次日深夜，庭院里唯有寒风偶尔掠过，吹动光秃秃的枝桠。
一道矫健的身影悄无声息地掠过墙头，轻飘飘落在院中。
恰在此时，沈南初正从屋内出来，似乎想透透气，一抬头，便与刚刚站稳的萧时予撞了个正着。
四目相对。
沈南初满脸惊愕，愣了好一会儿才开口，“你...你一向都是...这么...进来的？”
萧时予淡定地抬手，轻轻拍了拍衣角，拍落那些或许不存在的灰尘，神色自若，“不然呢？宫里巡夜的守卫一拨接一拨，若是被人瞧见朕半夜三更堂而皇之地来找你，明儿弹劾你‘狐媚惑主’、‘扰乱宫闱’的折子，怕是能堆满御案。”
沈南初被他的话噎了一下，一时无言以对，侧身让开了房门，“...进屋里说吧。”
屋内只点了一盏灯，烛火不算明亮。
沈南初走到桌边，提起冰凉的茶壶，给自己倒了一杯早已冷透的茶水，仰头喝了一大口后，直接问道，“陛下深夜翻墙而来，总不至于是来闲坐的。想谈什么？”
萧时予也走过来，就着他用过的茶壶，给自己也倒了一杯凉茶，指尖摩挲着粗糙的杯壁，没有立刻回答，反而抬眼看他，反问道：“你觉得，朕想谈什么？”
沈南初看着他这副打哑谜的模样，微微蹙眉，“眼下就你我两人，陛下何必绕弯子。直说吧。”
“好，那就直说。”萧时予见他还是不想聊，知道再试探下去也无意义，“年关将近，大朝会就在眼前了。”
沈南初眸光微凝。
“各地述职的官员，在你们离京后便陆续动身，如今差不多都到齐了。” 萧时予说：“百官宴已在筹备，也就这几日的事。今年按例该设几位巡按御史，我正好借扬州盐案的余波，敲打敲打某些不安分的人。”
他顿了顿，看向沈南初：“百官宴是重新审视朝局、观察人心的好时机，必有人想借此崭露头角。此外，蒙古王庭也派了使臣前来，名义上是恭贺新年，实则难测。”
沈南初取过纸笔，与他并肩坐在榻边小几旁，沉吟片刻，手持狼毫，在雪白的宣纸上缓缓写下朝中几个盘根错节、势力庞大的世家名号，又在一旁标注了几个关键州府的简称。
“世家大族，在先帝晚年持续打压下，这些年表面上还算安分。” 沈南初笔尖点在“梁氏”和“方氏”旁边，“太后身居深宫，手中并无太多实权，首辅方老虽有些迂腐固执，但极其爱惜身后清名，行事有底线。这两方暂时无需过分担忧。”
笔锋在“季”、“靳”二字上略作停顿，墨迹稍浓。“真正需要警惕的，是手握实权的边将勋贵。西北的季家，以及南境的靳氏。”
萧时予微微颔首，示意他继续说。
“东郡李氏无嫡子承爵，家族早已式微。至于北疆...” 沈南初笔下顿了顿，墨迹在“北疆”二字上洇开一小团，
“镇北王顾淮然死后，其养子顾行知虽有能力，却被先帝一纸调令遣往西域，至今未归。北疆军务，早已由朝廷另行委派的总兵接管。当年那些骁勇善战的将领世家，如今唯有手握西北兵权的季家，以及镇守南境海滨、根基深厚的靳家，尚算安稳。”
“季家镇守西北，季老侯爷季渊默与长子季闻野皆是能征善战之将，在军中威望极高。”
他特意补充道：“靳家虽远离京城，偏居南部沿海，却是真正的百年名门，诗礼传家，与中原各大世家联姻不断，关系盘根错节，影响力不可小觑。”
萧时予微微颔首，手指无意识地在“季”字上敲了敲：“说起来，当年镇北王顾淮然与西北的季老侯爷，曾同在漠北征战，交情匪浅，算得上是过命的同袍。两家都是北地出身，一文一武，原本...”
