雕花轩窗外，一树桃花开得正盛，春风掠过，卷起几片绯红花瓣，裹着清甜香气飘进室内，落在案几上未完成的木雕旁。
身着杏色衫子的宫女提着裙角匆匆而入，珠帘被她撞得叮当作响。她在前厅转了一圈未见人影，只得轻手轻脚绕到碧纱橱后，果然看见自家主子正伏在紫檀书案前——那位传闻中骄纵任性的瑞昭长公主，此刻竟绾着松松的堕马髻，素白中衣外随意披着件天水碧的纱袍，露出一截莹润如玉的手臂。
"殿下！"宫女压着嗓子急唤，却又不敢靠得太近。书案上散落着锋利的刻刀，公主手里那块黄杨木已初现猫形，地上还积着层细碎的木屑。
"嗯？"瑞昭头也不抬，刀刃在木料上灵巧游走，削出一道流畅的曲线。她身后整面多宝阁上，数十个女子木雕静静伫立，或拈花，或执扇，栩栩如生的面容在春光里明暗交错。
宫女咽了咽唾沫："方才金銮殿传出的消息，新科状元..."她偷瞄着公主的神色，"不是晋苑的哥哥晋柏。"
“晋柏第几名？”
瑞昭终于抬起头来，她漫不经心地扫了渺渺一眼，眸光如窗外晃动的桃枝，带着几分慵懒的祥和。
渺渺竖起三根手指，嘴角忍不住翘起，轻快道：“探花。”
长公主眉梢一挑，手里的刻刀“啪”地搁在案上，木雕小猫歪倒一旁。她身子微微前倾，眼底浮起一丝玩味的笑意：“当真？”
渺渺凑近半步，压低声音，却掩不住兴奋：“皇上身边的小周公公亲口说的，金榜刚揭，绝不会有假！”
瑞昭唇角一勾，几乎要笑出声来，“晋苑整日在本公主面前炫耀她那个‘才高八斗’的嫡亲哥哥，如今可算栽了跟头。”她指尖轻轻敲着案几，“我倒要看看，她日后还敢不敢在宴上趾高气扬。”
渺渺见她心情大好，眼珠一转，故作神秘道：“公主，您可知道榜眼是谁？”
瑞昭兴致缺缺，随手拨弄着木屑，随口道：“是谁？”
“榜眼是谢家的三公子谢士骏。”渺渺顿了顿，又压低声音，“至于状元郎嘛……听说是个寒门出身、名不见经传的学子，叫宋嘉禾，来自蕲州。”
瑞昭指尖一顿，微微眯起眼，“宋嘉禾？”她低声念了一遍，“倒是稀奇，寒门竟能压过世家一头。”
瑞昭与晋苑的渊源，要追溯到两个粉雕玉琢的婴孩还在襁褓中时。
那年春分，端惠皇后诞下嫡长公主瑞昭，整个皇城张灯结彩三日不休。谁知不过半月，皇后娘家的表姐——晋国公夫人也在惊蛰那日诞下一女，取名晋苑。两个女婴的诞辰相隔不过二十日，又都是两家盼了许久的掌上明珠，自然被拿来比较。
"瞧瞧我们昭儿这眉眼，活脱脱是陛下的模子刻出来的。"端惠皇后抱着刚满月的瑞昭，指尖轻点婴儿粉嫩的脸颊。襁褓中的小公主睁着乌溜溜的眼睛，小手攥着母亲的一缕青丝不放。
晋夫人笑着将怀中的晋苑往前送了送："我们苑儿也不差呢，这鼻子嘴巴，跟我家老爷一个模子。"小晋苑似乎听懂了一般，突然咧开没牙的小嘴笑起来，露出两个浅浅的梨涡。
端惠皇后眼前一亮："哎哟，苑儿这就会笑了？昭儿还只会瞪着眼睛瞧人呢！"
从此，两位初为人母的贵妇人便时常带着孩子相聚。有时在皇后的凤仪宫，有时在晋府的沉香阁。两个襁褓被并排放在铺着软缎的罗汉床上，两位母亲就坐在一旁，一边逗弄孩子，一边比较谁先会翻身、谁先会坐起、谁先会咿呀学语。
待到两个孩子蹒跚学步时，比较的内容便愈发多了起来。
"昭儿今日会背《三字经》的前四句了。"端惠皇后喜滋滋地宣布，示意三岁的小瑞昭表演给晋夫人看。
小瑞昭揪着母亲的裙角，奶声奶气地背诵："人之初，性本善..."背到第四句"教之道，贵以专"时却卡了壳，急得小脸通红。
