医疗部的白光冰冷刺眼，消毒药水的气味顽固地渗入鼻腔深处。艾琳手上的毒素侵蚀被暂时遏制，但治疗师警告性的叮嘱仍在耳畔回响：“神经损伤不可逆，灵活性会永久下降……能保住手掌已是侥幸。”
侥幸。这个词像一根生锈的铁钉，楔入她本就紧绷的神经。索菲亚正在某个更深层的治疗室里，与不可逆的元素化和死亡赛跑，而自己只是“侥幸”保住了手。她握了握拳，指尖的麻木和迟滞感如此清晰，仿佛在无声嘲弄她的无能为力。
从医疗部返回宿舍的路上，莉莉安学姐罕见的沉默。这位总是优雅周全的引导者，此刻眉头紧锁，步伐比平时快了几分。直到宿舍楼下，她才停下脚步，看向艾琳。
“格鲁姆大师要见你。”莉莉安的声音压得很低，“现在。在他的私人工作室，不是第七工坊。”
艾琳的心沉了沉。格鲁姆大师的直接召见，从无先例。她点点头，没有多问，转身朝工坊区深处走去。
大师的私人工作室位于第七工坊后方，一栋独立的三层小楼，外表朴实无华，甚至有些破旧，与学院其他光鲜的建筑格格不入。门没锁，艾琳推开沉重的铁门，一股熟悉的复杂气味扑面而来——陈年机油、金属碎屑、臭氧、某种辛辣的溶剂，还有一丝……若有若无的、类似腐朽书本的气息。
室内光线昏暗，只有工作台上一盏老旧的绿罩台灯亮着。格鲁姆大师背对着门，站在一张巨大的绘图台前，台上铺着一张复杂的机械结构图，边缘已经卷曲发黄。他手里没有烟斗，只是沉默地站着，身影在灯光下拉得很长。
“把门关上。”格鲁姆的声音沙哑，没有回头。
艾琳照做。铁门合拢的闷响在寂静的房间里格外突兀。
“过来，看看这个。”格鲁姆终于转过身，手指敲了敲绘图台。
艾琳走近。图纸上的机械结构极其复杂，远超她学过的任何标准设计。那是一个多轴联动、嵌套着至少三层符文阵列的精密装置，核心区域标注着一些她从未见过的符号和古老文字。图纸的空白处，密密麻麻写满了批注，字迹凌厉潦草，是格鲁姆的手笔。
“认得吗？”格鲁姆问。
艾琳摇头：“结构原理……有点像高精度魔力聚焦器，但能量回路走向和符文耦合方式完全陌生。这些符号……不是标准的神术几何。”
“当然不是。”格鲁姆哼了一声，从旁边杂乱的书堆里抽出一本厚重如砖的皮质笔记，翻开。内页是手绘的图谱，与图纸上的装置有相似之处，但更古老，更……粗糙，带着某种狂野的、非学院派的设计思路。“这是‘深渊探针’的原始设计图之一。三百年前，第一批开拓者用来测绘虹彩海深处混沌魔力边界的玩意儿。一半靠机械传动，一半靠施法者硬扛。”
他抬起眼，目光如探照灯般打在艾琳脸上：“今天你们遇到的东西，就是被这种‘探针’早年惊扰、后来又长期受深渊污染侵蚀变异的产物。那不是意外，孩子。是沉积了三百年脓疮的一次破口。”
艾琳感到喉咙发干：“学院……知道？”
“一部分人知道。另一部分人假装不知道。还有一部分人，忙着从中牟利，或者掩盖。”格鲁姆合上笔记，声音低沉下去，“虹彩海不是天然的恩赐，它是伤口。上层的光鲜，下层的燃料，都建立在持续从这伤口里抽取能量、同时把污秽压回去的基础上。但压得太久，盖子总会崩开。”
他走向工作台另一侧，那里摆放着一个用黑布遮盖的方形物体。他扯下黑布。
下面是一个透明的立方体容器，内部悬浮着一块不规则的物质。它不断变幻着颜色，从污浊的暗紫到刺眼的橙红，表面缓慢蠕动，仿佛有生命。仅仅是看着，艾琳就感到一阵恶心和轻微的晕眩，与白天面对变异水母时的压迫感同源，只是微弱得多。
“从你们带回的样本残骸里提取的污染浓缩物。”格鲁姆的声音冷硬，“活性很低，但性质一致。深渊污染的标记，错不了。它出现在安定带，意味着屏障的衰弱速度超过了预估。”
他转身，直视艾琳：“索菲亚·Frost的情况，医疗部的常规手段治不了。元素剥离手术只能切掉已经晶化的部分，阻止不了侵蚀的根源——她体内已经嵌入了污染信标。就像磁石会吸引铁屑，只要虹彩海深处的污染源还在波动，她的身体就会持续被吸引、转化。切得再干净，也会再生。”
