姜令宣送完文太医回来，冯烟霜的宫女已经将药煎上了。这两人一人名绮岚，一人名绚雾，对冯烟霜都是忠心耿耿。
此时冯烟霜已醒来，绮岚在她腰间塞了一个软枕，扶她坐起。冯烟霜因向姜令宣道：“我听她们说，你为了请太医，花了不少银子。我不好让你这样破费…”
见她说话废力，一句一喘，姜令宣忙摆手，“一点小钱，不算什么，你的身体要紧，古人说‘留得青山在，不怕没柴烧’。银子哪有身子金贵。”
冯烟霜还欲说什么，姜令宣知道她要面子，不愿承这情，又看她屋内装饰朴素文静，衣被半旧不新，端出来待客的茶都是陈茶，心里猜到她手头拮据，便指着她卧房墙上的一副寒梅图道：“谈银子未免太俗，不如这样吧，你把你这副珍藏的寒梅图卖给我，互相抵过了。”
冯烟霜忽的脸红起来，绮岚向姜令宣笑道：“这副不是藏画，是我们宝林自己画的。”
姜令宣起身走到画前细细品赏，略微惊讶。这副寒梅图画得很好，笔力不浅，色墨交融掌控得极好，梅干古拙苍劲，新枝以细笔侧锋绘出，又添生机，梅花色彩不浓不淡，虽是梅红，却清冷而不娇艳，傲雪凌霜之姿跃然纸上。
“笔情恣意，构图奇险，我还以为是名家所出，没想到是你的大作。我瞧着，你至少有八年的工笔画功底。”姜令宣赞叹道。
冯烟霜脸上出现一种奇异的瑰丽的色彩，她的自信带着三分傲气，整个人像在发光，“我自六岁执笔，师承我父，七岁会书，八岁会画，至今已有十年。”
“能教出这样优秀的学生，令尊的书法绘画造诣也不低啊。”姜令宣叹道。
冯烟霜难得流露出真情，苦笑道：“造诣再高又如何，该穷困潦倒时还是穷困潦倒，才情又不能当饭吃，不过苦中作乐，暂寄情于此，排忧解闷罢了。”
直到姜令宣回自己房间，她的脑中还回响着冯烟霜那句“苦中作乐，暂寄情思”。她突然很迷茫，是否人生就是该在苦难中熬着，熬出头了就活着，熬不出头就死。
她活着的意义是什么，就这样日复一日地吃饭、睡觉、散步、闲聊、听墙根，对着别人的故事唏嘘，流两滴眼泪，再继续吃饭睡觉，一年三百六十五天，重复三百六十五次，把自己变得麻木，变得茫然。
她们不能像男子一样随意走动，无论是在外面的世界还是这大内后宫。男人拥有天生被赋予的自由的权力，女人却要被束缚，像一个个养在固定猪圈里的猪，像被困在六方的小小的蜂巢里的蜜蜂———多可笑，即使是在后宫这女人窝里，能出入皇城的也只有太监。
她不知道自己该怎么活，脑海中突然想到一个“死”字，她极力把这念头驱赶，它却像一条毒蛇，往她的思想，往她的信念里面钻，在耳边悄悄蛊惑：这样的人生不值得，不如赤条条寻个干净，质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟。
若是她自己一人，去了倒也干净利落，可她还有兄弟姐妹们，还有姑姑姜太后。姑姑一生未有生育，早年受托付带大了旧主的遗子，中年病痛，一人独在宫中孤寂，才养了姜令宣在膝下，她视姜令宣为亲女，日夜陪伴，悉心教导。
令宜和令宽还在外面等她，姑姑和令实还在南梁等她回去，这叫她怎么忍心赴黄泉，留姑姑孤寂一人终余年，让弟弟连最后的血肉至亲都没有了。
如意和白草早在外间炕上睡着了，姜令宣在床边静坐了半夜，独自垂泪。夜深人静，突然传来了悉悉索索的爬动声和“吱吱”的叫声。
姜令宣抹了抹眼泪，寻声找去，只见屋内一角的坛子里有几只老鼠，在争坛中的枯馊的剩饭剩菜。
她有感而发，心中瞬时明了，这世道，她们就像坛中的老鼠，为了活下去，只能为这一点剩饭残羹争得头破血流，甚至同类互相倾轧。资源只有这么多，想要分一杯羹的人却不少。
活在这后宫里，要么得过且过，一条烂命去死，要么争破头，为自己争出一片天地。
她看着老鼠争斗，最终胜者咬死同类，吞噬它们，然后在这阴暗角落里独享污秽泔水。
她就这样一直看着，独坐到天明。
一些事情一旦想明白，就不再是烦恼，姜令宣的目的开始明了———她得去争，往上爬，才能活下去。
天亮后姜令宣才和衣在床上躺了一会儿，她睡得浅，巳时就醒了，她起身唤如意替她打水洗漱，又更衣梳头，给白草交待话，忙到巳时正中才出门。
