翌日清晨，澄园尚浸在氤氲的朝露与一片压抑的静谧之中。姬穆已穿戴齐整，玄色亲王常服沉稳庄重，纁裳纹路暗显威仪，金冠将墨发一丝不苟地束起，更衬得他面如冠玉，只是那眉宇间凝结的沉郁，却非华服所能化解。
昨夜暗卫再次呈上的密报，字里行间依旧只有“查无此人”四个冰冷的字眼，针对嵇停云三年之前的追踪，如同泥牛入海，杳无踪迹。这种彻底的、近乎诡异的失控感，像一根无形的刺，深深扎在他惯于掌控一切的心头，带来阵阵难言的焦躁与隐怒。
临行前，他立于廊下，晨光勾勒出他挺拔却略显冷硬的身影。管家垂手恭立，大气不敢出。 “园中客人，务必‘照料’周全。”姬穆开口，声音温和，却带着不容错辨的指令意味，“京城重地，龙蛇混杂，不同边陲小城。若无本王手令或本王亲自陪同，任何人不得擅自出入澄园。以免……惹上不必要的麻烦，冲撞了哪路贵人，反倒不美。”
管家心头一凛，深知这位殿下温和笑容下的铁血手腕，连忙躬身应喏：“殿下放心，老奴明白，定会护得各位先生姑娘周全，绝不让人扰了清净。”
听雪轩内，江棠舟倚窗而立，看着姬穆的车驾仪仗在侍卫簇拥下缓缓驶离，消失在长街尽头那尚未散尽的薄雾里。那华丽的马车仿佛一个移动的牢笼，不仅带走了他，也似乎将她与外界唯一的不可靠的联系暂时切断，只留下更深的沉寂和一种前途未卜的茫然压在心头。
范蘅舟倒是适应性极佳，已然在园子里溜达开来，甚至凑到小厨房附近，试图与厨娘套近乎，打听京城药铺的行情。
而东厢的倚竹居，依旧门窗紧闭，静默得仿佛无人居住，嵇停云的气息融于这片寂静，深不可测。
皇宫，御书房。沉重的紫檀木门缓缓开启，又无声合上，将外间的喧嚣彻底隔绝。室内檀香袅袅，气味悠远，却丝毫无法缓和此地固有的、无形的威压与锋芒。天启王朝的皇帝——成王姬衍。
姬衍端坐于宽大的龙椅之上，岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，银发稀疏，但那双微眯的眼睛开合之间，依旧精光四射，透着洞察世事的锐利与久居上位的审视威仪。
他耐心听着孙儿条理清晰地禀报西北之行的全过程，从临川粮案的突发，到肃州军械贪腐的触目惊心，再到黑风堡匪患的雷霆清剿。姬穆言语简练，重点突出成果与稳定边陲的重要性，对于嵇停云神鬼莫测的手段与江棠舟的特殊性，则刻意淡化和模糊，仅以“偶遇之奇人，于勘探、医卜有些偏才，略助案情”和“涉案之苦主，身世似有隐情，或与京中某些陈年旧案有牵，故带回细查”寥寥数语带过，力求将自己与这二人的关系定位在“利用”与“查案”的务实层面。
“……综此，孙儿已责令肃州严惩首恶，追补亏空，整饬军纪，安抚边军。此行虽险象环生，然幸不辱命，终未负皇祖父期许。”姬穆结束禀报，垂首恭立，姿态无可挑剔。
姬衍沉默着，枯瘦的手指有一下没一下地敲击着光滑的紫檀桌面，发出沉闷而富有节奏的轻响，在寂静的书房内格外清晰。
“嗯，”良久，姬衍……才缓缓开口，声音带着一丝老年人特有的沙哑，却依旧蕴含着力量，“做得不错。临危不乱，杀伐决断，颇有朕昔年之风。”他先给予了充分的肯定，让姬穆心中稍安，然而接下来的话，却让那刚放松的弦再次绷紧。