艾琳的呼吸停止了。她感到冰冷的恐惧沿着脊椎爬升：“那……怎么办？”
格鲁姆没有立刻回答。他走回工作台，打开一个上锁的抽屉，取出一个扁平的金属盒。打开，里面不是工具或图纸，而是一枚徽章。徽章底色是暗沉的铁灰色，中央是一个简洁的、由齿轮和探针交叉组成的图案，没有闭目的眼睛，只有锐利的线条。
“彩虹海开拓部队，‘深渊之矛’特别行动队的标志。”格鲁姆将徽章推到艾琳面前，“他们是教盟麾下，唯一被允许深入污染区执行长期任务的军事单位。死亡率，常年维持在百分之六十以上。幸存者中，致残或精神崩溃的比例，另计。”
艾琳盯着那枚徽章。齿轮和探针，冰冷而直接，象征着最**的探索与征服，没有圣埃里克徽记那层神圣的面纱。
“这支部队深处，有我需要的东西。”格鲁姆的声音压得更低，几乎成了气音，“不是教盟官方宣称的那些资源勘探数据。而是一样具体的、被教盟最高层隐藏的‘物品’。它很可能与污染的起源，甚至与如何‘净化’或‘控制’污染有关。”
他抬起眼，目光锐利如刀：“我要你加入‘深渊之矛’。用你的机械天赋，从底层爬上去，爬到能接触到核心机密的等级。找到那样‘物品’，把它的信息和具体坐标带给我。作为回报——”
格鲁姆从怀里取出一个小小的水晶瓶。瓶内装着少许银蓝色的液体，即使在昏暗光线下，也自行散发着柔和而纯净的微光。
“这是‘星髓萃取液’，我自己提炼的，存量只够这一次。它能暂时‘冻结’索菲亚体内的污染信标与虹彩海源头的共鸣，为真正的治疗争取时间。但维持效果需要持续供应，而原料——”他指了指窗外，虹彩海的方向，“只有在污染区最深处，某些特定的变异星尘矿脉中才能找到。教盟严格控制所有已知矿点。如果你拿回我要的东西，我就把萃取液的制备方法和初期所需原料给你。之后，你得自己想办法在部队里搞到后续原料，维持她的生命，直到找到根治之法。”
交易。**而残酷。
艾琳看着那瓶银蓝色的液体。希望被装在一个小瓶子里，明码标价。代价是她自己，和一条注定血腥的道路。
“为什么是我？”她的声音干涩。
“因为你毫无根基。”格鲁姆的回答直白得残忍，“下层区出身，特招入学，没有家族牵绊，没有派系烙印。在教盟和学院错综复杂的关系网里，你是一片空白。死了，没人会深究；爬上去了，也容易被各方低估。更因为你今天展现出来的东西——”他指了指自己的脑袋，“在绝境里，你不按教科书思考。你用垃圾堆里学来的逻辑，拼凑出能炸开一条生路的东西。在‘深渊之矛’，在那种鬼地方，教科书活不下来。我需要一个有这种‘野性’的棋子。”
棋子。这个词刺痛了她，却也异常准确。
“任务需要多长时间？”
“几年。也许更久。要看你能爬多快，爬多高。从新兵到能接触核心情报，你需要军功，需要表现，需要在无数次任务中活下来并脱颖而出。”格鲁姆顿了顿，“这是秘密任务。对外，你只是‘自愿’加入开拓部队，寻求机遇或赎罪——为了索菲亚，这个理由足够让人信服，也足够让某些人放松警惕。连你的爷爷奶奶，也只能知道这个‘明面’的理由。”
艾琳闭上眼睛。脑海中浮现修理铺温暖的灯光，爷爷奶奶担忧的脸，火花蹭着她手心的小脑袋。然后是索菲亚倒在草甸上，冰蓝色的晶体无声蔓延的景象。
她没有选择。从来就没有。
“我答应。”她睁开眼，声音平静下来，那是认命之后特有的空洞的平静。
格鲁姆点了点头，没有丝毫意外。他将徽章和那个装有“星髓萃取液”的小瓶一起推过来。“徽章是信物，到了集结地出示即可。液体回去就给索菲亚用上，静脉注射，医疗部的人不会察觉异常，只会觉得她的状况‘奇迹般’稳定了。记住，效果只有六个月。六个月后，如果你没有传回有价值的进展，或者我没收到你搞到的原料……”
他没说完，但意思明确。