武德七年，腊月初四。
天边几颗星子还坠着,寒露未晞。
“崔晏宁再不出门，国子监的钟该敲第三遍了——”
崔府门口，锦衣玉面少年郎跨坐在枣红色的高头大马上，嗓音清澈疏朗。马鞍旁悬着柄乌木镶玉的短鞭，那是去年上巳节御赐之物。
想要在京城根底下讨食吃，总得辛苦些。早起或说通宵不眠都是最不值得一提的，算不得苦。来往提担挎篮的百姓，见少年喧哗于崔府门前不由窃窃。
“这可是崔府，怎得容这厮如此不知礼数在门前喧闹？”
“此人怎得就不怕被打杀了去？”
“噫，你们怕不是刚上京？这叫门之人乃前丞相程肃之孙程珏，他叫的人是崔晏宁，正是清河崔氏嫡子。两家皆是钟鸣鼎食之族，二人自幼便享尽金玉之养、锦绣之荣，千娇百宠。程珏还是崔晏宁三奶奶的侄子，两人更是有着姻亲关系，再加上年岁相近，性情相投，自然整日形影不离，或纵马游街，或嬉游街坊，如今这般呼喝叫门，不过是寻常嬉戏。难得的是两人俱是文采斐然，早有‘京城双璧’的美名，如此才情风仪连宫里的贵人都默许其行，不加约束。你我只管看个热闹便是。”
这些闲言议论，程珏早已听惯了，头也不回，依旧坐于马上，指尖有一搭没一搭地摩挲着马鞭上的玉扣，姿态闲闲。
牵马随侍的小厮苦着一张脸在一旁不住地劝。
“公子，莫在崔府门前喧哗呀，这，这······”
话还没说完，便被一声清亮的马鸣咴叫打断。
崔府侧门，一袭石榴红骑装的崔晏宁牵着一匹玄色矮脚马缓步而出，细目长眉，翘鼻薄唇，黑发用一玉冠高高束起。
翻身上马，动作利落。
“程怀璋——”少年声音带着世家子弟特有的，被骄纵惯了的倨傲，“你的礼数都跟早饭一起咽进肚了？”
程珏嘴角翘了起来。
他太熟悉崔晏宁的这幅样子了，眼尾带着刚起床的薄红，偏要摆出矜贵的架子。像只被惹恼了却有端着姿态的猫。
“崔舒野，你少来倒打一耙，我可是你姻亲叔叔，不尊敬地喊我一声叔叔还直接喊大名，有你这样的侄子吗？”程珏催马凑近，枣红的马和玄色矮脚马并辔而立，“我在门前的等了你整整一刻钟。真是‘待君若待黄河清’。”
他目光落在崔晏宁的眼尾，语气中掺进一丝戏谑，“你每次都这么慢，怕不是学女子涂脂抹粉、对镜理妆？”
崔晏宁生得精致，最讨厌别人说自己貌好若女，没有男儿气概。幼时入宫，曾有不懂事的宗室子弟哄笑着说要娶崔晏宁入后宅，崔晏宁气得六窍生烟。
此刻他被激得面色涨红，抬脚就要去踹程珏。
程珏轻扯缰绳，轻飘飘地避开了。
“好了，说正事。”程珏正色，“我昨日在宫门瞧见了李大人和刘公公······”
话还未说完便被崔晏宁皱着眉打断，“在外面少说这些。”
崔氏高墙阴影里灰衣小厮一闪而过，没有人注意。
天边星子次第隐曜，东方既白，曙色微明。坊间鼓声遥遥。
“公子，时辰不早了，再不走，怕是要迟了。”
未等话落，只见一抹红从眼前掠过。
空中传来少年清脆的声音，“哈，我就先行一步了，程怀璋你就等着迟到挨夫子的戒尺吧！”
“崔舒野，你又耍赖抢跑！”
程珏笑骂着追上去。两匹骏马一前一后掠过长街，马蹄踏碎青石板上的晨露。
两小厮抱是着书卷笔墨小跑追在其后。
竹青松翠，微风吹万舞*1。
国子监的廊道幽深，晨光从雕花窗棂斜切进来，在地上投出明明暗暗的格子。
夫子还未来，两人并肩走在廊道上。
“昨夜我读到一本奇书，”程珏凑到崔晏宁耳边，掺着茶香气息拂过他的耳廓，“说前朝有位将军，年近七十还能开三石弓。你猜为何？”
“为何？”
“因为他——”程珏故意拖长声音，“每日早起，从不赖床。”
“程怀璋！”
崔晏宁作势要打，程珏笑着躲开。两人闹做一团，红衣与锦衣纠缠在一处。
衣袖相叠，衣摆相交。
“崔舒野——”低沉粗哑的声音从身后兀地传来。