“只是，穆儿，你可知，就在你返京途中，朝中已有数道奏本直达御前，参你行事酷烈，擅动兵权，不循司法常度，更与来历不明、妖言惑众的江湖术士过从甚密，甚至允其参与机要，你可知晓？”
姬穆心下一沉，他面上不动声色，甚至适时地露出一丝恰到好处的“惶恐”，躬身道：“孙儿惶恐，竟不知已惹来如此非议。西北情势危急，若事事循章奏报，往返耽搁，恐贻误战机，酿成不可收拾之边患。至于那位嵇先生……”
他语气平稳，带着一种务实的态度，“虽出身乡野，不见于经传，然其人所学颇杂，于勘探地形、推演案情、乃至医术急救之上，确有些非常手段，于险境中助孙儿良多。孙儿思及皇祖父常教导的‘千金买马骨’之意，故以客卿之礼待之，以期其能尽忠王事。若皇祖父觉其人心术不正，或此举不妥，孙儿回府便即刻将其遣散，绝不姑息。”
“罢了。”姬衍摆了摆手，打断了他的话，目光深邃，难以捉摸，“非常之时，行非常之事，朕并非不通权变的老糊涂。但你需时刻谨记，你乃国之储贰，身处九五之侧，多少双眼睛盯着你，盼着你行差踏错？”
“木秀于林，风必摧之。那等人，身怀异术，可用，却必须慎用，更要明察其心，不可轻信，尤其不可沉溺于其所带来的虚幻力量之中。须知，人间权柄，江山社稷，终究在于民心向背、法度严明，而非那些玄之又玄、不可控的虚妄之力。”
“孙儿谨遵皇祖父教诲，必当时刻警醒，把握分寸。”姬穆垂首应道，心中却因老皇帝这番话而泛起更多疑虑。皇祖父对“异术”的警惕，似乎并非空穴来风。
果然，姬衍话锋一转，似是不经意地问道：“那个临川女子，是江鑫养女？你将其一路带入京城，安置于澄园，又是何故，莫非真如外界所传，你看上了此女？”他的语气带着几分探究，几分敲打。
姬穆心神瞬间绷紧，脑中飞速权衡，面上却露出几分无奈又坦荡的神情：“皇祖父明鉴。此女名江棠舟，其养父确是临川案首犯，罪有应得。然此女身世颇为坎坷可怜。生父临川举人江玉宇，因其妻怀有巨富且貌美遭江鑫毒害，且孙儿在查案过程中发现，其生母林氏，似与京中承恩侯府有着某些不为人知的渊源。孙儿想着，或能从此女身上，牵扯出些埋藏多年的旧事线头，或关乎朝局，或关乎伦常，带回京城细加查探，或可廓清迷雾，解某些积年之惑。至于男女之情，”
他苦笑一下，“孙儿虽不才，尚不至如此轻重不分，于案犯之女、涉事之人身上动此念头。”他将江棠舟的价值牢牢绑定在“案情关联”与“旧事线索上，言辞恳切，逻辑清晰，力求打消姬衍的疑虑。
“承恩侯府……林家……”老皇帝喃喃重复了一句，眼中掠过一丝极淡却难以忽视的复杂情绪，似是久远的追忆，又似是一种深深的讳莫如深。
他并未就江棠舟本身再追问下去，反而忽然叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了数十年的重量，话题也随之陡然一转，抛出一个让姬穆措手不及的问题：“穆儿，你这一路，动用暗卫，甚至动用了军中驿道的力量，去查那嵇停云的底细，可是……一无所获？”
