四月十二日，京城。
消息传开了，不是从朝堂上传开的，是从乾元宫传开的。
高英把折子抄了三份，一份送内阁，一份送都察院，一份送大理寺。
三份折子，像三块石头，砸进三潭水里，激起三丈高的浪。
朝堂上炸了锅。
二皇子的人跳出来说这是诬陷，七皇子的人说这是栽赃，中立的人不说话，只是看着，等着。
陈瞿没有表态，只是让都察院和大理寺会审。
会审的那天，太子亲自去了。
他坐在堂上，面前摊着那些证据，一条一条地念。
念到二皇子的人贪墨赈灾银的时候，他念得很慢，一个字一个字，清清楚楚。
念到那些银子本可以买多少粮食、救多少人的时候，他的声音有些哑。
念到七皇子的人在上一次的皇陵工程中以次充好的时候，他停下来，看着堂上坐着的那几个人。
“皇陵是什么地方？”他问，“那是父皇百年之后的安息之所。你们在那种地方偷工减料，就不怕天打雷劈吗？”
堂上没有人说话。
会审的结果，是二皇子和七皇子各丢了一个人。
不是他们自己，是他们的人。
两个员外郎，一个主事，一个给事中，罢官的罢官，流放的流放。
伤不到筋骨，可动了皮肉。
这是太子第一次，让他的兄弟们知道，他不是不会咬人，只是一直忍着没咬。
他也不是一直忍受的兔子。
幽州。
这一日天色澄明如洗。
卯时三刻，日光便铺满了整个庭院，那些幼桃，被这日光一照，越发青翠可爱，像无数颗小小的翡翠缀在枝头，在风里轻轻摇曳，桃叶也碧绿碧绿的，一片一片，在日光里泛着油润的光泽，像无数只绿色的蝴蝶，停在枝头，轻轻扇动着翅膀。
梨树上的新叶，也长得更茂盛了，一片一片，嫩嫩的，浅浅的绿，堆满了枝头，在日光里闪闪发亮，像无数片小小的翡翠，树下那片湿润的泥土，被连日来的日光照着，已经干爽了，泛着淡淡的、温暖的气息。
魏仁正浮在水中，望着那扇门，昨日孟复就没有过来，或许，他习字够多了，所以，长公主把他安排去别处了。
门开了，进来的是束回舟和朱明。
今日两人之间，似乎有些微妙的紧绷感。那种紧绷，不是剑拔弩张的对立，而是一种淡淡的、若有若无的疏离。
他们走在一起，却不像昨日那样偶尔对视，偶尔交流，而是各自走各自的，目光也不交汇。
束回舟手里拿着一卷书，是《战国策》。书卷泛黄，边角起毛，显然是被翻阅过无数次的老物。
朱明手里也捧着一本书，是《盐铁论》，同样泛黄，同样破旧。
两人走到池边，在矮几两侧的石凳上坐下。
束回舟坐左边，朱明坐右边。
中间隔着矮几，隔着那棋盘，隔着那堆书册，隔着一种看不见的什么东西。
束回舟先开口，他翻开《战国策》，声音平稳而沉着。
“今日与公子论‘争’与‘让’。”
他顿了顿，目光落在书页上，缓缓念道：“苏秦说六国合纵，张仪连横破之，无非‘争’字。争地，争利，争势，争一时之先机。”
他抬起头，看向魏仁正，那目光里带着一丝考校的意味。
“然则，六国终为秦所并，何也？”
魏仁正想了想，正要开口，朱明却先接过了话头。
他慢悠悠地翻开《盐铁论》，捻着念珠，声音圆润而悠长。
“依老夫之见，非‘争’之过，乃‘争’而无‘让’，不知进退取舍之故。”他顿了顿，目光落在书页上，“桑弘羊与贤良文学论盐铁，争的是国策根本，让的是具体施行。争其大者，让其细者，方能持久。一味相争，如两虎搏斗，必有一伤，甚或为旁人所乘。”
束回舟闻言，眉头微微一蹙，他放下《战国策》，看向朱明，声音里多了一丝锐利。
“赵兄所言‘让’，实为不得已之妥协，战国之时，强秦虎视，六国若一味互让，早被鲸吞蚕食。当争不争，反受其乱。”他顿了顿，声音更高了些，“苏秦合纵，正是争六国一线生机，岂能谓之无益？惜乎六国各怀私心，合纵不固，方有败亡。”
朱明捻着念珠，不疾不徐地摇了摇头。
“束兄所言，固然有理。然苏秦合纵，最终成败如何？张仪连横，秦得天下，岂非‘让’之妙用？今日让一城，明日让一地，让得恰到好处，便能离间六国，各个击破。此乃以退为进，以让为争之上策。”