"苑儿，你来背给姑母听听。"晋夫人温柔地拍拍女儿的肩膀。
小晋苑站得笔直，口齿清晰地一口气背了十句，连一个磕绊都没有。端惠皇后脸上的笑容僵了僵，随即又舒展开来："苑儿真是聪慧，昭儿要多向妹妹学习才是。"
这样的场景，在往后的岁月里不断重演。琴艺比试时，晋苑的《梅花三弄》弹得行云流水，瑞昭却连基本指法都记不全；书画课上，晋苑临摹的《兰亭序》被太傅赞为"得其神韵"，瑞昭的字却歪歪扭扭像蚯蚓爬；就连骑射这种瑞昭自以为擅长的项目，晋苑也能稳稳地一箭正中靶心，而她总是差之毫厘。
最让瑞昭气恼的是，晋苑似乎真心实意地喜欢与她比试。每次见面，那双明亮的眼睛里总是闪烁着期待的光芒："表姐，太傅新教了《滕王阁序》，我们比比谁背得快好不好？""表姐，御花园的牡丹开了，我们各画一幅比比看？"
十次比试，瑞昭要输上八次。剩下两次，她怀疑是晋苑故意让着她。
端惠皇后与晋夫人的情谊却越发深厚。这对表姐妹自幼同吃同住，感情比亲姐妹还要亲厚。有时晋夫人留宿宫中，两人便像未出阁时那样同榻而眠，彻夜长谈。瑞昭半夜醒来，常能听到偏殿传来母亲和晋姨母压低的笑声，间或夹杂着"苑儿""昭儿"的名字。
若是旁人这般处处压公主一头，瑞昭早让父皇把人赶出京城了。
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偏生这晋苑不知哪根筋搭错了，竟派人递了烫金帖子来，说是过几日要请殿试前三甲的才子到晋府赏花，特意邀长公主一同赴宴。那帖子用洒金宣纸写成，边角还熏了淡淡的兰香，字迹工整秀雅得像要跃出纸面似的——不用看都知道是晋苑亲笔所书。
"黄鼠狼给鸡拜年没安好心。"瑞昭心想，晋柏和谢士骏她又不是没见过，一个整日端着世家公子的架子，一个活像只开屏的孔雀，有什么好相识的。
渺渺小心翼翼地将帖子拾起，轻声道："公主，昨儿个皇后娘娘还嘱咐，说您与晋小姐..."
"知道了！"瑞昭仰天认命。
赴宴这日，瑞昭特意挑了身绛红色织金云纹宫装，发间一支九凤衔珠步摇，行走间珠玉轻撞，声如清泉。她就是要让晋苑知道，什么才是真正的天家气度。
晋府的后花园里，一弯清溪蜿蜒流过，两岸摆着曲水长亭宴。瑞昭扶着侍女的手缓步而来时，众人早已入席。晋苑穿着一袭月白色绣青竹的襦裙，发间只簪一支素银簪子，却衬得整个人如出水芙蓉般清丽脱俗。见她来了，众人慌忙起身行礼，晋苑眼中闪过一丝惊喜，快步迎上前来。
"表姐肯赏光，苑儿真是欢喜。"晋苑执礼甚恭，眼角眉梢却带着掩不住的笑意。
瑞昭矜持地点点头，目光扫过长亭。晋柏坐在东首，一袭靛蓝色锦袍，腰间玉佩叮咚，正端着茶盏装模作样地品茗；谢士骏穿着骚包的绛紫色长衫，摇着把泥金折扇，活像个开屏的孔雀。
"免礼。"瑞昭淡淡地道，故意放慢脚步走向主座，让所有人都能看清她裙摆上繁复的金线刺绣。落座时，九凤步摇垂下的珠串在阳光下折射出璀璨的光芒，晃得谢士骏不得不眯起眼睛。
待她坐定，这才看清对面情形。谢士骏旁边竟还坐着个陌生男子，一袭半旧不新的青布长衫，发髻只用一根木簪松松挽着，在这满园锦绣中显得格格不入。瑞昭心中暗想，还真是寒门出身的穷书生。
正想着，那书生忽然抬起头来。四目相对的刹那，瑞昭只觉得心尖像是被什么轻轻撞了一下。
京城最不缺的就是俊俏郎君。谢家二郎生得唇红齿白，被戏称为"狸妖郎君"；晋柏更是担着"京城第一俏"的名头多年，每每骑马过市都能引得小娘子们掷果盈车。可眼前这人——眉如远山含黛，眼若寒星坠露，鼻梁高挺如刀削，薄唇微抿似含情。明明穿着粗布衣衫，却自有一段清华气度，仿佛谪仙误落凡尘。