崔晏宁不用回头便知是李杲，只有他的嗓子声音粗粝得像是磨盘空碾。
李杲是不是有病，崔晏宁时常这么想，谁会在被欺凌后还一个劲地往欺凌者身边凑。
李杲确实有病，他的嗓音并非天生如此。
李杲是陇西李氏旁支，若不是他父亲李献忠如今在朝中任御史大夫——当朝三独坐之一，他根本接触不到崔晏宁等人。
据说李杲幼时，其父不在身边，母亲早亡，可怜见的整日被婶母欺负。有一次竟半哄半骗地要李杲吞下半燃的木炭丸，幸而这小子没傻得彻底，拼命反抗，但虽没成哑巴，终究是烫坏了嗓子变成这副声音。
也正是这声音，让自幼娇宠从未见过聋哑废疾，面目丑陋者的崔晏宁四岁时第一次见到李杲，被李杲的声音直接吓哭。
崔晏宁年岁太小，直来直去，喜恶分明，又是在香软锦绣堆里长起来，对着李杲的声音总直觉上的厌恶。
怎得一个好端端的人，面容俊秀却有这么一副嗓子？像是锦衣华服上的一只虫，让人恶心。少时，崔晏宁总是故意捉弄李杲或是阴阳怪气他的嗓音。
崔晏宁不知道世界上多的是这等上天不公的事，只是厌恶，心中却也隐隐怜惜。
没办法，幼时失恃，嗓音粗粝，脑子还有病是个傻的，崔晏宁对其也生不起什么气。随着年岁的增长，更多了几分怜惜。
“干嘛——”崔晏宁回头，声音拖得长长的，带着晨起未尽的慵懒。
“你怎么今天没在国子监门口等我？”粗哑的声音带着松木清冽之气侵入崔晏宁和程珏二人之间。
靛青色的身影不动声色地上前，将两人隔开。
程珏眯了眯眼睛，轻“呵”笑了一声，但并未多说什么，退开半步给李杲让出了位置。
“今日起得晚些，程怀璋那厮又在门外鬼叫闹我，哪里顾得上等你。”崔晏宁侧头瞥了李杲一眼，少年人的身姿已比他略高一掌，只是眉眼间那股小心翼翼地韧劲仍未褪尽，“倒是你，怎么今日这般早？”
“过两日便是岁考，这几日也当勤勉些，抱抱佛脚也好。”李杲仍是一张面瘫似的脸。
崔晏宁看着李杲冷着一张脸说着玩笑话，不由捧腹，太有意思了，乐不可支伏在李杲肩头。
“我真的求求你了，说玩笑话至少脸上也有点表情吧。”崔晏宁伸出指头在李杲脸上用力扯出一抹僵硬的笑来，“哎，李叔父对你太过严厉了。”
“喏——”崔晏宁从怀里摸出个小巧的鎏金香球，“昨儿个新得的，说是南海来的异香，闻着倒是清爽，一股子松木味儿。我嫌太淡，倒是正与你相配，给你玩玩。”
崔晏宁动作随意自然，像是处理一件无所谓的小玩意。
李杲结果，指尖接触到那尚带体温的金属球，心头微微一动。
宫中三日前确有一批南海进贡，圣上御赐给崔氏之物有三，这正是其中一件。
“多谢。”李杲低着头摸着手里的金属球轻声道。
程珏在一旁看得分明，还想再说些什么，正欲开口，前方传来夫子的咳嗽声。三人颜色一肃，加快脚步往斋舍走去。
沈诚安，字信行，元和五年进士第一，亳州寒门。
“沈夫子——”三人躬身行礼。
“快进去坐下吧。”沈诚安见这三人只是微微叹了口气，并未多说什么。
窗外树影晃晃，映在书页上，崔晏宁看着夫子身上摇晃的树影。
“圣旨到——”
一道尖细的声音打断了崔晏宁的出神。
所有人跪伏在地。
崔晏宁只能看到一双官靴和绯红的衣摆。
微微抬头。
是内侍监掌印大太监刘琳。
“诏曰：朕闻太学乃贤良所萃，岁考为国抡才大典。今赐朱榴一树，植于明伦堂前。望尔诸生睹物思义：榴实千房，如天下英才济济一堂；赤心一颗，乃忠君报国之本。岁考在即，各展所长，勿负朕心。钦此——”
沈诚安接过圣旨，几个青衣小太监将石榴树抬了进来。
崔晏宁等人站起身，此时才看清刘谨一行人。
绯红织金石榴纹纻丝袍，白面无须，细长的丹凤眼。立于斋舍门前，光影明灭间看不清他的神色，只给人一种倨傲之感。
沈夫子此时躬身垂眼，接过圣旨的手不住地颤抖。