两人就着典籍，旁征博引，争论起来。
从春秋弭兵会谈到汉初和亲政策，从唐太宗渭水之盟到宋辽澶渊之盟，言辞渐趋激烈，声调渐次升高。
束回舟主张“大势之争不可避，当以谋略争胜”；朱明则认为“善战者不怒，善胜者不与，有时以退为进，以让为争，方是上策”。
束回舟举越王勾践卧薪尝胆，终灭吴国，是“争”之极也；朱明举汉高祖白登之围后行和亲之策，休养生息，终成帝业，是“让”之妙也。
束回舟举唐太宗玄武门之变，杀兄逼父，方登大宝，是“当争则争”；朱明举唐太宗纳魏征之谏，行贞观之治，是“能让则让”。
两人争得面红耳赤，谁也不肯让步。
紧绷的气氛，越来越浓，像一根弦，越拉越紧，随时都会绷断。
魏仁正起初只是听着，他从未见过这样的争论，引经据典，你来我往，针锋相对，却又不失风度。
可听着听着，他渐渐被卷入这场思维的交锋。
他想起陈昼眠面临的局面：兄弟相争，父皇猜疑，各方势力暗流涌动。
她是该像束回舟所说，主动谋划，积极争胜？还是如朱明所言，暂避锋芒，以退为进？
他忽然开口，打断了两人越演越烈的争论。
“二位先生，”
束回舟和朱明同时停下，转头看向他。
魏仁正沉吟片刻，缓缓道：“若所争之物，本身便是囚笼；所让之利，实为鸩毒。争也不是，让也不是，当如何？”
暖池内一时寂静。
束回舟和朱明怔住了，他们对视一眼，又看向魏仁正，目光里带着惊讶，带着审视，带着一种前所未有的认真。
束回舟抚须沉吟，那抚须的动作很慢，一下一下，像在斟酌什么。
“公子此问，近乎‘形格势禁’之局。”他缓缓道，“争则速祸，让则慢性。非常之时，或需……非常之法。”
他顿了顿，抬起头，看向窗外，看向那满庭的春光。那目光空空的，又沉沉的。
“譬如勾践卧薪尝胆，非不争也，乃待时也。”
朱明捻着念珠，沉默良久，念珠在他指尖缓缓转动，一颗，两颗，三颗。
然后他抬起头，看向魏仁正，声音比平日低了些，也沉了些。
“亦可视‘囚笼’为砥砺，‘鸩毒’为良药。化害为利，反客为主。”他顿了顿，那目光里带着一丝深意，“然此需大智慧，大定力，稍有不慎，满盘皆输。”
他们并未给出明确的答案。
可他们提供了两种思考的方向。
隐忍待时，或化险为夷。
魏仁正想着这两条路，想着陈昼眠可能的选择。
他知道，无论选哪一条，都不容易。都不简单。
争论告一段落。
束回舟和朱明似乎也意识到，在魏仁正面前有些失态。
他们很快恢复了平静，又探讨了些其他典故，关于春秋时期的“退避三舍”，关于汉代的“推恩令”，关于唐代的“藩镇之患”。那些典故，每一个背后，都藏着“争”与“让”的玄机。
一个时辰后，两人起身告辞。
束回舟走到门口，忽然停下，回头看了魏仁正一眼，眼神中带着一丝复杂的东西，是赞许，是期待。
魏仁正说不清。
“公子聪慧。”他只说了这四个字，便转身离去。
朱明也捻着念珠，笑眯眯地道：“改日再来叨扰。”
他们走了。
魏仁正独自留在暖池，回味着方才的争论。
“争”与“让”，“待时”与“化用”。
那些看似抽象的概念，在束回舟和朱明的口中，变得与她的命运息息相关。
他第一次如此直接地感受到，陈昼眠身边凝聚的智谋力量，以及这些智谋背后，那条步步惊心的钢丝。
他想起她说过的话，身在局中，无处可逃。
可这些人，这些谋士，这些智谋，就是她在钢丝上行走时的平衡杆。让她不至于跌落。
他低下头，看着那盘未下完的棋，看着那些黑白交错的棋子。
那些棋子，忽然不再只是棋子，它们成了“争”与“让”，成了“待时”与“化用”，成了她必须面对的那些选择。
他拈起一枚黑子，落在棋盘上，又拈起一枚白子，落在另一处。
自己与自己争，自己与自己让。
窗外，日光渐渐西斜，庭中的幼桃，在斜阳里泛着暖暖的金色。
魏仁正望着那棋盘，望着那些棋子，久久不曾动。
安州县城。
占领县城的第三天，益宛做了一件所有人都没有料到的事。
他去找了那个被关在柴房里的知县。
