了两年。
两年里，他修了营房，练了兵马，把两百号老弱病残练成了一支能打仗的队伍。当然，打的不是戎狄——西南没有戎狄，只有偶尔闹事的土司和山匪。他带兵剿了几股山匪，在地方上有了些名声。
但他写的每一封关于边关积弊的信，都递不出去。他试过托人捎带，试过走驿站，试过通过各种渠道往上递。每一封都石沉大海，无一例外。
他的上级就是那个吃空饷链条上的一环，他的信全被扣下了。