姜令宣先是去了趟内务府，之前靠着燕琳牵线带她买水，她认识了在内务府广储司任职的一位公公，此人姓马，在宫里当差有些年头，会做人，会来事，会送礼，所以有些人脉。由马公公引线，她花了三十两银子买了御膳房制的一盒子马蹄糕。
提着马蹄糕，姜令宣便顺着长庚门往西六宫走，午时差一刻时到达萱宁宫。守门的太监见过她，以为是太后娘娘叫来问话的，查问了食盒中是什么后就放她过去了。
姜令宣才踏进萱宁宫的大门，就见七八个女官迎面走来，打头的一位身穿宝蓝色女官官服，方额广颐、面容清肃，她的妆容很淡，左上额角却用鲜艳的梅红色绘了一朵梅花，这让她在人群中十分醒目。
领头的女官昂首挺胸走来，她身后其余人站成两列，都是敛首垂目，无人左右张望、乱瞟乱看。
姜令宣与她擦肩而过，就听见身后太监谄媚的声音：“女尚书今儿个不在萱宁宫用饭？”
领头女官“嗯”了一声，音色微冷，“太后娘娘午饭前还要传召都察院的大人们议事，我就不留了。”
太监自知说错了话，忙自打了两嘴巴，赔罪道：“是小的不懂事，没眼力见儿，说错了话，还请清嘉女尚书宽恕。”
名叫清嘉的女官没有再说什么话，过了许久又传来小太监的声音：“那小的送送女尚书和才人们”。
人渐渐走远，姜令宣也有自己的事要忙，她走向侧殿，正巧遇上孙姑姑脚步匆匆从里出来，两人险些撞上，姜令宣忙搀扶了一把，向孙姑姑问好。
孙姑姑站定后还没认出来对面是谁，眯了眯眼瞧了半天，待回想起来后才道：“这不是姜选侍么？怎么这会儿来萱宁宫？是有什么事情吗？”
姜令宣有些不好意思开口，她轻轻咬了咬上唇，“我…我新得了一盒马蹄糕，觉着不错，想要孝敬给太后娘娘。”说着抬了抬手中的食盒，展示给孙姑姑看。
孙姑姑低着头瞥了一眼食盒，换上笑脸道：“那可不巧，太后娘娘这会儿正看折子，怕是匀不出功夫来见选侍。”
姜令宣豁出去了，笑道：“我等一等，也不碍事的。”
这种场景孙姑姑司空见惯，也不多劝，只道：“那选侍在偏殿坐着等，我叫她们上茶。”说着唤宫女去倒茶，又道自己还有别的事要忙，就此别过，往外走了。
上茶的宫女还是上回来时那位，只是姜令宣已经不再是无品级的白衣之身了。她将食盒放在桌上，坐在上次来时坐的那个位置，静静地等着。
约莫过了一刻钟时间，殿外传来微微嘈杂的说话声音，姜令宣起身走到门口望了一眼，就见孙耀庭并三个太监引着五六个大臣往正殿走，那说话声音是大臣的议论声。
采月端了新茶来，见她在殿门口站着，顺着她的目光看了一眼，向姜令宣道：“都察院的贝大人也来了啊，这一议事，少说又是大半个时辰，选侍若是有急事，不如把东西留下，待太后娘娘闲暇了，我再替你送去。”
姜令宣此刻也在犹豫要不要继续等下去，她抿了抿嘴唇，向采月笑道：“那真是麻烦你了。”她忽想起方才进来时遇到的那群女官，又向采月问道：“我才来时，在门口遇到位女尚书，她是萱宁宫的女官吗？”
“选侍是指清嘉女尚书？她是宫中女官之首，太后娘娘的左右亲信，专职制诰草拟文书，太后娘娘的懿旨大多出自她手。”
姜令宣忙点点头，从袖中摸了小荷包出来，别在采月腰上，笑道：“麻烦你帮我送东西，真是不好意思，小小敬礼，不成谢意，还望姐姐不要嫌弃。”
采月双手端着托盘，想拒绝却腾不出手，姜令宣便笑着拉着她的手，拦了一把，“我连累姐姐忙活半天了，姐姐莫推辞，叫我心里愧疚。”见采月不再拒绝，便轻轻按了按那荷包，“合该我和姐姐有缘，下回见面，我请姐姐吃糕点。”
待姜令宣回到碧霞宫，白草等的望眼欲穿，忙迎上前问：“怎么样？怎么样？见到太后娘娘了吗？”
如意怕自家姑娘心里难受，忙给她使了眼色，不着痕迹地摇了摇头。白草见了，止住不语，自觉失言。
见自家主子心情不好，白草又岔开话题道：“燕婕妤也是的，明明和姑娘关系那样好，出去了也不记挂原先的姐妹，不来扶一把，好歹帮忙在太后娘娘面前说几句好话。”
姜令宣苦笑着摇摇头：“人世间行走不能总指望着别人拉你，也要自己能立得住。人与人之交本就是互换提供价值，两人得在一个水平线上才能共鸣，若是一高一低，只会越走越远。”说着她叹了一口气，“还需我自己立得住了，才能在高位待得久远，靠别人算什么呢？”