刘谨身后还跟了一个青衣小太监，身材矮小，一声不吭地，像一尊木雕，躬身侧立于刘谨身后。
好一条忠实的狗。
崔晏宁暗自讥讽。
他垂眼看着三人的影子，光影扭曲。
那“狗”的影子完全与刘谨的影子重合，倒更像是刘谨的影子融在那小太监的影子里。
沈夫子的影子与刘谨的影子一般长，明明沈夫子比刘谨高一头。
刘谨的声音像浸了油的丝线，滑腻腻地缠绕在明伦堂里：“明伦堂前植朱榴，是陛下的恩典。只是这树要活、要结果，还得靠诸位用心栽培。”
窗外那棵石榴树已被栽下，虬枝上挂着几个干瘪的旧果。
刘琳伸手抚过窗棂，却让整个斋舍听得清楚，“崔公子可知，为何陛下独赐石榴？”
崔晏宁垂目：“学生愚钝。”
“因为石榴籽多，却都包在一张皮里。”刘琳转身，目光如针，“千房百户，终究都在大魏的皮囊里。谁要是想破皮而出…”
他轻笑一声，没说完。
斋舍里死寂。窗外的晨光变得刺眼。
那青衣小太监始终低头。
“好了，不耽误诸位早课。”刘琳拂袖转身，“小翊，走了。”
青衣小太监如提线木偶般跟上。经过崔晏宁桌边时，袖中滑落一物，“啪”地轻响落在地上。
是一枚劣质玉佩，半块，边缘残缺。
崔晏宁下意识弯腰去捡。指尖触到玉佩的瞬间，看见玉佩背面刻着一个模糊的“翊”字——笔画稚嫩，像是孩童所刻。
他抬头，那小太监已随刘琳走出斋舍门，一次也没回头。
“扔了。”程珏的声音在耳边响起，冷得像冰，“宦官之物，晦气。”
崔晏宁摩挲着玉佩粗糙的边缘。劣质青玉，杂质斑驳，与他腰间羊脂玉的“忠谨”玉佩天壤之别。可不知为何，这半块残玉握在手里，竟有些烫手。
“我留着。”他把玉佩塞进袖袋。
程珏皱眉：“你疯了？刘琳身边人的东西——”
“正因是刘琳身边人的东西。”崔晏宁压低声音，“你昨日在宫门口看见李大人和刘琳…说了什么？”
程珏环顾四周，李杲已回到前排座位，其他学子也陆续落座。他凑近崔晏宁耳边，用只有两人能听见的气音说：
“李大人递了份奏章副本给刘琳——关于幽州军粮‘漂没’的。刘琳当场就…笑了。”
崔晏宁心头一紧：“笑？”
“对，就是那种…”程珏模仿不出，只能摇头，“像猫看见老鼠自己往笼子里钻的笑。然后说：‘李御史忠心可嘉，只是这证据…还少了点分量。’”
“少了什么分量？”
“他没说。但我看见刘琳身后那青衣小太监——”
窗外的石榴树在晨风中轻晃。沈夫子开始讲课，声音干涩：
“《孟子·梁惠王上》：‘庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。’”
崔晏宁盯着夫子颤抖的指尖。这位元和五年的状元郎，亳州寒门出身，二十年来兢兢业业，如今却连捧圣旨都手抖。
因为刘琳刚才那句话——“后面便交给咱家的内侍监了”。
国子监的监生考评、岁考成绩、甚至将来授官推荐…从今天起，都要过内侍监的眼。
宦官的手，已经伸进了大魏的抡才大典。
午时放课，三人并肩走出斋舍。
明伦堂前那棵石榴树下，已围了不少人。有监生指指点点，有杂役浇水培土。阳光照在干瘪的旧果上，竟透出一种诡异的暗红色。
“听说这树本是圣上在刘谨建议下选的。刘谨颇好石榴，私邸中种了不少石榴树。”李杲忽然开口，声音粗哑。
风过，树影摇晃。崔晏宁恍惚看见那些干瘪的果子在动，像一颗颗风干的人头。
“别看了。”程珏拉他一把，“去吃饭。下午还要去炭巷。”
“炭巷？”李杲转头，“你们要去炭巷做什么？”
崔晏宁这才想起，前几日纸鸢断线的事还没和李杲说。
作者有话说
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第1章 枝上闲停鸟