瑞昭不自觉地攥紧了手中的绣帕。她忽然觉得，晋柏那个"京城第一俏"的名号，今日怕是要易主了。
"想来长公主未曾见过宋公子吧？"谢士骏"唰"地一声展开描金折扇，扇面上题着"风流倜傥"四个大字，随着他手腕轻摇，带起一阵混着龙涎香的风。
话音刚落，那青袍男子已起身离席，行了一个标准到无可挑剔的臣子礼。他躬身时，半旧的衣料在腰间折出几道细痕，却丝毫不减气度。"微臣宋嘉禾，见过公主殿下。"声音清冷似山涧溪流，在这盛夏午后莫名让人想起竹荫下的凉意。
瑞昭微微颔首，指尖无意识地摩挲着案上青瓷盏的边沿。盏中清茶倒映着她刻意维持的端庄面容："宋侍郎有礼了。"她故意用了官称，显得既不失皇家威仪，又带着几分漫不经心。
宋嘉禾重新落座时，目光不着痕迹地掠过主座上的红衣佳人。作为新科探花，他对瑞朝这位唯一的嫡公主自然有所耳闻。坊间传言说她"惊鸿一瞥可倾城"，更有文人墨客写诗赞颂"昭阳公主色，羞杀上林花"。如今亲眼所见——
倒觉得传言未免言过其实了。
公主自然不丑。黛眉如远山含翠，杏眼似秋水横波，肌肤胜雪，乌发如瀑，确是个标致的美人。只是那身大红织金云纹宫装未免过于华丽，层层叠叠的广袖和繁复的蹙金刺绣，活像把整个尚服局的绣品都堆在了身上；发间那支九凤衔珠步摇更是随着她每个动作叮当作响，生怕旁人不知其贵重。
宋嘉禾垂眸抿了口清茶，掩去眼中一闪而过的玩味。这般打扮，倒像是刻意要压过谁似的。他余光瞥见晋苑素净的月白襦裙，忽然明白了什么。
"宋公子可是觉得茶不合口味？"晋苑忽然开口，声音温软如春风，"这是今年新贡的龙团胜雪，姑母前日刚赏下来的。"
宋嘉禾正要答话，却见瑞昭忽然直了直身子，"表妹倒是会借花献佛。"她唇角勾起一抹笑，眼底却不见笑意，"只是这贡茶需用八分烫的雪水冲泡，晋府用的——"她故意顿了顿，"怕是寻常井水吧？"
亭中霎时一静。谢士骏的扇子停在半空，晋柏举到唇边的茶盏也忘了放下。
晋苑却不恼，反而轻笑出声："表姐说得是。苑儿愚钝，竟忘了这茶该用姑母赏的昆仑玉壶来泡才是。"她转向宋嘉禾，眼中闪着狡黠的光，"宋公子若不嫌弃，改日可来宫中，苑儿请姑母赐茶，那才叫——"
“相得益彰。”
竟会卖弄。瑞昭不愿理她。
"《礼记》有云：'大道之行也，天下为公'，然则在下以为..."晋柏清朗的声音在亭中回荡，修长的手指轻轻点着青瓷茶盏边缘，指尖与瓷器相触发出细微的脆响。
……
才子们高谈阔论。
"表姐觉得这宋公子怎样？"晋苑忽然凑近，温热的呼吸拂过瑞昭耳畔，带着淡淡的兰花香。她一边问，一边用团扇半掩着脸，眼波却不住地往宋嘉禾身上飘。
瑞昭身子微微后仰，拉开与晋苑的距离。她今日用的玫瑰头油香气浓郁，就是要压过晋苑身上那股子清雅的兰草味。
晋苑反而靠得更近，声音压得极低："最近父亲和姑母都在说起苑儿的婚事..."她顿了顿，团扇后露出半张狡黠的笑脸，"不过表姐，你与苑儿同岁，也该给自己选个驸马爷了。"
满园桃花簌簌而落，有几片沾在晋苑月白色的裙裾上，像是溅上的胭脂。瑞昭突然觉得胸口发闷——从小到大，从描红习字到琴棋书画，从骑马射箭到诗词歌赋，晋苑样样都要与她争个高下。如今连婚嫁之事，都要拿来比较了吗？
"表妹慎言。"她声音依旧平稳，维持了体面，"本宫的婚事，自有父皇母后做主。"