“倘若当年顾家没有出事，北疆王的世子尚在，依着两家的情分和地域之便，季老侯爷那位千娇百宠的独女季若棠，或许真会嫁入顾家，成为世子妃。”
沈南初闻言，眼睫几不可察地颤动了一下，没有接话。
“东南与西北，一海一陆，皆是重镇。靳家这些年，海防还算稳固，虽有倭寇海盗滋扰，但未出过大乱子。”
“季闻野却正当盛年，在军中威望日隆。此番季若棠若真入宫，无论位份如何，季家的心思，便已是昭然若揭。”
沈南初开口，“季家想要什么，陛下清楚，朝野也都清楚。无非是更进一步，从一方诸侯，变为国之肺腑，甚至...外戚之首。但这条路，荆棘密布。首辅不会允，太后不会允，其他世家更会群起而攻之。”
萧时予继续分析，“季老侯爷是聪明人，若季家执意要将女儿送入宫，势必会引来各方打压，甚至朕的猜忌。反之，若季家退而求其次，将女儿嫁给如今掌管北疆军务的总兵，或是其他非顶尖士族的实权将领，既能维系家族在军中的影响力，又不至于太过扎眼，惹来灭顶之灾。”
萧时予停顿了一下，“而嫁给顾行知，是季家另一个更稳妥，甚至更好的选择。一来，顾行知是顾家养子，与季家算有旧谊；二来，他如今就在西域，说不好就在季闻野麾下，他本人能力卓绝，在军中旧部中威望犹存，且他无显赫士族背景，容易被各方接受。”
沈南初再次将目光投向纸上那些世家大族的名字，缓缓道：“说到底，季家、靳家，纵然手握兵权，终究是‘将’。而真正的‘帅’，能搅动天下风云的，往往藏在那些看似安分、底蕴深厚的‘世家’之中。流水的皇帝，铁打的世家。他们这十余年隐忍蛰伏，不露锋芒，才是真正需要防备的暗流。”
沈南初转开话题，问道：“你对如今北疆的情势了解多少？现任总兵如何？”
萧时予答道：“北疆现任总兵是燕决明，原为顾家军副将，顾家出事后被擢升。此人...守成有余，进取不足。在任期间，勉强维持防线，未曾让蒙古人大规模南下，但也无力收复旧土，整顿边务。无功无过吧。”
他略一思索，补充道：“他才上任不过两三年，根基不算深厚，朝中也无强力奥援。依眼下情形看，若无重大过失或意外，他这个北疆总兵的位子，应当还能再坐个两三年。”
沈南初迎着他的目光，“陛下心中有数便好。百官宴在即，蒙古使臣亦将至，千头万绪，还需早做绸缪。”
朕知道了。”萧时予接过那张纸，“你也早些歇息。务必替朕盯紧了，防止有人趁机浑水摸鱼。”
沈南初起身，垂首应是。
萧时予走到门边，又停住脚步，并未回头，只留下一句：“北疆总兵...朕会留意。至于顾行知，”他顿了顿，声音听不出情绪，“西域路途遥远，消息传递不便。他若安分，便让他在那儿，继续‘历练’吧。”
沈南初看着那扇重新合拢的门，缓缓伸出手指，蘸了一点杯中早已冷却的残茶，在桌面上，无意识地，一遍又一遍，描摹着那个被墨点轻轻触碰过的名字。
北疆。
茶水很快干涸，不留痕迹。
唯有窗外的寒风，不知疲倦地，呼啸而过。
十四年前那场风雪，埋葬的不只是顾家满门。
还有十万顾家军，和二十万北疆百姓。
北疆的天，从那以后就再没真正亮过。
镇北王顾淮然战死的消息传回燕京时，金銮殿上一片死寂。龙椅上的昭元帝捏着那份字字染血的八百里加急军报，沉默了足有一炷香的时间。
他下旨：追封顾淮然为忠勇王，以亲王礼厚葬衣冠冢，抚恤遗属...便没有了。
顾家血脉断绝，显赫一时的王府轰然倒塌。曾经令胡骑闻风丧胆的顾家边军，群龙无首，或被收编，或遭遣散，那道横亘在北境的最坚固防线，一夜之间分崩离析。
朝中并非没有明白人。有武将力谏，请以顾家养子顾行知接掌北疆军务，稳定人心。
顾行知，是顾淮然早年从战场上捡回来的孤儿，自幼带在身边，亲自教导兵法武艺，视如己出。那孩子天生就是将才，十三岁初上战场便能临阵应变，击退小股敌军；十五岁已能在顾淮然麾下独当一面，是北疆军中人人称道的少年骁将。
北疆惨败，顾家军主力尽殁，唯有顾行知率领一支偏师，硬生生从重重围困中杀出一条血路，带着部分残兵败将突出重围，活着回到了关内。
他是那场战役里，为数不多活下来的高级将领。也是无数北疆旧部心目中，接掌帅印、重整旗鼓的不二人选。
可昭元帝的朱笔，悬而未落，最终重重划下了一道截然不同的旨意。
“顾行知忠勇可嘉，年少有为，特调任西域都护府，随乐平侯季渊默历练学习，以观后效。” 老皇帝对心腹重臣如此解释，“一个有名望、有能耐，又与顾家关系匪浅的年轻人，长久留在北疆...不妥。”
话说得含蓄，意思却再明白不过。
顾行知太年轻，太能打，太得北疆将士之心。
让他留在那片哀兵遍野、仇恨弥漫的土地上，假以时日，他会成长为第二个顾淮然，甚至...因其养子身份毫无家族羁绊，一旦坐大，可能比顾淮然更加难以掌控。
一头失去锁链、又尝过鲜血滋味的孤狼，谁也不知道他会奔向何方。
于是，一道看似褒奖实则流放的调令，将年仅十八岁的顾行知，从满目疮痍的北疆，发配到了万里之外的西域戈壁。
这一去，便是整整十四年。
十四年间，顾行知再未踏足北疆故土半步，也没回过燕京。