姬穆猛地抬头，眼中难以抑制地闪过一丝惊诧：“皇祖父您……您如何……”他立刻意识到失态，迅速收敛情绪，但心中的骇浪已然掀起。“孙儿愚钝，确……确未查到此人三年之前的任何踪迹。仿佛世间从未有过此人，直至三年前那场大雨，他才凭空出现在京城南郊朱雀大街……此事透着诡异，孙儿正欲详查。”
姬衍看着他脸上罕见的震惊与困惑，眼中并无意外，反而流露出一丝早已料到的混合着复杂情绪的了然，他缓缓向后靠入宽大的龙椅背中，声音变得有些悠远和疲惫，仿佛瞬间苍老了几分：“关于他的一切，是朕，亲自下令抹去的。”
“什么？！”姬穆如遭雷击，几乎失声惊呼，脸上写满了难以置信与巨大的困惑。
“皇祖父！这……这是为何？他究竟是何等身份？莫非是危及社稷或是敌国细作？”他迅速在脑中罗列各种可能性，却觉得哪一种都无法解释皇祖父这般近乎诡异，自相矛盾的举动。
姬衍缓缓站起身，明黄色的龙袍在幽暗的御书房内划出一道沉重的弧线。他没有立刻回答姬穆，而是步履略显蹒跚却异常坚定地走向一侧墙壁上悬挂的巨幅《山河社稷图》。
他枯瘦的手指在图上山脉交汇的某处不轻不重地按了几下，又看似随意地转动了旁边灯架上的一只青铜仙鹤。姬穆屏息凝神，心中疑窦丛生，目光紧紧跟随，一股莫名的紧张感攫住了他。只听一阵极其轻微、沉闷的机括声响起，那面原本严丝合缝的墙壁竟缓缓向内滑开，露出一个仅容一人通过的向下延伸的幽深入口。内有微弱而柔和的光线透出，带着地底特有的清凉气息。
“跟朕来。”姬衍的声音低沉沙哑，他率先走入暗门，身影没入那片幽光之中。姬穆压下心中的惊涛骇浪，紧随其后，每一步都感觉踏在未知的迷雾之上。门后是短暂的数级石阶，脚下触感冰凉坚硬。阶梯尽头，是一间不大的密室，四壁皆是厚重的岩石，空气清凉干燥，将外间的暖意与喧嚣彻底隔绝。墙壁上镶嵌的几颗硕大夜明珠散发着稳定而柔和的光辉，照亮了这方隐秘天地。
密室中央，一座雕琢精美的汉白玉石台宛如祭坛。而石台之上，赫然罩着一个晶莹剔透毫无杂质的透明琉璃罩，流光溢彩，工艺精湛，绝非民间可见。
琉璃罩内，一柄样式奇古的金色短剑静静横陈。在夜明珠温润的光线下，剑身那流水般的暗纹仿佛被注入了生命，缓缓流淌，氤氲出一圈柔和而神秘的光晕。它只是安静地在那里，却仿佛吸纳了密室中所有的光线与注意，散发出一种令人心神俱静、不敢亵渎的庄严气息。
姬穆的瞳孔骤然收缩，呼吸为之一滞。他并非第一次听闻此剑，但如此近距离地、在这种隐秘而神圣的氛围下亲眼目睹，带来的冲击远超想象。这绝非寻常的锋锐之气，而是一种近乎法则般的沉静而浩瀚的威仪。
他原本坚信的“奇巧机关”或“特殊金属”的想法，在这实物散发的无形场域面前，开始摇摇欲坠。他的目光不由自主地被牢牢吸附在剑身流动的暗纹上，心中骇浪翻涌：这到底是什么？皇祖父为何带我来此？
姬衍站在琉璃罩前，苍老的面容在珠光下显得格外肃穆，眼神复杂地凝视着罩中之物，那目光深处，有深深的敬畏，有难以言喻的感激，甚至……如同面对债主般的沉重与无奈。
他伸出微微颤抖的手，隔空轻轻拂过琉璃罩的表面，动作小心翼翼，仿佛怕惊扰了其中的存在。他的喉结滚动了一下，似有无尽的言语堵在胸口，最终只化作一声几不可闻的叹息。