柴房很暗，只有门缝里漏进来一线光，知县缩在墙角，穿着那件皱巴巴的寝衣，头发散着，脸白得像纸。
知县听见门响，抬起头，看见益宛站在门口，往后缩了缩，背抵着墙，无处可退了。
益宛站在他面前，低下头，看了他很久。
然后他弯腰，把知县扶起来，知县腿软，站不稳，益宛扶着他，让他坐在柴堆上。
他没有说话，只是从袖中取出一块干粮，递过去。
知县没有接，只是看着他，嘴唇哆嗦着：“你……你要做什么？”
益宛没有回答，他把干粮放在知县手里，退后两步，站定。
“大人，”他说，“整个安州的百姓，都交不起税了。”
知县没有说话，益宛等了一会儿，又说：“他们不是要造反，他们只是想活着。”
知县还是没有说话。
他低着头，看着手里那块干粮，看了很久，然后他忽然哭了。
不是那种嚎啕大哭，是那种无声的、眼泪从眼眶里涌出来、止都止不住的哭。
他哭了很久，久到益宛站在他面前，站到腿都麻了。
“我不是贪官，”知县说，声音在发抖，“我从来没有想过要害谁。那些税，不是我加的。是上面。上面说加，我就要收。不收，我的官就没了。我当了十二年官，从县丞到知县，一步一步熬上来。我收过很多税，打过很多人，扒过很多房子。我没有想过，他们会死，可我不照做，我也会丢失乌纱帽。”
益宛看着他，看了很久，他忽然想，这个人，和他一样，也是读书人。
读一样的书，背一样的文章，写一样的策论。
知县考上了功名，做了官，一步一步，做到知县。
他以为自己能做好，能造福一方，能让百姓吃饱饭。
他什么都没有做成。
他只是一个收税的。
上面说收，他就收，收着收着，就收成了这个样子。
益宛没有再说话，他转过身，走了出去。走到门口的时候，他忽然停下来，没有回头。
“大人，”他说，“您走吧。走出安州，不要再回来了。”
他走了，知县坐在柴堆上，握着那块干粮，握了很久。
益宛回到衙门口的时候，天已经亮了。简俪站在台阶上，面前摊着一张纸，在写着什么。
姚倩站在他旁边，看着那张纸，没有说话。
叶天龙坐在台阶下面，手里握着那把粗笨的刀，在磨，刀已经磨得很亮了，亮得能照见人影，他还在磨。
益宛走过去，站在他们中间，他看着简俪写的那张纸，是一份告示。
字迹端端正正，一笔不苟，写着：“安州百姓：从今日起，免三年赋税。粮仓已开，每户可领粮一石。铁匠铺、药铺、布庄，由义军统一调配。有愿从者，登记造册。”
益宛看完了，点了点头。
简俪抬起头，看着他：“益宛，这告示贴出去，我们就真的回不了头了。”
益宛没有说话。
他看着远处那条官道，官道很长，从城门口一直延伸到天边，看不见尽头。
他知道，路的尽头，有人在看着这里，在等，在算，在调兵。
他不知道那些人什么时候来，不知道来了多少人，不知道能不能守住。
他只知道，他站在这里，站在安州的城门口，站在那些他认识了一辈子的人中间，站在这片他长大的土地上。
他不想走了。
“贴吧。”他说。
简俪看了他很久，然后点了点头，拿着告示走了，益宛站在台阶上，看着他的背影消失在街角。
简俪比他小两岁，可简俪的眼睛比他老十岁，那双眼睛看透了很多东西，看透了朝廷不会放过他们，看透了这条路会死人，看透了他自己也许走不到最后。
他看透了，可他还是跟着他。
从村里跟到县城，从祠堂跟到衙门口，从昨天跟到今天，他从来没有问过为什么。
叶天龙把刀磨好了，他站起来，把刀插在腰间，走到益宛身边，和他并肩站着。
“先生，”他说，“城里的人都在看咱们。从昨夜到现在，没有人走。他们留下来，不是不怕。是信你。”
益宛没有说话。他看着街上的那些人，那些他认识了一辈子的人。
种地的，打铁的，砍柴的，卖布的……
他们站在街边，站在门口，站在窗前，看着他，目光里有害怕，有期待，有一种他说不清的东西。
益宛忽然想起先生说过的话：“得道者多助，失道者寡助。”
他不知道他是不是得道者，他只知道，他没有失道。